DALLAS — The Stars tidak pantas tampil seperti ini. Itu adalah pemikiran yang dominan setelah musim mereka berakhir dengan kekalahan 6-0 oleh Vegas Golden Knights di Game 6 final Wilayah Barat.
“Benar-benar kecewa dengan grup kami,” kata pelatih kepala Stars Pete DeBoer. “Bukan di dalam Grup kami, untuk grup kami, untuk cara musim berakhir. Atas waktu, dedikasi, dan energi yang diberikan grup pada musim ini, seharusnya tidak berakhir seperti ini. Seharusnya tidak terasa seperti itu. Tapi itu hoki.”
Pemain depan bintang Tyler Seguin berkata: “Grup ini, betapa banyak yang telah kami lalui tahun ini, saya pikir kami tidak pantas keluar seperti yang kami lakukan malam ini.”
The Stars pantas mendapatkan yang lebih baik. Bukan “lebih baik” seperti hasil lainnya. Sepanjang seri, Ksatria Emas adalah tim yang lebih baik; mereka berhak melaju ke Final Piala Stanley. Tapi para Bintang memberikan semua yang mereka miliki. Mereka bisa saja gulung tikar di Game 4 karena mereka menghadapi defisit seri 3-0 dan dalam waktu dekat tanpa dua penyerang enam besar di Jamie Benn (suspensi) dan Evgenii Dadonov (cedera). Mereka bisa saja membatalkan Game 5 ketika Ksatria Emas mendapat perhatian dan termotivasi untuk menutup seri di kandang sendiri. Dallas telah menunjukkan ketahanan yang menjadi ciri khasnya musim ini. Pada saat Game 6 bergulir, tidak ada lagi yang bisa diberikan.
Semoga beruntung di Final Piala Stanley pic.twitter.com/VZr1z4346k
— Bintang Dallas (@DallasStars) 30 Mei 2023
“Itu adalah kasus Vegas naik ke level lain dan mungkin suatu malam terlalu banyak sehingga kami terpuruk dalam permainan eliminasi,” kata DeBoer. “Itu adalah (pertandingan eliminasi) keempat kami. Saya rasa Vegas belum memainkannya. Kapan pun Anda pergi ke pertandingan eliminasi, hal itu berdampak buruk — secara fisik, mental. Sulit untuk mengisi ulang tangki itu berulang kali. Aku hanya berpikir tidak banyak yang tersisa malam ini.”
The Stars bisa saja lebih baik dalam semua area dasar di Game 6, mulai dari awal yang lebih cepat hingga pandangan ke depan yang agresif seperti yang mereka miliki di Game 5 hingga pertahanan yang lebih baik, terutama di depan net, tetapi juga di lapangan. Namun, rasa malu sebenarnya tidak terlalu besar di Game 6; itu tergantung pada bagaimana para Bintang berada dalam kesulitan yang mereka alami di Game 6. The Stars seharusnya memenangkan Game 2, jika bukan karena dua pelanggaran merugikan yang dilakukan sendiri di lima menit terakhir yang merusak upaya yang seharusnya kuat. Siapa yang tahu seperti apa Game 3 jika bukan karena kesalahan brutal yang dilakukan sendiri yang mengubah permainan sebelum benar-benar dimulai? Dalam hal di mana Stars kalah dalam seri tersebut, kedua momen tersebut adalah penyebab utama sebelum hal lainnya.
Jika kesuksesan adalah memenangkan Piala Stanley, seperti yang dikatakan Miro Heiskanen setelah pertandingan hari Senin, maka Stars gagal. Namun, musim ini bukanlah sebuah kegagalan.
The Stars telah membalik halaman musim ini. Ini bukan tentang lolos ke babak playoff atau bahkan seberapa dalam mereka melaju di postseason. The Stars telah mencapai babak playoff dalam empat dari lima musim terakhir. Mereka juga pernah melaju ke Game 6 Final Piala Stanley di seri tersebut. Perbedaannya dengan tim musim ini adalah betapa nyata rasanya semua itu. Musim 2020 terselamatkan oleh waktu. Pertandingan playoff berikutnya terasa seperti kisah Cinderella. Meski postseason 2022 berakhir di babak pertama, suasana serupa tetap ada. Rayakan saat-saat yang sangat menyenangkan sambil merasa seperti sedang bermain-main dengan uang rumah. Sangat menyenangkan bila Anda menjalaninya dan hasilnya terus datang, tetapi jika Anda gagal, Anda akan merasakan kehampaan. Rangkaian kesuksesan tersebut terasa ajaib bagi orang yang optimis dan sekilas bagi orang yang pesimis.
Balapan tahun 2023 dibangun untuk kaum realis.
“Saat ini selalu sulit,” kata Joe Pavelski. “Kamu selalu memiliki keyakinan itu. Kami merasa ini adalah peluang besar, ini adalah peluang nyata. Saya telah menjadi bagian dari berbagai acara seperti ini. Saya punya kepercayaan besar pada grup ini.”
Realitas musim ini dan babak playoff untuk Stars memiliki banyak aspek. DeBoer masuk dan dengan cepat membuat perubahan yang sangat penting pada struktur tim yang sudah lama tertunda. Mencetak lebih dari beberapa gol dalam satu pertandingan tidak lagi terasa seperti Natal. Penjaga gawang tidak diminta untuk menyelamatkan tim setiap malam. Kemenangan dan kekalahan terjadi secara relatif konsisten, bukan secara acak. Ini adalah kenyataan yang baik.
Ada juga yang buruk. Perpanjangan waktu telah menjadi masalah sepanjang musim, pertarungan tiga lawan tiga di musim reguler dan lima lawan lima di babak playoff. Awal permainan terlalu tidak konsisten, dan hasil permainan terlalu bergantung pada hasil dari ketidakkonsistenan tersebut. Garis biru terbuka. Di satu sisi, sungguh puitis bahwa para Ksatria Emas, yang bisa dibilang memiliki kelompok pertahanan terdalam di liga, yang menyingkirkan para Bintang. Kemunculan Thomas Harley adalah perkembangan penting di akhir musim dan Heiskanen adalah andalan elit, tetapi tidak ada apa-apa di belakang mereka. Ryan Suter menjalani beberapa ronde pertama dengan baik, tetapi seri yang buruk melawan Vegas. Colin Miller sering kali menjadi kandidat pertama yang dicakar. Esa Lindell dan Jani Hakanpää secara konsisten berada di tempat terburuk. Joel Hanley, pemain bertahan ketujuh yang solid, diangkat menjadi gelandang sehari-hari karena pilihannya. Para Bintang juga tidak bisa mengabaikan kenyataan ini.
Ada juga realitas berkurangnya peluang. Pavelski terikat kontrak untuk musim depan, tapi dia berusia 39 tahun musim panas ini. Pada titik tertentu, Ayah Waktu akan memunculkan kepalanya yang jelek dan tubuh Pavelski akan memberitahunya sudah waktunya untuk pergi. Pavelski menghadirkan elemen yang tak tergantikan, di dalam dan di luar es, yang kini satu tahun lebih dekat untuk tidak tersedia bagi para Bintang. Kebangkitan Benn adalah cerita yang bagus musim ini, tapi tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu hanya kebangkitan satu kali saja atau pertanda akan datangnya sesuatu. Para Bintang bisa berharap untuk yang terakhir, tetapi tubuh seorang penyerang tidak bertahan selamanya. Ini adalah dua dari tiga pencetak gol terbanyak tim musim ini.
Pada akhirnya, terdapat kenyataan mengenai ke mana arah hal ini. Dan kenyataan ini sungguh meneguhkan. Musim pendatang baru Wyatt Johnston melampaui semua ekspektasi praktis. Harley menunjukkan bahwa dia siap untuk pertunjukan besar. Jason Robertson menjadi kandidat Hart dengan mencetak 109 poin di musim reguler dan sepertinya mulai memecahkan teka-teki pascamusim dalam seri melawan Golden Knights. Roope Hintz akan menjadi kandidat utama para Bintang untuk Piala Conn Smythe jika semuanya berjalan jauh. Heiskanen adalah salah satu pemain top dunia, dan Jake Oettinger adalah pemain no. 1 penjaga gawang.
“Pertandingan itu sendiri membuat saya tetap bersemangat, membuat saya ingin maju,” kata Pavelski. “Tetapi para pemain muda di skuat, para pemain muda yang akan datang, para pemain di sini, Anda sangat menghormati mereka semua, dan Anda ingin bermain keras untuk mereka, Anda ingin membantu semampu Anda dan apa pun yang diperlukan. Anda dan nikmati sepanjang perjalanan.”
Johnston merayakan ulang tahunnya yang ke-20 selama babak playoff. Harley akan berusia 22 tahun pada akhir musim panas ini. Heiskanen dan Robertson memasuki offseason saat berusia 23 tahun. Oettinger memulai musim depan pada usia 24 tahun, dan Hintz adalah “orang tua” di grup yang akan memulai musim depan pada usia 26 tahun. Sehari sebelum musim Stars berakhir, Logan Stankoven, 20, bermain lima poin di Memorial. Cangkir. Mavrik Bourque (21) menyaksikan pertandingan terakhir The Stars musim ini dari kotak pers.
Untuk sebagian besar grup tersebut, postseason ini adalah pengalaman pertama dari babak playoff yang mendalam. Perjalanan ke final konferensi akan menjadi landasan berharga dalam mengejar kejayaan tertinggi. Sulit untuk menemukan hikmahnya dalam beberapa jam dan hari setelah musim ditutup, tetapi ini adalah kenyataan. Tampa Bay Lightning adalah standar kesuksesan di NHL saat ini, dan jebakan yang mereka hadapi sebelum menjadi sebuah dinasti berbicara sendiri.
Seperti yang kami tulis sebelum postseason ini dimulai, babak playoff ini pasti jarang terjadi — dan memang demikian. Bagi banyak penggemar Stars, akhir musim ini membawa serangkaian emosi yang campur aduk. Ada unsur kesakitan. Itu hal yang bagus. Anda merasakannya karena menurut Anda kelompok ini mempunyai apa yang diperlukan. Ada juga unsur kegembiraan. Itu bagus. Anda merasa seperti itu karena Anda tahu tim yang baru mencapai enam kemenangan dari target akhir memiliki potensi untuk menjadi lebih baik lagi — tidak hanya musim depan, namun juga musim-musim mendatang. Puncak dari perasaan itu menciptakan ekspektasi yang nyata.
Dulu, musim yang berakhir pada Senin malam akan terasa seperti akhir. Bagi Bintang 2022-23, itu adalah akhir. Namun dalam arti yang lebih luas, ini hanyalah permulaan.
(Foto Roope Hintz: Steph Chambers/Getty Images)