BOSTON — Marcus Slim adalah seorang point guard. Dia seharusnya menjalankan pick-and-roll. Tapi kapan Jayson Tatum baginya layar datang, dia mengusirnya. Minggirlah dia.
Bukan itu yang biasanya dia lakukan, tapi Blake Griffin bersikeras. Jays tidak melakukan pukulan mereka, pelanggarannya terhenti. Tapi dorongan hidup dari GuruhOmset tak terbatas pada kuartal keempat disewakan Boston kembali ke permainan yang terasa lesu sekian lama.
Jadi Griffin memberi tahu Smart bahwa ini adalah malamnya. Dia harus menyerang pertahanan dan menimbulkan masalah. Dan itu berhasil. Mereka akhirnya bangkit, Smart bersemangat, dan dia membutuhkan satu ember lagi untuk mengambil alih kendali dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari satu menit.
Smart melihat tempat yang diinginkannya, tepat di blok kanan. Dia akan mengemudi Shai Gilgeous-Alexander di sana, pukul dia dengan gerakan berputar yang begitu cepat dan fisik sehingga permainan selesai dengan dribel pertama.
“Sering kali saya mendapatkan bek terburuk tim dan itu mungkin pencetak gol terbaik mereka dalam menyerang,” kata Smart. “Jadi bagi saya, saya harus menggunakannya. Saat saya mengecatnya, banyak manfaatnya. Ini bukan hanya untuk saya, tapi untuk tim. Hal ini berawal dari perkataan Blake kepada saya, ‘Teruslah bersikap agresif, ambillah kesempatan yang mereka berikan kepada Anda dan terkadang itu berarti mengambil kesempatan itu.’ Dan itulah yang terjadi.”
Smart telah mencetak atau membuat assist pada 17 dari 21 poin terakhir, menurut Marc D’Amico dari Celtics.com. Boston menang 126-122, ketujuh berturut-turut. Mereka 11-3, di puncak liga. Smart mengambil uang minggu lalu. Minggu ini dia mendaftar. Apa pun yang diperlukan untuk menang.
“Bahkan jika dia menghadapi permainan yang sulit atau masalah buruk seperti yang dia alami hari ini, itulah yang dia lakukan, dia membuat permainan yang memenangkan pertandingan,” kata Derrick Putih. “Entah itu masuk papan skor atau tidak, dia memberikan kontribusi besar bagi kami.”
Namun meskipun Griffin membantu Smart menentukan pendekatan yang tepat untuk game ini, Smart bukanlah point guard yang mereka gunakan untuk kembali ke dalam game. Ini dimulai pada akhir kuarter ketiga, dengan defisit kembali dalam pertarungan dan pahlawan tanpa tanda jasa selalu melakukan segala sesuatu yang tersirat di kotak skor.
“Payton Prita dan Derrick White,” kata Smart. “Mereka masuk – unit pertama sedikit lamban, kami mencoba, kami mendapatkan segalanya, orang-orang tidak bisa mendapatkannya – dan keduanya masuk dan mereka memberi kami dorongan yang kami butuhkan. Jadi energinya pasti bergeser dengan masuknya kedua orang itu ke dalam permainan.”
Pelatih Celtics Joe Mazzulla bertaruh di awal babak kedua ketika dia memasukkan Pritchard Berikan Williamsyang berjuang untuk bersaing dengan tinggi badan dan atletis Thunder. Prita segera meluncur melewati derek konstruksi manusia Alexei Pokushevsky untuk rebound ofensif dan membawa energi yang memberinya waktu bermain Malcolm Brogdon absen karena cedera hamstring kanan.
Namun serangan Thunder terus bergulir dan mendorong keunggulan menjadi 15 poin di pertengahan babak ketiga. Tekanan pertahanan pada titik serangan membuat Boston rentan, dan perlindungan pelek di bawah standar pada hari Senin. Jadi mereka memutuskan untuk mengubah sesuatu. Mazzulla mengklaim para pemainnyalah yang memutuskan untuk mulai menekan lapangan penuh.
Pickup mereka berada di bawah garis tiga angka pada babak pertama, namun kini Prita dan White menjaganya begitu bola masuk. Di penghujung malam, Prita sudah mulai memainkan permainannya.
“Saya pikir itu membantu energi kami ketika D. White dan Smart dan Payton dan semua pemain lainnya mendorong bola,” kata Mazzulla. “Saya pikir itu memberi kami semangat dan menghilangkan ritme serangan mereka dan hanya memberikan tekanan pada pengendali bola.”
Tidak ada yang merasakannya lebih dari itu Josh Giddey. Dia tampil luar biasa di babak pertama bersama Gilgeous-Alexander, semakin mendalami lini depan dan menemukan rekan satu tim atau pemain di tepi lapangan. Namun saat Celtics mulai menekan, dia mulai meraba-raba bola. Giddey menyelesaikan tujuh dari 19 turnover Thunder.
Empat dari turnover tersebut terjadi pada lima menit pertama kuarter keempat saat Celtics menyelesaikan comeback mereka. Thunder melakukan 13 turnover dalam rentang waktu 12 menit dari pertengahan kuarter ketiga hingga pertengahan kuarter keempat.
“Kami menanganinya dengan baik pada kuarter ketiga, tapi kami mempercepatnya,” kata Giddey Atletik. “Saya harus menjaga bola dengan lebih baik. Ada beberapa kali ketika Derrick White masuk dari sisi buta dan saya tidak melihatnya. Tapi itulah yang dilakukan tim juara, mereka bertahan. Sebagai tim muda, dan khususnya saya, saya harus belajar lebih banyak menjaga bola.”
Boston bisa menjaga bola dan menciptakan penampilan bagus saat keadaan berjalan lambat. Tapi pertahanan setengah lapangan menjadi masalah. Jadi hilangkan saja penguasaan bola di setengah lapangan, ubah segalanya menjadi transisi dan lakukan kesalahan kecil. Masalah terpecahkan.
“Tekanan bola hanya mendatangkan energi. Ini memungkinkan mereka bermain dengan kecepatan lebih cepat,” kata Pritchard. “Dan saya pikir kami adalah tim yang hebat ketika kami bermain dengan kecepatan yang begitu cepat.”
Smart memohon pada Prita untuk tidak kecewa dengan situasinya. Dia tidak pernah mempersiapkan diri untuk mengunci posisi point guard cadangan, tapi dia bekerja sangat keras saat berada di lapangan sehingga mereka selalu senang jika dia ada di sana. Tapi ketika Brogdon datang ke kota dan Sam Hauser menjadi shooting guard pilihan tim, tidak ada ruang untuk Prita.
Ini adalah musim yang panjang dan cedera selalu memberikan peluang di peringkat. Jendela Prita terbuka dan dia melompat melewatinya dengan kecepatan penuh, seperti biasanya.
“Setiap kali dia mendapatkan momennya tahun ini, dia datang dan memberikan dampak besar bagi kami,” kata Smart. “Dan itu berlaku padanya sebagai pemain, sebagai seorang profesional, sebagai karakternya. Dia tidak membiarkan keadaan yang dia alami memengaruhinya, dan itulah intinya.”
Prita masuk ke dalam permainan mencoba menemukan cara untuk mencapai prestasinya. White dan Pritchard memulai tekanan lapangan penuh di akhir kuarter ketiga dan berulang kali memaksakan turnover hingga pertengahan kuarter keempat. Celtics tidak bisa berbuat banyak dengan benar, tapi setidaknya mereka mampu melakukan transisi karena White dan Pritchard menyembunyikan bola di setiap penguasaan bola lainnya.
“Setiap kali (Pritchard) masuk, saya merasa dia mengubah energi permainan. Jadi saya hanya mencoba mengikuti teladannya,” kata White tentang sesama hama defensif. “Dia menguasai lapangan penuh dan bermain dengan energi tinggi, dan mencoba mengikuti jejaknya.”
Jaylen Brown mengatakan tim sedang mencari percikan, jadi Prita dan White menyampaikannya.
“Mengubah keseluruhan permainan, keseluruhan lintasan,” kata Brown. “Payton, saya suka pria itu, bagaimana dia masuk dan dia siap untuk pergi, dan itu sulit dilakukan di liga ini, tidak mengetahui apakah nama Anda akan dipanggil. Lalu masuk saja dan memberi kami energi otomatis seperti yang dia lakukan? Itu luar biasa.”
Babak pertama diwarnai penetrasi dribel OKC. Thunder berulang kali sampai ke tepi lapangan atau menarik kerumunan lebih tinggi ke dalam cat sehingga mereka dapat menemukan pemotong pintu belakang yang benar-benar terbuka di garis dasar. Tapi Celtics membersihkannya di babak kedua dan menemukan cara untuk membalikkan keadaan, bahkan ketika roti dan mentega mereka tidak berfungsi.
“Kami tidak membiarkan kurangnya tembakan mempengaruhi upaya pertahanan dan eksekusi kami,” kata Mazzulla. Bagi saya, ini adalah tanda pertumbuhan tim kami.
Pritchard dan White menyebabkan perubahan, namun Smart menetapkan dasar-dasarnya. Semua yang mereka lakukan berasal dari kegigihan dan kegigihan Smart. Inilah sebabnya Mazzulla mengatakan bahwa itu dibuat menurut gambarnya.
“Kami adalah cerminan dirinya dan kepemimpinannya,” kata sang pelatih.
Mereka kini memiliki rekor terbaik liga dengan skor 11-3. Segala sesuatu yang Smart hadirkan malam demi malam tercermin dengan cukup baik.
(Foto teratas Marcus Smart dari Celtics yang melaju menuju keranjang: Winslow Townson/Getty Images)