LAS VEGAS – Hoki playoff berarti menyelesaikan check di setiap kesempatan, terutama melawan pemain top lawan. Bagi Jets, itu setara dengan target raksasa yang dilukis di punggung Mark Stone dan Jack Eichel dari Ksatria Emas melalui empat game pertama dari seri putaran pertama mereka.
Stone mencatatkan tembakan terbanyak kedua dari penyerang mana pun dalam daftar dengan 14 tembakan, hanya di belakang 19 tembakan Michael Amadio. Eichel berada tepat di belakang Stone dengan 13 tembakan dilakukan dalam seri ini. Sebagai referensi, Stone hanya terkena 1,04 kali per game selama musim reguler, jadi angka tersebut meningkat lebih dari tiga kali lipat.
“Itulah salah satu percakapan yang kami lakukan,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Ada nomor pemain yang lebih sering dilingkari di papan dibandingkan nomor lainnya di babak playoff. Bukannya, ‘Hei, kamu harus keluar dan membunuh orang ini.’ Ini lebih dari sekedar ‘Kita harus membatasi dia, mencoba untuk mendorong dia keluar dari lineup.’ Apapun istilah Anda. Buatlah sulit baginya. Biarkan dia mendapatkan tempatnya.”
Jumlah sebenarnya Stone dan Eichel terkena serangan jauh melebihi statistik tersebut. Seringkali kontak terjadi setelah peluit dibunyikan saat Winnipeg terlihat mengganggu dua pemain terbaik Vegas dan mengeluarkan mereka dari permainan mereka.
“Itu sudah diduga,” kata Stone, Rabu. “Saya tidak bermain selama tiga bulan, jadi saya tahu mereka akan mendatangi saya. Jika fokus mereka tertuju pada saya, itu akan membuat mereka tidak fokus pada permainan mereka, jadi saya menyambut baik hal itu.”
Stone mengatakan punggungnya terasa baik setelah empat pertandingan hoki yang menuntut fisik dan dia tidak khawatir dengan cederanya. Dia jelas terlihat sehat di atas es. Stone mencetak dua gol dan tiga assist dalam seri ini, dan telah menjadi dominan di ketiga zona sejak pertengahan Game 2. Jets tidak membuatnya mudah, tetapi Cassidy menyukai cara Golden Knights merespons peningkatan tersebut. fisik.
“Dia mempertahankan disiplinnya dan tidak mengambil hukuman balasan apa pun,” kata Cassidy tentang Stone. “Saya pikir sebagai sebuah grup kami sangat bagus dalam hal itu, dan itulah hoki playoff. Anda harus bisa tetap tenang, kadang-kadang mencatat angka, dan saling mendukung ketika diperlukan.”
Laurent Brossoit yang tertawa terakhir.
Di tengah teriakan “Kamu cadangan!” dari kerumunan Winnipeg yang bermusuhan, Brossoit mengalahkan temannya Connor Hellebuyck untuk menempatkan Ksatria Emas di puncak putaran kedua, tulis @JesseGranger_.https://t.co/L4rrGAOOe5
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 25 April 2023
Pada periode pertama Game 3 di Winnipeg, penyerang Jets Adam Lowry menyelesaikan pukulannya di Stone setelah mengoper keping di sepanjang papan. Setelah bergulat dengan Lowry di atas es selama beberapa detik, Stone akhirnya kembali ke sepatu rodanya dan ke bangku cadangan. Dia digantikan oleh sesama pemain sayap kanan Keegan Kolesar, yang berbelok lurus ke arah Lowry dan melepaskan tembakan keras dari puck. Brenden Dillon dari Winnipeg mengambil pengecualian untuk hal ini, dan dia dan Kolesar saling bertukar pukulan di tengah es. Tendangan Lowry dan Kolesar sama-sama terlambat, dan keduanya dengan cepat dibalas oleh rekan satu tim.
“Jelas, Anda menguji orang-orang secara seri, dan saya yakin kami melakukan hal yang sama, tetapi Anda tidak boleh terbawa suasana,” kata Stone. “Jika mereka ingin menyerang saya secara fisik, itu tidak baik. Saya sehat, saya di luar sana memainkan permainan saya.”
Stone dan Eichel tidak hanya mengatur penambahan fisik di seri ini. Terkadang mereka memanfaatkannya. Eichel melakukan empat penalti terhadap Jets di seri ini, yang merupakan penalti terbanyak oleh pemain mana pun di babak playoff. Stone tidak ketinggalan jauh dengan tiga penalti yang didapatnya sendiri. Kombinasi kecepatan dan kekuatan Eichel menyulitkan Jets untuk bertahan ketika ia berusaha keras untuk mencetak gol. Menggunakan tubuhnya untuk melindungi puck dan bertarung melalui kontak, dia melakukan tebasan, dua drive, dan panggilan interferensi.
“Coba saja gerakkan kakimu dan gunakan tubuhmu,” kata Eichel. “Setiap tim mungkin memiliki game plan yang serupa. Anda ingin mencoba mengeluarkan orang lain dari permainannya dan menyelesaikan cek Anda. Penting untuk tetap tenang, disiplin, terus bermain melewatinya, dan ketika Anda mendapat kesempatan, selesaikan check Anda di sisi lain.”
Menarik penalti bukanlah satu-satunya cara Stone dan Eichel memanfaatkan target di belakang mereka. Mereka pun memanfaatkan agresi Winnipeg dengan mengopernya.
“Saya pikir Anda bisa menggunakannya melawan tim, ketika mereka terlalu agresif dan kehabisan posisi untuk menyelesaikan serangan,” kata Eichel. “Mencari permainan yang biasanya tidak mereka cari karena mereka ingin membuat perbedaan fisik.”
Kembali ke awal Game 3 di Winnipeg, ada contoh sempurna. Pada giliran Stone berikutnya setelah dipukul oleh Lowry di papan kanan, dia mendapat umpan di tempat yang hampir sama di atas es. Punggungnya menghadap bek. Mengantisipasi pukulan, Stone membalikkan badannya dan melepaskan umpan tepat ke pita dari Chandler Stephenson untuk membuat gol awal.
“Saya suka center saya bisa meluncur seperti dia berseluncur karena esnya terbuka,” kata Stone. “Jika mereka mau melakukan pinch untuk melakukan permainan tersebut, maka kita bisa mendapatkan pertarungan dua lawan satu. Saya pikir kami benar-benar melakukan pekerjaan yang sangat baik dengannya. Jika Anda juga melihat pertarungan kami sekarang, saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan membiarkan mereka sedikit berlarian.”
Stephenson memimpin Vegas dengan enam poin di babak playoff, dengan Stone (lima) dan Eichel (empat) mengikuti di belakangnya.
“Para pemain keluar dari posisinya dan mereka menyadarinya,” kata Cassidy. “Salah satu hal penting yang membedakan tim adalah menjaga ketenangan mereka. Anda harus menemukan cara untuk memunculkan agresivitas itu, dan saya pikir (Eichel) melakukan tugasnya dengan baik.”
Contoh lain dari Stone yang menggunakan fokus Winnipeg padanya untuk keuntungannya adalah di akhir Game 4, ketika dia memberi umpan kepada Brett Howden untuk mencetak gol penentu permainan.
Stone membelokkan bola dari penyerang Jets Vladislav Namestnikov di zona netral dan mengangkat es untuk menyerang. Dia menghindari kontak dengan Kevin Stenlund di garis merah, berjuang melalui pemeriksaan tongkat secara bersamaan oleh Namestnikov dan Dillon di garis biru, kemudian pemain bertahan Dylan Samberg dan penjaga gawang Connor Hellebuyck menariknya sebelum dengan tenang mengoper keping ke Howden di belakang permainan. Tendangan Howden melebar dari gawang, tapi itu menunjukkan apa yang bisa dilakukan Stone ketika perhatian lima pemain bertahan dan seorang penjaga gawang tertuju padanya.
“Permainan Mark di kuarter ketiga sungguh luar biasa,” kata Cassidy. “Itulah yang dia lakukan. Ini Mark yang sedang mengedit game. Para pemain melewatinya dan ini adalah situasi yang penuh tekanan, dan dia bermain di babak ketiga.”
Pada giliran Howden berikutnya dalam permainan itu, Stone menarik seorang bek ke arahnya dan memberinya umpan untuk tembakan lain ke gawang yang kosong, dan kali ini dia menguburnya untuk memastikan kemenangan.
“Dia luar biasa cerdas,” kata Howden kemudian. “Kemudian Anda juga memiliki Stephenson dan keduanya adalah duo yang dinamis. Saya hanya mencoba membantu sebisa saya dengan mereka dengan mencoba membuka diri dan menciptakan ruang bagi mereka dan membiarkan mereka melakukan tugasnya.”
Stone yakin bagian dari hiper-agresi Jets adalah upaya untuk membangkitkan semangat penonton tuan rumah di Game 3 dan 4, dan dia mengharapkan pendekatan yang lebih disiplin dari mereka pada hari Kamis saat mereka mencoba menghindari eliminasi.
Bagi Stone, Eichel, dan Ksatria Emas lainnya, tidak ada yang berubah. Mereka tidak akan menghindar dari pertarungan fisik, namun mata mereka tertuju pada bermain di atas es dan mencoba memenangkan game keempat berturut-turut untuk memastikan tiket mereka ke babak kedua.
(Foto oleh Mark Stone: Stephen R. Sylvanie / USA Today)