HOUSTON – Kepanikan bukanlah bagian dari proses Dusty Baker. Karir manajerialnya adalah sebuah studi kasus mengenai kesabaran, baik ketika menghadapi pemain veteran yang mengganggu atau seluruh tim yang sedang terguncang oleh bencana. Jika Baker merasakan urgensi, dia jarang memproyeksikan hal itu.
Posisi Baker bisa jadi sempurna untuk klub-klub menjelang bulan Oktober. Itu Houston Astros menerjunkan lima dari mereka selama era keemasan. Permainan yang tidak berarti pada pertengahan Agustus menjadi hal biasa, dan keunggulan divisi besar memungkinkan dilakukannya manajemen laissez-faire. Banyaknya talenta masih memungkinkan tim untuk menang saat hal ini terjadi.
Pertengahan Agustus tiba, dan makna kembali ke setiap pertandingan yang dimainkan Houston. Taruhannya semakin tinggi, dan para Astros tenggelam dalam posisi yang tidak mereka kenal, berjuang demi sesuatu yang selama ini terasa seperti hak asasi manusia. Bisbol playoff tidak dijamin, meskipun FanGraphs masih memberi Astros peluang 80,4 persen untuk berhasil. Houston mempertahankan posisi hanya dengan satu pertandingan.
Sebuah tim yang senang dikejar kini mengejar tim lain. Tiga pertandingan akhir pekan ini tidak membangkitkan keyakinan bahwa Houston merasa nyaman dengan kenyataan barunya. Itu Pelaut Seattle menyapu Astros untuk pertama kalinya dalam enam tahun dan menyelinap dalam setengah permainan dari mereka untuk mendapatkan tempat wild card kedua Liga Amerika.
Tujuh dari 10 pertandingan Astros berikutnya adalah melawan Boston Merah Sox, yang tertinggal tiga game di belakang Seattle untuk mendapatkan tempat wild card ketiga. Itu Penjaga Texas masih memimpin Liga Amerika Barat dengan 2 1/2 pertandingan bahkan setelahnya Pembuat Bir Milwaukee menyapu mereka di Globe Life Field selama akhir pekan. Alih-alih mendapatkan kekuatan, Astros malah tersapu oleh Pelautyang mendorong pertemuan tim di dalam clubhouse Houston setelah kekalahan 7-6 pada Minggu sore.
“Akhir pekan adalah sebuah tamparan di wajah,” kata penangkap veteran itu Martin Maldonadoyang berbicara kepada tim bersama dengan beberapa pemain lain yang dia tolak sebutkan namanya.
“Kami seharusnya bermain lebih baik. Kami seharusnya berkompetisi lebih baik secara keseluruhan. Seperti yang saya katakan kepada semua orang setelah pertandingan, ini mungkin adalah poin paling mengecewakan musim ini. Kita harus melihat ini sebagai tamparan di wajah dan peringatan.”
Seattle mengungguli Astros 19-9 dan mengalahkan mereka 41-27. Houston melakukan empat kesalahan dalam tiga pertandingan dan seharusnya mendapat peringkat lain di baseman ketiga pada hari Minggu Alex Bregman menjatuhkan pop fly rutin di dekat gundukan pelempar. Hanya pencetak gol resmi yang murah hati yang menyelamatkan Bregman dan Astros dari keburukan lebih lanjut.
Jose Altuve penulis penghinaan terhadap base running selama kekalahan 10-3 hari Sabtu sementara Bingkai Valdez melanjutkan kecenderungannya untuk menghempaskan lawan ketika keadaan disekitarnya terbongkar. Chas McCormick melakukan leadoff pada inning ketujuh pertandingan hari Minggu, mendapat pantulan yang buruk pada percobaan base yang dicuri dan diusir oleh Cal Raleighseorang penangkap yang membiarkan 56 steal dalam 69 peluang.
LEBIH DALAM
Penampilan “sampah” melanjutkan penurunan Framber Valdez di babak kedua
“Kita tidak bisa menerima begitu saja, sesederhana itu. Mereka menendang pantat kami,” kata McCormick. “Kami telah berada di posisi ini sebelumnya. Orang-orang mengejar kami, dan semua orang ingin mengalahkan kami. Kami harus membawa permainan A kami setiap malam.”
Houston kehilangan 20 pelari dasar dalam tiga pertandingan dan menyelesaikan 6-dari-25 dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Lima dari pukulan tersebut terjadi pada hari Minggu, tetapi hanya setelah Houston terjatuh ke dalam hole 4-0. Jordan Alvarez mengakhiri pukulan beruntunnya dengan tiga single dalam 11 pukulan dan sekarang memiliki lima pukulan dasar tambahan dalam 74 penampilan plate terakhirnya.
“Saya hanya berpikir kami bermain buruk,” kata Bregman. “Kami harus bermain jauh lebih baik. Semua orang di sini tahu itu.”
Sebagian besar orang di clubhouse menggemakan sentimen Bregman. Kesalahan mendasar yang dilakukan Houston dan awal buruk yang didapatnya adalah kebalikan dari semua kebanggaan tim ini. Valdez dan pemula Pemburu Coklat digabungkan untuk melempar 7 2/3 inning selama dua game terakhir, membebani bullpen yang sudah terlalu banyak bekerja. Seattle memiliki staf pitching yang terlalu produktif untuk dilawan dengan buruk.
Sebelum pertandingan, Baker memiliki Pelaut “Kami juga tidak bermain saat kami utuh. Tidak sekali.” Cedera adalah kisah musim Houston yang tidak dapat disangkal, tetapi Seattle telah memainkan seluruh seri ini tanpa henti JP Crawfordpemain luar Jarred Kelenic dan penangkap Tom Murphy.
Tak satu pun dari dua starter teratas tim — George Kirby Dan Luis Castillo – bernada tinggi. Minggu, starter pemula Seattle Emerson Hancock meregangkan bahu kanannya dan meninggalkan permainan setelah dua babak, memberikan istirahat kepada barisan Astros yang bertangan pendek yang tidak terlalu dimanfaatkan.
Houston bertarung melawan obat pereda pertama dari tujuh obat pereda Seattle dan menyerang Taylor Saucedo untuk lima run pada inning ketiga. Alvarez dan Mauricio Dubón masing-masing menghasilkan dua pukulan dan menyuntikkan kehidupan ke ruang istirahat yang tampaknya tidak pada tempatnya.
“Kuncinya adalah energi yang lebih baik di ruang istirahat, bukan merasa puas setelah kalah,” kata Maldonado. “Saya merasa setiap tim yang datang ke sini ingin mengalahkan kami. Kita harus membuat mereka layak mendapatkannya. Saya merasa kami hanya memberikannya begitu saja.”
Bagi seorang manajer yang ingin mempertahankan Mariners yang belum pernah melihat klub “keseluruhannya”, Baker menolak kesempatan untuk menunjukkannya. Kapten sedang duduk di kantornya sebelum pertandingan dan masuk Kyle Tucker, wajah konsistensi dalam satu musim tanpa banyak hal. Tucker melewatkan dua kekalahan pertama tim melawan Seattle karena penyakit yang dirahasiakan. Dia sebaiknya melapor secara kasar pada Minggu pagi dan bertanya kepada manajernya apakah dia bisa bermain.
“Aku bilang tidak,” kata Baker. “Dia sudah terbaring di tempat tidur selama dua hari. Ini adalah pertama kalinya dia melakukannya (sejak itu), dan dia tampak mulai sedikit sadar. Aku berkata tidak. Kami membutuhkannya untuk 10 hari ke depan. Dia harus menemukan kekuatannya.”
Pada acara radio sebelum pertandingan tim, manajer umum Dana Brown menyebut “filosofi” Baker dalam memberikan satu hari istirahat ekstra kepada pemain yang cedera atau sakit. Baker memenuhi hal itu selama masa jabatannya di Astros. Mengharapkan dia berubah pada hari Minggu itu — pada pukul 12:05. lemparan pertama bersama tim dalam 13 pertandingan berturut-turut — terasa tidak masuk akal.
Houston tidak kalah dalam pertandingan hari Minggu karena Tucker tidak menjadi starter. Tim tersebut melakukan 12 pukulan, mencetak enam run dan melakukan 13 pukulan dengan pelari dalam posisi mencetak gol tanpa dia. Kehadiran Tucker memperpanjang rekornya dan mengubah coraknya, tetapi Astros memiliki banyak peluang untuk menang saat dia absen.
Tucker melakukan pinch dengan dua run pada set ketujuh, tetapi dia melakukan single ke kiri lapangan mewakili run yang mengikat. Apakah Baker seharusnya memukulnya lebih awal di inning — mungkin untuk itu Jon Singleton ke langkah depan McCormick – adalah pertanyaan yang sah.
Singleton bekerja sendiri, tetapi sekarang dalam performa 1-dari-25, melanjutkan lubang hitam Houston selama satu musim di base pertama. Dia menyumbang kemenangan dengan dua angka out pada inning kesembilan dan terbang melawan pemain kidal Seattle Gabe Speier. Jika Baker Tucker berhasil mengalahkan Singleton di posisi ketujuh, kandidat MVP Liga Amerika akan mengambil pukulan itu, bukan pelempar bintang yang mencoba menulis cerita comeback.
Setidaknya, masa Singleton sebagai pemain semi-sehari-hari harus mendekati akhir. Jose Abreu hampir kembali dari cedera punggungnya, namun musim buruknya akan menambah kepercayaan diri. Michael Brantley dijadwalkan untuk bermain lagi dalam pertandingan rehabilitasi liga kecil di Triple-A Sugar Land pada hari Selasa juga.
Optimisme terhadap kembalinya Brantley tidak pernah terasa seperti ini. Astros hampir mengeluarkannya dari daftar cedera pada bulan Mei, tetapi Brantley mengalami serangkaian kemunduran dalam pemulihannya dari operasi bahu kanan.
Brantley belum pernah mengikuti pertandingan liga utama sejak 26 Juni 2022. Hasil dari tugas rehabilitasinya saat ini cukup menggembirakan, namun mengharapkan dia untuk segera berhasil melawan pukulan di liga besar adalah sebuah tantangan besar.
Meski begitu, kehadiran Brantley bisa menyemangati tim yang membutuhkannya. Baker memperingatkan bahwa terburu-buru kembali akan menjadi kontraproduktif dan tampaknya berkomitmen untuk Brantley bermain di liga kecil pada hari Selasa dan Rabu. Tiga puluh empat pertandingan akan tersisa di musim liga utama setelah hari Rabu. Seorang reporter bertanya-tanya apakah pertandingan akan berakhir untuk menguji kemampuan Brantley di level liga utama.
“Kami belum kehabisan. Kita masih punya seperempat musim? Sedikit berkurang,” kata Baker sebelum pertandingan. “Saya belajar kesabaran dari waktu ke waktu. Ini adalah sesuatu yang sulit untuk diberikan kepada orang lain. Inilah saatnya Anda bergerak. Itu salah satu rahasia hidup, kapan harus mengambil tindakan.”
Pada titik tertentu, timnya mungkin harus membuat timnya sendiri.
(Foto teratas Alex Bregman tidak menangkap bola terbang: Erik Williams / USA Today)