Dengan putaran terakhirnya di kualifikasi Formula Satu untuk Grand Prix Azerbaijan pada hari Jumat, Charles Leclerc harus mempertaruhkan segalanya jika ingin meraih pole.
Pembalap Ferrari itu mencatatkan waktu yang sama dengan rival Red Bull Max Verstappen pada putaran pertamanya di Q3. Bahkan seperseribu detik pun tidak mampu memisahkan mereka. Namun pole sementara menjadi milik Verstappen yang mencatatkan waktunya terlebih dahulu.
Leclerc tahu apa yang diperlukan untuk meraih pole position di sirkuit jalanan Baku yang sulit itu, setelah lolos pada tahun 2021 dan 2022. Ia juga tahu bagaimana rasanya terjatuh saat berada di jalur pole, seperti yang ia alami pada tahun 2019. garis antara risiko dan imbalan dengan hati-hati di Baku.
Tekanan seperti itulah yang dialami Leclerc. Dia tidak membuang waktu untuk berusaha mencapai batasnya untuk membuka lap terakhirnya. Setelah mengerem di Tikungan 1, ia memperoleh tenaga lebih awal saat keluar dari tikungan kiri, Ferrari merahnya menari beberapa inci dari dinding saat keluar. Komitmen penuh, dia kemudian mengakui, merupakan sebuah “kebetulan”.
Keyakinan itu terbawa sepanjang sisa putaran Leclerc, yang menghasilkan selisih dua persepuluh detik. Verstappen tidak bisa menemukan angka sebanyak itu dalam upaya terakhirnya, tetapi hanya meningkat enam per seratus, memberi Leclerc pole dengan selisih 0,188 detik.
Charles Leclerc kembali tampil cemerlang saat kualifikasi di Baku! #AzerbaijanGP @Scuderia Ferrari pic.twitter.com/RhvweZOBRY
— Formula 1 (@F1) 28 April 2023
“Datang sekarang! Ya! Ah, rasanya menyenangkan,” Leclerc bersorak melalui radio. Dia berterima kasih kepada timnya atas “pekerjaan luar biasa” dalam menyiapkan mobil. “Senang rasanya bisa kembali ke puncak.”
Dalam minggu ini, ini adalah hasil penting bagi Ferrari dan Leclerc. Tiga balapan pertama tahun ini sangat melelahkan – Leclerc baru saja menamakannya “bencana” kemarin – dan hanya menghasilkan enam poin untuk Leclerc, yang memimpin kejuaraan pada saat ini tahun lalu. Tantangan gelar yang ia harapkan untuk Red Bull tahun ini telah berantakan.
Namun pada hari Jumat di Baku, keajaiban kualifikasi dari Charles Leclerc memberi Ferrari dorongan yang sangat dibutuhkan, dan mengingatkan statusnya sebagai salah satu yang terbaik di grid.
Jawab rumor tersebut
Liburan musim semi F1 datang pada saat yang tepat bagi Leclerc, memberinya waktu beberapa minggu untuk pulih dan memulihkan tenaga setelah awal yang buruk. Dia menyeimbangkan waktunya bersama Ferrari di pabrik dengan sedikit pengaturan ulang mental dari F1, merilis lagu piano instrumental, “AUS23,” di Spotify.
Namun kedatangannya di Baku ditanggapi dengan pertanyaan tentang masa depannya bersama Ferrari. Sebuah laporan di pers Italia, yang dikenal karena pengawasannya terhadap tim tuan rumah, menyatakan bahwa peralihan mendadak ke Mercedes bisa menjadi pilihan jika Lewis Hamilton menarik diri pada akhir tahun ini. Leclerc selalu dipandang sebagai harapan besar bagi masa depan Ferrari, pria yang menjadi juara pertama sejak Kimi Räikkönen pada tahun 2007. Tertinggal jauh di belakang Red Bull pada tahun 2023, rasa frustrasi akan membuatnya berpikir hal itu tidak mungkin terjadi, bukan?
Menepis rumor tersebut, Leclerc mengatakan dia berkomitmen penuh pada Ferrari, dan menolak pembicaraan dengan Mercedes – meskipun dengan peringatan “belum” dan “belum saat ini.”
Leclerc mengakui bahwa merebut pole adalah “kejutan yang sangat bagus” dan mengatakan hasil yang baik akan mengalahkan mobil Mercedes dan Aston Martin. (Giuseppe Cacace/AFP melalui Getty Images)
Pokok pembicaraan lain untuk Ferrari di Baku adalah pengumuman kepergian direktur olahraganya, Laurent Mekies, yang merupakan anggota penting manajemen seniornya sejak 2019. AlphaTauri mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka memiliki kesepakatan bagi Mekies untuk menjadi kepala tim baru setelah Franz Franz Tost pensiun pada akhir tahun. Keluarnya dia akan mengikuti kepergian kepala konsep kendaraan David Sanchez ke McLaren musim ini. Bos Ferrari Fred Vasseur menganggap kekalahan tersebut hanya terjadi pada dua orang dari 1.200 orang, namun tetap saja itu merupakan kepergian nama besar lainnya.
Hal ini membuat keberhasilan Ferrari meraih pole semakin besar, kontras dengan kebisingan yang terjadi pada minggu lalu.
“Seluruh tim membutuhkannya,” kata Leclerc usai kualifikasi. “Itu adalah bagian dari tugas kami di Formula 1, Anda harus menghadapi rumor dan tekanan. Namun tentu saja terkadang lebih sulit untuk tampil dalam kondisi seperti itu.”
Lebih banyak kecemerlangan kualifikasi Leclerc
Leclerc mengakui setelah kualifikasi bahwa meraih pole adalah “kejutan yang sangat bagus”, dan yakin hasil yang baik akan mengalahkan mobil Mercedes dan Aston Martin. Dia bisa mendapat banyak pujian karena membuat sesuatu yang lebih baik terjadi.
Komitmen yang ditunjukkannya di lap terakhir Q3 untuk meraih pole menjadi kartu panggil Leclerc di F1. Dalam beberapa tahun terakhir, mobil Ferrari biasanya lebih kuat dalam satu putaran daripada dalam jarak grand prix – tim tersebut mencetak pole tiga kali lebih banyak dibandingkan kemenangan pada tahun 2022 – tetapi Leclerc sering kali membuat perbedaan. Dia mencetak sembilan pole tahun lalu, lebih banyak dari juara bertahan Verstappen.
Itu adalah pole ketiga berturut-turut Leclerc di Baku, trek yang ia rangking bersama Monaco dan Singapura (juga trek jalanan) dalam tiga favoritnya. Meski belum memenangkan balapan atau bahkan finis podium, bakatnya di trek membuat Verstappen tidak terlalu terkejut dengan kebangkitan Ferrari.
🗣 “Itu adalah ronde yang sangat, sangat bagus”
Dengarkan pendapat Charles setelah kualifikasi luar biasa itu 🔥#AzerbaijanGP Angola pic.twitter.com/8BOZa4kjjj
— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) 28 April 2023
“Kami tahu dia sangat bagus di sini, jika tidak, Anda tidak akan mendapatkan tiga pole berturut-turut, bukan?” kata Verstappen. “Dia memiliki kepercayaan diri yang besar, dan itu bagus di sini. Anda benar-benar bisa mendapatkan segalanya darinya, itu sebabnya dia mempertaruhkannya.”
Leclerc bingung menjelaskan mengapa dia begitu cocok dengan Baku. Namun dia mengakui bahwa dia menikmati tantangan karena harus memikirkan seberapa besar Anda bisa mendorong dengan tembok yang siap menghukum kesalahan sekecil apa pun. (Lap kualifikasi pertama hari Jumat ditandai dengan dua bendera merah ketika Nyck de Vries dan Pierre Gasly membentur tembok.)
“Saya menikmati tantangan untuk melampaui batas ini, tapi tentu saja Anda tidak bisa melampauinya, jika tidak, Anda harus menanggung akibatnya,” kata Leclerc. “Itu adalah sesuatu yang saya nikmati.”
Bisakah Ferrari mengalahkan Red Bull pada hari Minggu?
Ferrari mungkin belum meraih podium musim ini, namun kecepatan yang mendasari mobil tersebut belum sepenuhnya keluar dari persaingan. Leclerc menempati posisi ketiga di Bahrain, karena kegagalan unit tenaga, yang menyebabkan penalti di Jeddah yang berarti dia start dari posisi ke-12. Balapannya di Australia hanya berlangsung tiga lap, dan Leclerc disalahkan atas tabrakan yang canggung dengan Lance Stroll.
Tiang ini akan memicu harapan bagi Ferrari untuk dapat kembali ke podium teratas dan mengakhiri rekor tanpa kemenangan sejak Juli lalu. Namun kesenjangan dengan Red Bull tetap besar ketika bahan bakar mobil penuh dan ban harus bertahan lebih lama.
“Kami tahu bahwa untuk saat ini kami sedikit tertinggal dalam hal kecepatan balapan,” kata Leclerc. “Tetapi tugas kami adalah memaksimalkan poin dalam situasi tersebut untuk nanti di musim ini, jika kami cukup kuat, raihlah kemenangan.”
Tanda nyata potensi Ferrari mengalahkan Red Bull dalam balapan akan terlihat besok, saat F1 menggelar balapan sprint pertamanya tahun ini. Jika Leclerc mengulangi performanya di kualifikasi dalam adu sprint besok dan mengamankan posisi teratas untuk sprint 17 lap, itu akan memberikan indikasi seberapa dekat Ferrari sebenarnya dengan mobil Red Bull.
Ini adalah peluang yang tidak akan ditawarkan dengan cara yang sama dalam format lama, di mana pemenang sprint mendapat pole pada hari Minggu. Hal ini menjadikan hasil hari ini semakin berharga bagi Ferrari karena berupaya menutup kesenjangan tersebut.
Menantang Red Bull dalam jarak yang lebih jauh masih menjadi tantangan besar. Namun hal itu tidak menghilangkan pentingnya posisi gawangnya di Baku. Ini hanya akan memperkuat tim dan bangkit kembali dari kesulitan dan turbulensi di awal musim di luar lapangan.
(Foto Charles Leclerc: Mark Thompson/Getty Images)
