Oliver Norwood menikmati banyak momen indah bersama Sheffield United.
Ada promosi ke Liga Premier di akhir musim pertamanya – kesuksesan ketiga berturut-turut, setelah sebelumnya membantu Brighton & Hove Albion dan Fulham memasuki tanah perjanjian sepakbola.
Dia kemudian tampil di setiap pertandingan papan atas saat United mengamankan posisi liga tertinggi bersama mereka dalam 45 tahun.
Musim lalu hanya John Egan yang tampil lebih banyak di Championship daripada Norwood dalam perjalanan menuju kekalahan adu penalti May dari Nottingham Forest yang terikat promosi di semifinal play-off.
Rekor kemenangan mantan pemain Irlandia Utara ini juga tidak terlalu buruk, dengan 171 penampilan di liga dan piala menghasilkan 77 kemenangan.
Namun masih ada beberapa orang yang merasa tidak senang, dengan Norwood memutuskan untuk berhenti dari media sosial tahun lalu setelah bosan dengan pelecehan yang diterimanya dari sebagian kecil fanbase United.
“Saya keluar dari Instagram pada awal musim lalu,” Norwood berbagi Atletik. “Saya berpikir: ‘Saya tidak bisa diganggu dengan hal ini. Saya berusia 30 tahun dan memiliki hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan daripada yang orang lain pikirkan tentang saya’.
“Setiap orang mempunyai pendapatnya masing-masing dan mereka berhak atas pendapat tersebut. Namun beberapa di antaranya berjalan terlalu jauh. Mungkin jika penggemar bisa berpikir sedikit. Kami manusia, kami hanyalah orang biasa.
“Jika kami tidak membuat kesalahan, kami tidak akan berada di Championship. Kami akan berada di Liga Premier dan bermain di Liga Champions. Kita tidak mengklaim diri kita sebagai sesuatu yang bukan diri kita.
“Sepertinya saya memahaminya lebih dari kebanyakan orang. Saya bisa membuat sembilan atau 10 operan yang sampai di sana, tapi yang tidak…”
Suara Norwood menghilang sebelum dia menyelesaikan kalimatnya. Maksudnya sudah jelas.
Oliver Norwood melihat penaltinya diselamatkan dalam adu penalti play-off melawan Nottingham Forest pada bulan Mei (Foto: Michael Regan/Getty Images)
Ini adalah sebuah topik Atletik disinggung pada bulan November ketika kami menulis ‘Oliver Norwood, sebuah apresiasi’.
Kurangnya kesabaran di antara beberapa pendukung selalu terasa aneh karena Norwood selalu membuat United berdetak sebagai sebuah tim, sebuah poin yang digarisbawahi akhir pekan lalu ketika ia tidak tampil dalam pertandingan pemanasan terakhir mereka di Barnsley dan lini tengah tampak terputus-putus.
Mengenai media sosial, reporter ini sudah lama bertanya-tanya mengapa ada pesepakbola yang mau repot, mengingat jebakannya. Saya menyebutkan kisah Lewis O’Brien, yang kini bermain di Premier League bersama Forest, hingga Norwood sebagai contoh para pemain muda yang berurusan dengan komentar di media sosial.
Pada musim panas 2018, ketika O’Brien masih remaja, dia tiba di Bradford City dari Huddersfield Town tanpa bermain sepak bola senior sedetik pun. Beberapa penggemar Bradford, yang tidak senang dengan perekrutan klub mereka, bereaksi dengan marah ketika penandatanganannya diumumkan di Twitter.
O’Brien masih mengaktifkan notifikasi ponselnya pada saat itu, jadi mau tidak mau dia melihat kata-kata pedas yang mengikutinya.
“Siapakah orang yang bukan siapa-siapa ini?” adalah salah satu pesan bagus yang muncul di feed-nya.
“Saya akan jujur dan mengatakan itu membuat saya sedikit mundur,” kata O’Brien beberapa bulan dalam masa pinjamannya di Valley Parade, ketika dia memenangkan hati orang-orang yang ragu dengan beberapa penampilan luar biasa setelah mencetak gol ‘ Saya akan berasumsi pertunjukan sudut pandang Anda.
Ketika saya menjelaskan pengalaman O’Brien kepada Norwood, pemain berusia 31 tahun itu mengangguk dan berkata: “Saran saya kepada para pemain muda adalah menjauhi hal tersebut sebisa mungkin. Untuk setiap 10 komentar yang positif, satu komentar negatif akan melekat pada Anda. Dan Anda tidak bisa tidak melihatnya.
“Apa yang ingin saya katakan adalah kami memiliki pendukung yang brilian. Kami memiliki kehadiran tertinggi di kejuaraan musim lalu. Itu luar biasa. Ditambah lagi, setiap orang yang saya lihat di Sheffield sungguh luar biasa. Saya tidak dapat berbicara cukup banyak tentang orang-orang. Sangat hormat.
“Tetapi Twitter adalah tempat yang aneh. Twitter memberikan suara kepada orang-orang dan kadang-kadang bisa menjadi sedikit aneh.
“Seperti yang saya katakan, setiap orang berhak berpendapat. Tapi mungkin berpikirlah sebelum Anda mengirim pesan ke orang lain. Harus ada pemahaman, terutama mengenai pemain muda.”
Norwood berada di luar negeri saat Forest memastikan promosi ke Liga Premier dengan mengalahkan Huddersfield di Wembley.
“Saya tidak menonton finalnya,” katanya. “Tidak tertarik melihatnya. Saya pergi berlibur. Istriku berkata, ‘Kami akan pergi, aku tidak akan membiarkanmu bertengkar sepanjang musim panas’. Jadi, itulah yang kami lakukan.
“Kedua putra kami membantu mengalihkan pikiran saya dari apa yang telah terjadi. Anak laki-laki tertua saya berusia lima tahun dan masih belum benar-benar memahami pekerjaan saya. Yang termuda adalah lima bulan. Tapi itu bagus.
“Aku hanya ayah, pergi ke kolam renang bersama mereka saat liburan. Hebatnya, mereka tidak peduli pada dunia. Ini mengalihkan pikiran Anda dari berbagai hal. Dan itu (kalah di babak playoff) memang menyakitkan. Tidak diragukan lagi. Aku tidak akan duduk di sini dan berbohong padamu.
“Sejujurnya, saya tidak melihat apa pun selain kami yang dipromosikan. Perjalanan kami, cara kami bermain. Jadi hal ini sulit untuk diterima, apalagi setelah hanya melihat sisi kesuksesan sepak bola dalam empat dari lima tahun sebelumnya.
Langsung dari tempat latihan. 👊
Gol Ollie Norwood memenangkan kemenangan Blades melawan QPR di trek awal bulan ini. ⚔️ pic.twitter.com/SEFF1DsDKF
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 29 April 2022
“Tetapi bahan bakar di perut Andalah yang membuat Anda bersemangat untuk kembali bekerja. Sekarang saya tidak sabar untuk memasuki musim berikutnya. Mudah-mudahan kami bisa melangkah lebih baik lagi.”
Kampanye United dimulai melawan Watford yang terdegradasi pada Senin malam dan Norwood yakin skuadnya berada dalam kondisi kesehatan yang buruk menyusul penambahan Tommy Doyle, Ciaran Clark dan Anel Ahmedhodzic.
Saat kedatangannya di tahun 2018, gelandang kelahiran Burnley ini mengatakan: “Tahun sebelumnya (saya menandatangani kontrak), Couttsy (Paul Coutts) sangat tidak beruntung dengan cedera itu.” (Patah kaki yang membuat pemain andalan United itu absen selama berbulan-bulan.)
“Mereka merekrut beberapa pemain untuk menggantikannya, tetapi tidak satupun dari mereka yang bisa memberikan dampak seperti yang dimiliki Couttsy. Namun saya masuk dan rasanya ini adalah waktu yang tepat bagi kami semua. Untuk Chris (Wilder, manajer), untuk saya sendiri, untuk Sheffield United.”
Dengan Norwood mendikte banyak hal di lini tengah dan bek tengah Wilder yang tumpang tindih membuat banyak pertahanan Championship tampil gembira, United meraih promosi dengan satu pertandingan tersisa.
Kemudian datanglah Liga Premier dan tempat kesembilan yang luar biasa pada 2019-20. Namun karena COVID-19 dan jeda selama tiga bulan yang terjadi ketika tim asuhan Wilder hanya tertinggal dua poin dari Manchester United di peringkat kelima dengan satu pertandingan tersisa, siapa yang tahu apa yang bisa mereka capai?
Segera dibuang oleh Brighton dan Fulham setelah membantu mereka promosi dari Championship, Norwood menikmati kehidupan di kalangan elit.
“Tahun pertama di Premier League sungguh luar biasa,” kata mantan pemain junior Manchester United, yang pernah berkendara sejauh 200 mil untuk menemui manajer Huddersfield di Bandara Heathrow London setelah menyadari waktunya di Old Trafford telah berakhir.
“Itulah yang saya harapkan dan lebih dari itu. Setiap pertandingan adalah tontonan, setiap pertandingan disiarkan ke seluruh dunia dan stadion-stadionnya luar biasa. Namun yang paling membuat saya terkesan adalah betapa tiada hentinya permainan ini.
“Anda memberikan bola di garis tengah, dua atau tiga operan kemudian, Anda bisa mengambil bola dari gawang Anda. Semuanya dalam lima detik. Kami ketahuan beberapa kali, terutama di musim kedua.
“Setiap pertandingan adalah kurva pembelajaran. Mentalitas para pemain, cara mereka melakukan pendekatan. Atletik dan binaraga juga. Di level yang sama sekali berbeda. Dan saya mengatakan ini sebagai seseorang yang cukup beruntung bisa melihat pemain-pemain hebat di Manchester United dari dekat – seperti Ronaldo, Rooney, Tevez.
“Permainan ini telah berkembang sejauh ini dalam 10 tahun. Semuanya naik ke level lain. Saya bermain di Kejuaraan Eropa (2016) bersama Irlandia Utara dan itu spesial. Bisa terus bermain di Premier League adalah hal yang luar biasa. Tapi sekarang aku ingin rasa yang berbeda.”
Norwood berada di Bramall Lane lebih lama dibandingkan dengan klub sebelumnya, kecuali tahun-tahun awal di Manchester United, yang ia tandatangani pada usia enam tahun. Itu berarti dia telah mengembangkan kecintaan yang mendalam terhadap klub di mana kontraknya saat ini hanya tersisa kurang dari 12 bulan, tanpa klausul untuk memperpanjangnya.
Kesabaran atas apa yang akan terjadi selanjutnya tampaknya menjadi hal yang harus dilakukan, terutama pada saat jumlah pemain di klub yang kontraknya akan berakhir Juni mendatang mencapai dua digit.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan,” kata Norwood. “Itu akan menjadi keputusan mereka. Apa yang akan terjadi terjadilah. Tapi saya di sini selama klub menginginkan saya di sini. Saya akan selalu memberikan yang terbaik untuk Sheffield United.
“Saya hanya ingin musim ini sukses.”
Norwood dan Sheffield United merasakan sakitnya degradasi – kini mereka sangat ingin kembali ke Liga Premier (Foto: Geoff Caddick – Pool/Getty Images)
Dalam hal ini, Norwood merasa percaya diri.
“Klub menginginkan promosi,” tambahnya. “Kita semua melakukannya, termasuk staf. Mereka tampil luar biasa sejak datang (November lalu, ketika Paul Heckingbottom mendapatkan pekerjaan itu setelah masa pemerintahan singkat pemain baru di musim panas, Slavisa Jokanovic).
“Hecky brilian bersama kami. Dia melakukan lebih dari yang diharapkan untuk menyelesaikan sesuatu. Perlakukan kami seperti laki-laki. Kami tahu apa tugas kami ketika kami turun ke lapangan, secara kolektif sebagai tim dan secara individu.”
Dari 10 pemain lainnya yang menjadi starter dalam debut liga melawan Norwich City pada Agustus 2018, setengah lusinnya masih berada di klub, yang bisa menjadi berkah sekaligus kutukan.
Kontinuitas dan ikatan kuat yang dijalin oleh para pemain sukses dapat membawa kemajuan bagi tim. Namun, ketika segala sesuatunya berjalan buruk, rasanya seperti sudah ketinggalan zaman. Atletik mengatakan hal yang sama setelah kekalahan November lalu dari Blackburn Rovers. Sebuah band yang memberikan kenangan seumur hidup kepada penggemarnya sepertinya telah berakhir.
Tujuh bulan berlalu dan hanya refleks kiper Forest Brice Samba, baik di waktu tambahan maupun adu penalti, yang mencegah pemain yang sama memesan perjalanan ke Wembley.
“Tidak ada seorang pun di sini yang selesai,” tambah Norwood. “Kami sudah menunjukkannya tahun lalu. Kami telah diabaikan oleh banyak orang, termasuk penggemar kami sendiri. Selalu menyenangkan untuk membuktikan bahwa orang salah.
“Masih ada satu dorongan lagi dalam diri kami untuk mencoba mencapai Liga Premier.”
(Foto: Ivan Yordanov/MI News/NurPhoto via Getty Images)
