Menjelang akhir periode pertama di Scotiabank Arena, Wayne Gretzky membuat penampilan kejutan di ruang siaran NBC, kemudian memberikan pernyataan mengejutkan kepada penggemar Capitals yang menonton di rumah: “Saya tidak sering menonton pertandingan.”
Jadi mengapa harus menghadiri pertunjukan siang terlambat di Toronto?
“Ya ampun,” katanya, “kamu harus pergi menonton pertunjukan Ovie, kan?”
Alexander Ovechkin telah menjadi fokus di bidang hoki — dan non hoki – dunia musim ini sambil terus mengejar rekor NHL sepanjang masa Gretzky. Di Amerika Serikat, ESPN sedang bersiap menyiarkan wawancara film selama akhir pekan All-Star, dengan kehadiran Ovechkin.
“Dia pantas mendapatkan semua pujian dan pujian yang dia dapatkan,” Gretzky mengatakan kepada Washington Broadcast pada hari Minggu. “Saya sangat bahagia bisa bersama pria yang memiliki peluang untuk memecahkan rekor saya. Itu tidak akan mengubah hidupku. Ini akan berdampak positif bagi NHL.”
Perlu dicatat bahwa lebih banyak gol dari Ovechkin tidak akan diterima dengan hangat oleh tim lain di atas es di bawah. Maple Leafs menyerahkan gol permainan yang kuat kepada Ibukota, tetapi tidak membiarkan Ovechkin mencetak gol, dalam perjalanan menuju kemenangan 5-1 di kandang sendiri. Ovechkin memiliki 812 gol dalam kariernya, berada di urutan kedua dalam daftar sepanjang masa di belakang 894 gol Gretzky.
“Dia pemain yang luar biasa,” kata penyerang pembunuh penalti Leafs, Alex Kerfoot. “Apa yang dia lakukan dalam pertandingan ini sungguh luar biasa istimewa. Anda menyadarinya setiap saat. Tapi kami tidak berusaha mengubah pola pikir terlalu banyak – ada orang lain yang merupakan penembak berbahaya.”
Dalam rencana untuk menghadapi Ovechkin saat kekurangan tenaga, Kerfoot menggambarkan sebuah paradoks: Para pemain bertahan tidak bisa diganggu oleh fakta bahwa pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah NHL berada di atas es, tetapi mereka juga tidak bisa diam saja.
“Saya pikir tim telah mencoba hal yang berbeda selama bertahun-tahun,” katanya sambil tersenyum. “Tentu saja, tidak terlalu sukses.”
Dengan The Leafs, dia mengatakan banyak tekanan jatuh pada pemain bertahan yang berada di sisi lemah. Dengan Capitals menggerakkan puck di sekitar zona ofensif, Kerfoot mengatakan pemain bertahan di sisi itu — terkadang TJ Brodie, terkadang Justin Holl — harus bergegas keluar (atau “membungkuk”) ke tempat Ovechkin berdiri.
“Dengan pria seperti Ovie, saya pikir Anda ingin melakukan gerakan fleksibel dengan cepat, untuk mencoba menakut-nakuti dia agar menembaknya, jadi Anda tidak perlu memakan salah satu dari itu,” kata Kerfoot.
“Ini hampir seperti mencoba membaca satu atau dua drama sebelum apa yang terjadi pada saat itu,” kata Brodie. “Dan kadang-kadang ini bukan tentang memblok tembakan. Ini tentang mengambil area tertentu di gawang untuk memberikan kesempatan kepada kiper untuk mengetahui bahwa jika ia berhasil melewati kami, maka ia akan menuju ke satu sisi gawang.”
Ovechkin juga mahir memalsukan tembakan dan mengopernya ke rekan setimnya yang mengetuk pintu belakang gawang, katanya. Brodie mengatakan tim menonton film Ovechkin sebelum pertandingan hari Minggu, dan tampaknya tidak banyak jawaban jelas tentang cara menghentikannya.
Video Ovechkin yang dibuat untuk konsumsi publik juga beredar bulan ini. Ini adalah klip dari gol power play yang dia cetak melawan Pittsburgh, dan menunjukkan pemain berusia 37 tahun itu bergerak dengan urgensi seperti pemain liga bir di malam hari, berdiri hampir sepenuhnya diam di lingkaran pertarungan.
Kamera iso dari power play goal Alex Ovechkin sungguh menakjubkan#HOEKKOPPE pic.twitter.com/wJIvxUaaaD
— Sorotan Hoki Harian 365 l NHL (@HockeyDaily365) 27 Januari 2023
Namun, begitu kepingnya tiba, bola sudah masuk ke gawang.
“Seperti orang lain, Anda fokus pada keberadaannya, tetapi Anda menyadari apa yang terjadi dengan kepingnya,” kata pelatih Leafs Sheldon Keefe. “Karena sangat penting bagi Anda untuk menghentikan permainan itu sebelum mereka mempunyai kesempatan untuk menyampaikannya kepadanya.”
Ovechkin menyelesaikannya dengan enam tembakan, tertinggi dalam pertandingan, tetapi dia tidak mencetak gol. (Nicklas Backstrom mencetak gol permainan kuat Washington dari Marcus Johansson dan Conor Sheary di akhir babak pertama.)
“Dia pencetak gol terbaik di liga saat ini,” kata penjaga gawang Leafs Ilya Samsonov, yang membuat 23 penyelamatan dalam kemenangan tersebut. “Sangat sulit bermain melawannya. Tapi kami melakukan pekerjaan dengan baik. Pemain bertahan memblokir tembakan. Dia tidak punya banyak waktu.”
Di Toronto, Ovechkin juga menghadapi kritik terkait perang di Ukraina. Pada hari Sabtu, sebuah surat kabar Toronto memuat a pendapat bagian tersebut menunjukkan bahwa penonton di Scotiabank Arena pasti mencemoohnya “dengan segala cara” atas dukungannya terhadap Presiden Rusia Vladimir Putin.
Pada bulan Desember, Kongres Ukraina Kanada menulis surat kepada Mélanie Joly, Menteri Luar Negeri, meminta pemerintah federal untuk menolak masuknya Ovechkin ke Kanada karena “terus mendukung Putin dan rezim Rusia.”
Ovechkin dijadwalkan berada lebih jauh ke selatan perbatasan Kanada bulan depan, ketika dia akan tampil di perayaan All-Star NHL di Sunrise, Florida. Ini akan menjadi penampilannya yang kedelapan dalam pertandingan tersebut, dan itu akan terjadi dilaporkan menjadi orang pertama yang dipermainkan di depan kedua putranya yang masih kecil.
The Leafs tidak perlu melihatnya lagi di musim reguler.
“Jelas dia adalah pria yang ingin Anda hindari,” kata Brodie. “Dan bila bisa, itu menyenangkan karena hal itu tidak sering terjadi.”
LEBIH DALAM
Laporan Monday Morning Leafs: Tahun sulit Morgan Rielly dan Ilya Samsonov menangani hal-hal sulit
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)