Di akun Twitter-nya selama lockout Major League Baseball, dan sekali lagi saat berbicara kepada wartawan pada pelatihan musim semi di Arizona, Marcus Stroman dengan ramah mengatakan bahwa Kyle Hendricks pantas menjadi starter Hari Pembukaan tahun ini, mengutip konsistensi keseluruhan dan pengalaman playoffnya dengan Cubs.
Hendricks menyerang Corbin Burnes, pemenang Penghargaan Cy Young di Liga Nasional, pada pertandingan pertama musim ini. Justin Steele melakukan lima inning tanpa gol dan memenangkan pertandingannya melawan Brandon Woodruff dari Milwaukee di Game 2. Stroman meninggalkan awal karir pertamanya di Wrigley Field dengan keunggulan 3-1 sebelum bullpen tersendat, memberinya tidak ada keputusan saat Cubs menyapu pertahanan dengan kemenangan seri alih-alih juara sapu tiga pertandingan.
The Cubs bisa bertahan selama dua minggu lagi — ingat kemenangan 21-0 atas Pirates pada Sabtu sore yang indah di Friendly Confines? — sebelum penjualan pada batas waktu perdagangan mulai terasa tak terelakkan. Tepat pada saat kenyataan menimpa Cubs, Bulls tersingkir di putaran pertama playoff NBA. Lebih dari sekadar mencari hal positif di bulan September atau berfokus pada rekor 0,500 sejak jeda All-Star, ini adalah cara menyusun perencanaan offseason untuk departemen operasi bisbol Jed Hoyer: The Cubs berjuang untuk tetap relevan pada bulan April lalu agar tetap bertahan
“Saya pikir kita sudah dekat,” kata Stroman. “Banyak hal di luar kendali saya. Mudah-mudahan kita mengambil beberapa langkah. Saya pikir kami memiliki kelompok inti yang hebat, para pemuda hebat yang akan memberikan kontribusi besar sepanjang tahun penuh. Tapi ya, jika kami menambahkan beberapa bagian, saya rasa kami bisa segera bersaing di divisi ini.”
Pada musim pertama dari kontrak tiga tahun senilai $71 juta, Stroman memenuhi kontraknya, yang mencakup klausul opt-out untuk pelempar setelah musim 2023. Masalah besarnya adalah Cubs tidak dapat menahan ketidakhadirannya. Dia menjalani jeda 18 hari antara start pada bulan Mei saat berada dalam daftar cedera COVID-19. Dia kemudian masuk daftar cedera selama sebulan karena radang bahu kanan. Dia masih memimpin tim dalam pitched inning (119 2/3) dan kualitas start (sembilan) dan tetap menjadi salah satu pelempar bola tanah terbaik dalam bisbol. Kontribusinya secara keseluruhan (3,76 ERA dalam 22 permulaan) bernilai 2,1 WAR musim ini, menurut Baseball-Reference, dan sedang tren ke arah yang benar. Penampilannya sejak jeda All-Star (2,95 ERA dalam 11 start) menunjukkan ciri-ciri pelempar yang andal, tahan lama, dan kreatif yang ditargetkan Cubs sebelum lockout MLB.
Ini masih merupakan pertanda baik jika Stroman tidak menjadi starter pada Hari Pembukaan pada 30 Maret 2023 melawan Brewers di Wrigley Field, karena Jacob deGrom, Justin Verlander, Carlos Rodón dan Kodai Senga semuanya bisa tersedia sebagai agen gratis musim dingin ini. . Ini akan menjadi bonus jika Hendricks memulai kembali karirnya dengan kesehatan yang baik dan program latihan di luar musim lainnya, menjadikannya keputusan yang mudah untuk mengambil opsi klub senilai $16 juta dalam kontraknya pada tahun 2024. Merupakan suatu kemewahan untuk memiliki Keegan Thompson, Adbert Alzolay dan Adrian Sampson keluar dari bullpen pada awal musim depan sebagai pereda multi-inning dengan Hayden Wesneski, Javier Assad dan Caleb Kilian dalam rotasi Triple-A Iowa.
“Saya pikir kita bisa punya banyak pilihan bagus,” kata manajer Cubs David Ross, menekankan kata itu setelah seorang reporter memberikan pandangan optimis tentang musim depan. Tampaknya Ross ingin lebih siap menghadapi skenario terburuk, tidak berasumsi apa pun tentang opsi bersama dalam kontrak Drew Smyly untuk tahun depan, tidak mengharapkan jalur pengembangan linier untuk prospek organisasi, tidak mengharapkan yang terbaik ketika Cubs sedang bersiap untuk musim kekalahan kedua berturut-turut selama lebih dari 90 tahun dan memiliki begitu banyak fleksibilitas finansial.
“Sulit untuk menggantungkan topi pada ‘bisa’ atau ‘harus’ atau ‘mungkin’,” kata Ross. “Saya tidak tahu apakah Smyly akan ada di sini. Saya tidak tahu apakah (Wade) Miley akan ada di sini. Saya tidak tahu apakah Kyle akan sehat. Ada beberapa tanda tanya. Hal-hal yang kita ketahui sekarang menjelang (offseason) adalah) Justin Steele telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menempatkan dirinya pada posisi untuk melakukan rotasi. Marcus Stroman jelas melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Anda harus mendapatkan kembali Keegan (dari daftar cedera). Saya tidak tahu setelah itu, kan? Saya tidak tahu apakah ada orang yang bisa membicarakan kepastian setelah itu.”
Karena Cubs suka berbicara tentang infrastruktur mereka, bagaimana kalau membidik lebih tinggi dengan proyek daur ulang tersebut? Daripada membayar pelempar $5 juta dengan harapan dia bangkit kembali menjadi pemain no. 5 starter, mengapa tidak menghabiskan lebih banyak uang untuk kontrak satu tahun itu untuk potensi All-Star? Jenis investasi yang lebih berisiko seperti itu bisa berakhir dengan biaya hangus (sunk cost). Miley menghabiskan sebagian besar musim ini dalam daftar cedera setelah Cubs mengklaim dia mendapatkan keringanan dari The Reds dan mengambil opsi $10 juta. Namun jika menyangkut kontrak sekarang, kantor depan Hoyer jauh lebih mementingkan jangka waktu dibandingkan dolar. Kesepakatan Stroman mencontohkan filosofi tersebut. Cederanya Miley pun menciptakan peluang bagi pelempar lain yang memberikan kesan baik dan akan diandalkan musim depan.
“Kami memiliki banyak pemain muda,” kata Stroman. “Sangat menyenangkan bagi mereka untuk mulai bermain, naik ke sini di level liga besar dan mendapatkan repetisi yang benar-benar berkualitas karena itulah cara terbaik untuk memajukan perkembangan Anda, untuk bermain di level ini. Jadi ya, saya pikir setelah kami membuat beberapa penyesuaian pada kelompok inti ini – dan kemudian Anda memiliki orang-orang yang dapat mengisi peran juga – kami bisa menjadi tim yang hebat dan bersaing dengan siapa pun.”
Lihat bagaimana Jordan Montgomery unggul untuk Cardinals sejak perdagangan pertengahan musim dari Yankees dan mengalahkan Liga Amerika Timur. Jameson Taillon juga bukan starter di Game 1 playoff di New York, tapi mungkin dia juga akan mendapatkan keuntungan jika kembali ke NL Central. Taillon — Pilihan nomor 2 Pittsburgh dalam Draf MLB 2010 yang juga mengambil Bryce Harper dan Manny Machado dalam tiga pilihan pertama — telah membuat 58 start selama dua tahun terakhir untuk Yankees (21-11, 4,17 ERA) dan diposisikan untuk menjadi agen bebas di luar musim ini.
Sama seperti Cubs yang akan terlibat dengan shortstop All-Star di agen bebas karena grup tersebut sangat dalam dan kebutuhan akan atletis kelas atas sangat jelas, akan ada pelempar menarik di luar nama-nama besar seperti Be Verlander dan deGrom. Sean Manaea memiliki ERA 5,18 untuk Padres sejauh musim ini, tapi mungkin Cubs melihat sesuatu yang bisa mereka buka dalam pemain kidal setinggi 6 kaki 5 yang memiliki bakat untuk direkrut di putaran pertama dan diperdagangkan dari Kansas City ke Oakland. dalam kesepakatan Ben Zobrist. Baru-baru ini pada musim lalu, Manaea membuat 32 start untuk A, melakukan 179 1/3 inning dan ERA 3,91.
“Tahun ini jelas menyoroti perlunya pendalaman yang nyata,” kata Hoyer. “Itulah yang menjadi fokus kami dalam pengembangan dan pencarian bakat pemain, untuk benar-benar membangun pemain sebanyak mungkin. Anda ingin orang-orang yang bisa menjadi starter. Anda ingin pria yang bisa menjadi pereda multi-inning. Rasanya memang begitulah jalannya permainan, dalam hal pemain yang bisa bermain maksimal, dan membutuhkan pemain yang bisa melakukan banyak inning.
“Kami mendapat banyak tantangan tahun ini, terkadang ketika kami menurunkan pemain inti. Saya pikir Anda salah jika tidak melihatnya dan memikirkan: Ke mana kita akan maju? Anda tidak pernah punya cukup lemparan.”
Stroman melihat-lihat Wrigley Field dan melihat potensi tahun depan dengan 40.000 penggemar menonton pertandingan bermakna di bulan September.
“Ini akan luar biasa,” kata Stroman. “Tahun ini luar biasa dan kami belum melaju, jadi saya hanya bisa membayangkan berada di babak playoff, bermain jauh di musim ini, dan memiliki kesempatan untuk bermain di babak playoff. Saya pikir tempat ini akan keren. Dan menurut saya basis penggemar ini pantas mendapatkannya.”
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)