Jika pernah ada tim yang membutuhkan hari libur pada hari Kamis, itu adalah Mariners, yang mendapat jeda langka dalam jadwalnya karena mereka telah kalah 21 kali dari 28 pertandingan sebelumnya.
“Hari libur bisa sangat berharga,” kata manajer Mariners Scott Servais Jumat sore. “… Jika tidak lebih dari sekedar menjauh dari pekerjaan kasar dan pekerjaan yang ada dan melakukan reset.”
Servais mengatakan bahwa beberapa jam sebelum Mariners menyambut Astros yang menempati posisi pertama di T-Mobile Park untuk game pertama dari tiga game, dengan Justin Verlander dan ERA mikroskopis 1,22 dan rekor tanpa gol 19 inning akan memulai pertandingan pembuka.
Jadi, apa yang dilakukan para Mariner yang kesulitan? Dalam perjalanan menuju kemenangan 6-1 di depan 26.017 penonton, mereka melakukan empat home run dari Verlander dan melakukan lebih banyak pukulan ke arahnya (10) daripada yang dia serap di awal mana pun untuk Astros dalam karirnya (83 dari mereka).
Jadi, apakah ada orang lain yang melihat hal ini terjadi?
Jika terus begini, Mariners (19-27) mungkin ingin mengajukan petisi kepada liga untuk meminta lebih banyak hari libur. Dan jika itu tidak berhasil, mereka dapat mengambil rencana permainan agresif yang mereka miliki melawan Verlander dan menerapkannya dalam permainan mereka pada hari Sabtu dan seterusnya.
“Tidak ada pelempar yang lebih keren di liga selain Verlander … dia berada di luar daftar,” kata Servais. “Rencananya malam ini adalah menjadi agresif. Anda akan diberi lemparan untuk dipukul, dan Anda harus memainkannya. Anda tidak bisa melewatkannya. Dan kami sangat agresif malam ini.”
Ledakan ofensif ini, yang dipicu oleh home run dari Julio Rodríguez, Kyle Lewis, Ty France dan Taylor Trammell, memberikan banyak dukungan untuk pitcher Chris Flexen, yang membatasi Astros (29-17) menjadi satu run selama tujuh inning.
Dan meskipun konyol untuk menyebut satu pertandingan di bulan Mei sebagai hal yang penting bagi aspirasi playoff sebuah tim, kemenangan besar seperti yang diraih Mariners pada hari Jumat dapat memberikan keajaiban bagi jiwa tim yang tidak bermain bagus selama enam minggu. .
Ini adalah pertama kalinya sejak kemenangan 13-7 atas Royals pada 23 April Mariners memenangkan pertandingan dengan lima run atau lebih.
“Kita berada pada titik di mana kita harus mencapainya,” kata Servais.
Mariners memasuki permainan pada hari Jumat di tempat terakhir di Liga Amerika Barat, dengan sisa divisi, dengan Astros 11 pertandingan di depan mereka. Seattle baru saja turun dua dari tiga ke nilai A – yang terakhir terjadi pada Rabu sore.
“Kami sedang melalui masa-masa yang menyakitkan,” kata Servais tentang kekalahan tersebut pada hari Rabu.
Dan, sungguh, hal itu masih berlaku, meskipun satu hari lagi dari perkiraan kasarnya pada hari Kamis setidaknya memungkinkan Mariners untuk lolos dari kesengsaraan mereka, meskipun hanya untuk satu hari.
Tidak, ini jauh dari tim yang sempurna. Mariners mungkin juga bukan tim yang hebat. Namun kondisinya tentu saja tidak seburuk yang terjadi akhir-akhir ini, sehingga memberikan sedikit harapan – secercah, mungkin lebih – bahwa segala sesuatunya bisa dan akan menjadi lebih baik.
Seperti yang dikatakan presiden operasi bisbol Mariners, Jerry Dipoto, kepada Ken Rosenthal Atletik Kamis: “Kami merasa bakatnya ada di sini… kami hanya belum bermain bagus.”
Beberapa dari bakat itu muncul pada Jumat pagi ketika Rodríguez mengikuti single Prancis dengan home run keenamnya musim ini, sebuah tembakan dari arah berlawanan yang melewati pagar di sisi kanan. Tiga pemukul kemudian, Lewis menghubungkan tembakan dua kali ke kiri-tengah lapangan.
Penampilan pelat Lewis memuaskan dan penting karena berbagai alasan. Pertama, ini adalah homer pertama Lewis dalam 364 hari — sebelum musimnya berakhir karena cedera lutut Mei lalu. Itu juga menjadi akar dari apa yang Mariners coba lakukan saat menghadapi Verlander. Lewis mengayun dan gagal pada dua lemparan pertama yang dilihatnya, tetapi akhirnya menarik pemotong dan mengarahkannya.
“Orang seperti itu (Verlander), Anda tidak mendapatkan terlalu banyak peluang,” kata Lewis. “Saya hanya berusaha menjadi seagresif mungkin.”
Verlander, yang hanya mengizinkan tujuh run dalam 51 2/3 inning memasuki start ini, tiba-tiba berada di lubang yang dalam, dan akan semakin dalam. Prancis, yang mencetak tiga pukulan dan mencapai 0,341, melakukan homer solo pada inning ketiga. Trammell mendapatkan home run pertamanya sejak keluar dari Triple A, pukulan solo lainnya di inning keenam.
Di sisi pukulan, Flexen (2-6) mengizinkan satu pukulan dalam tujuh pukulan dengan satu kali jalan dan enam pukulan. Dia mendapat manfaat dari beberapa permainan pertahanan yang bagus di belakangnya. Memasuki permainan dengan ERA 4,98, Flexen berjuang untuk meniru performanya dari tahun lalu, ketika ia muncul entah dari mana untuk memenangkan 14 pertandingan dengan ERA 3,61.
Flexen mendapat sembilan ground ball out pada fastball, cutter, dan changeupnya. Dia hanya melakukan enam pukulan ayun, tetapi mendapat banyak kontak awal dan terus melibatkan infielder. Setahun yang lalu, dia melakukan enam kali start ketika dia melakukan tujuh inning atau lebih dan membiarkan satu atau lebih sedikit run. Dia melakukannya dua kali musim ini, termasuk hari Jumat.
“Itulah yang dia lakukan tahun lalu,” kata Servais tentang Flexen. “Dia benar-benar memegang kendali, hanya mendominasi zona ofensif, langsung mengejar pemain dan memercayai kemampuannya.”
Meskipun pertandingan seperti ini jarang terjadi bagi Mariners, ini adalah pengingat bahwa itu hanyalah satu pertandingan. Tapi itu juga merupakan pengingat bahwa permainan seperti ini mungkin saja terjadi.
“Kami lebih baik dari cara kami bermain,” kata Servais.
(Foto oleh Ty France: Stephen Brashear/Getty Images)