TAMPA — Beberapa saat setelah John Tavares mencetak gol paling penting oleh Leaf dalam hampir dua dekade, manajer umum Lightning Julien BriseBois mengetuk pintu kotak eksekutif Leafs di Amalie Arena untuk memberi selamat kepada Kyle Dubas.
The Leafs dan GM mereka akhirnya membunuh naga itu. Pencahayaan. Babak pertama. Begitu banyak monster playoff yang hilang – begitu saja. The Leafs akhirnya bisa bergerak maju, akhirnya meninggalkan masa lalu. 2013. 2017. 2018. 2019. 2020. 2021. 2022. Semuanya. Gila pergi. Semua terlupakan sekarang.
“Perasaan yang luar biasa,” kata Auston Matthews sesudahnya di ruang ganti di mana sesekali teriakan gembira terdengar di latar belakang, seseorang, di suatu tempat, merayakannya. “Jelas monyet di belakang banyak dari kita yang telah berada di sini selama beberapa waktu.”
Ini bukan lagi tim yang tidak bisa memenangkan putaran.
Dalam sekejap, kisah Leafs yang dipimpin oleh Matthews, dipimpin oleh Mitch Marner, John Tavares, William Nylander, dan Morgan Rielly, tidak akan lagi ditentukan oleh kegagalan. Dengan kegagalan putaran pertama, yaitu. Dengan tidak pernah maju selangkah pun menuju Piala Stanley yang telah lolos dari franchise ini selama lebih dari 50 tahun.
Mereka sekarang selangkah lebih dekat ke tujuan itu. Lebih dekat dari sebelumnya sejak 2004.
(Nathan Ray Seebeck / USA Today)
Dan itulah masalahnya di sini. Satu putaran adalah satu putaran. Itu bukanlah tujuannya. Itu tidak dekat. Tetapi dengan setiap kegagalan putaran pertama untuk grup khusus ini selama bertahun-tahun, ini adalah satu rintangan — rintangan pertama — mereka tidak akan pernah bisa melewati jalan menuju tujuan yang jauh lebih besar itu.
Mereka adalah underdog besar pada tahun 2017, kalah dari Caps dalam enam pertandingan berturut-turut. Mereka diunggulkan lagi pada 2018 dan kalah dalam tujuh pertandingan melawan Bruins. Cerita yang sama setahun kemudian. Pada tahun 2020, Leafs dipermalukan oleh Blue Jackets. Pada tahun 2021, mereka membiarkan keunggulan seri 3-1 menghilang dalam kekalahan tujuh pertandingan dari Habs. Dan tahun lalu, tentu saja, mereka sudah dekat. Oh begitu dekat. Tapi masih menjatuhkan tujuh pertandingan beruntun ke Lightning.
Itu mulai terasa seperti kelompok ini tidak akan pernah bisa melupakan punuk. Keyakinan Dubas pada inti grup itu salah tempat.
Tidak lagi.
“Bahkan tahun lalu sangat ketat dan kami merasa seperti kami benar-benar bersaing dan melakukan segala yang kami bisa untuk menang dan kami masih gagal,” kata Matthews. “Saya pikir itu hanya menunjukkan betapa sulitnya untuk menang dan betapa kompetitifnya di liga ini. Ini satu langkah lebih dekat ke tempat yang kami coba tuju dan itu hanya akan menjadi lebih sulit, dan kami menyadarinya, tetapi ini adalah momen yang luar biasa untuk grup kami.”
Sekali lagi, kemenangan satu seri seharusnya tidak terasa ini akibatnya. Tapi sejarah membuatnya begitu. Sejarah mereka. Itu dan jumlah yang luar biasa yang dipertaruhkan untuk waralaba musim semi ini.
Dengan hanya satu kemenangan seri ini, pekerjaan terselamatkan. Banyak dari mereka kemungkinan besar. Dubas memasuki musim tanpa kontrak di luar musim ini. Pesan implisitnya jelas: Timnya membutuhkan semacam hasil playoff sebelum organisasi berkomitmen kepadanya di masa depan.
Sudah selesai sekarang. Dengan asumsi dia ingin bertahan, masa depan Dubas sebagai GM seharusnya aman. Timnya mengambil satu langkah, hanya satu langkah, tetapi satu langkah tidak kurang jika itu penting.
Kyle melakukan pekerjaan yang luar biasa sepanjang offseason dan batas waktu perdagangan untuk menempatkan kami dalam posisi untuk menjadi sukses, kata pelatih Leafs Sheldon Keefe. “Dia mungkin, lebih dari siapa pun, pantas mendapatkan hasil ini karena dia percaya pada grup – tetapi dia melakukan penyesuaian dan perubahan di sepanjang jalan.”
Keyakinan Dubas pada inti grup sudah mapan. Dia berpegang pada Nylander, Marner, Matthews, Rielly, dan Tavares — inti yang menghabiskan sebagian besar batas gaji statis — lebih lama dari yang mungkin dimiliki kebanyakan GM. Dia bertahan bahkan setelah rasa malu melawan Canadiens, ketika akan mudah, bahkan dapat dimengerti, untuk berputar dengan satu atau lain cara.
Dia terus mengutak-atik.
Offseason terakhir, dia bertaruh pada dua penjaga gawang. Satu – Matt Murray – tidak bermain (atau bahkan berpakaian) sedetik pun melawan Lightning. Yang lainnya – Ilya Samsonov – berhasil melewati kiper playoff terbaik generasi ini. Dubas sering dianggap hanya sebagai satu hal – seorang pria analitis angka. Tapi dia telah berevolusi selama bertahun-tahun, terus mengutak-atik dan mengotak-atik serta mengatasi kekurangan timnya di departemen yang kurang nyata. Pada tenggat perdagangan, dia menargetkan semangat yang lebih kompetitif dengan Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Jake McCabe, Sam Lafferty dan Luke Schenn.
O’Reilly hidup sesuai dengan julukannya. Acciari melempar 42 lemparan dalam enam game dan bermain selama 18,5 menit di Game 6. McCabe melakukan peniruan Jake Muzzin terbaiknya di penentu, mencatat rekor tertinggi tim selama 27 menit lebih sambil melepaskan tujuh tembakan dan memblokir empat tembakan.
Secara keseluruhan dalam seri, McCabe dan rekannya TJ Brodie berada di atas es bersama hanya untuk satu gol lima lawan lima.
Di luar Rielly, Schenn mungkin adalah pemain bertahan paling konsisten dari Leafs di semua seri.
Keefe berkata dia merasa ada sesuatu yang berbeda tentang grup ini dan itu adalah bagian darinya. Orang-orang itu, termasuk dua mantan pemenang Piala di O’Reilly dan Schenn, entah bagaimana menyelesaikan grup.
“Semua orang yang kami bawa,” kata pelatih Leafs, “Saya pikir benar-benar memiliki tujuan, tujuan dalam hal budaya kami, dalam hal identitas tim kami, dan mungkin yang paling penting, hanya grup yang baru saja menang ‘ Tidak peduli apa pun situasinya, apakah itu konfrontasi fisik setelah peluit, apakah itu keping 50-50, atau apakah itu lembur ketika taruhannya tinggi dan satu kesalahan dapat membuat perbedaan, saya hanya merasa bahwa kelompok kami kemampuan untuk berdiri di sana dan bertahan lebih besar daripada versi apa pun yang kami miliki di masa lalu.”
Di luar Game 1, Leafs ada di setiap game dan menemukan cara untuk memenangkan game yang telah kalah berkali-kali sebelumnya.
Keefe mengingat Game 6 melawan Lightning musim semi lalu, ketika Leafs memiliki kesempatan untuk menutup seri dan malah kalah di OT. Kisah yang sama setahun sebelumnya di Game 6 melawan Habs. Ada yang lain. Banyak lainnya.
Kali ini tidak seperti itu.
The Leafs tidak pergi. Mereka bangkit ke Game 3. Mereka bangkit untuk memenangkan Game 4. Dan mereka bersatu lagi di Game 6 di wilayah yang tidak bersahabat.
“Kami membicarakannya dengan perasaan berbeda,” kata Keefe. “Tapi merasa berbeda tidak membantu kami. Pasti berbeda. Sepertinya semua seri berbeda.”
Dan sementara ada upaya luar biasa dari para pemeran pendukung – Schenn, Acciari, Alex Kerfoot, Matthew Knies dan Samsonov di antara mereka – itu adalah inti yang melakukan apa yang tidak bisa mereka lakukan berkali-kali sebelumnya.
Apa yang berbeda dari tim ini? Itu. Bintang mereka disampaikan dengan cara yang lebih besar.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/30005612/USATSI_20565559-scaled.jpg)
(Nathan Ray Seebeck / USA Today)
Matthews mencetak lima gol dalam seri tersebut. Gol-gol besar, termasuk gol luar biasa dari satu gol yang membuat Leafs naik papan di Game 6. Marner memimpin tim dengan 11 poin dalam enam pertandingan.
Tavares menutup pukulan beruntun untuk kedua kalinya dalam perpanjangan waktu pada tembakan pertamanya di Game 6. Nylander mencetak dua gol dan lima assist.
Rielly, Daun yang memulai karirnya saat Randy Carlyle menjadi pelatihnya, Daun yang bertahan di musim terakhir, Daun yang melihat pembangunan kembali, dia bisa dibilang pemain terbaik Daun di semua seri.
Morgan Rielly selesai dengan delapan poin melawan Lightning, termasuk…
• Empat assist di Game 2
•Pemenang OT di Game 3
•Gol pengikat di Game 4 (yang mengirimnya ke OT)
•Sebuah assist pada pemenang seri OT di Game 6— Jonas Siegel (@jonassiegel) 30 April 2023
Sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk memenangkan satu seri, apalagi empat, jika bintangnya tidak bertingkah seperti STARS. Mereka adalah bintang di serial ini.
“Orang-orang itu bekerja sangat keras dan melalui banyak hal dan banyak ditanyai,” kata Keefe. “Sudah waktunya untuk bouncing untuk pergi ke arah kita.”
Kesediaan pelatih Leafs untuk berani juga akhirnya membuahkan hasil, setidaknya di seri ini.
Salah satu manfaat menyusun seri cara dia melakukannya untuk Game 6 berarti lebih banyak kesempatan untuk mengumpulkan bintang. Dan lebih dari tujuh menit tersisa di babak kedua Keefe mengirim Tavares bersama dengan Matthews dan Marner pada urutan yang menghasilkan gol 1-0 Matthews. Keefe mendapat penghargaan, semua seri, karena bermain Knies, pemain berusia 20 tahun yang menjadi faktor pemenang seri – salah satu dari tiga assistnya.
Tapi sekali lagi, itu hanya satu putaran.
Seperti yang dikatakan Keefe, “Sejak hari pertama musim ini, kami belum membicarakan tentang memenangkan putaran pertama. Kami mencoba untuk memenangkan Piala Stanley. Hari ini adalah langkah penting… Tapi kami mencoba untuk memenangkan Piala Stanley, jadi kami tidak akan merayakannya seperti kami memenangkan apa pun selain hanya putaran pertama malam ini.”
Tim ini akan memiliki peluang bagus untuk mengalahkan siapa pun yang mereka hadapi di Babak 2, peluang bagus untuk melaju lebih dekat ke garis finis. Mereka mungkin sedikit diunggulkan melawan Bruins, tetapi tidak banyak, dan sedikit favorit di atas Panthers. Pukulan apa pun bisa dimenangkan. Dan Anda harus bertanya-tanya apakah hanya satu kemenangan seri yang entah bagaimana akan mengubah Leafs ini saat mereka bergerak maju. Jika sekarang mereka telah melewati satu punuk ini, kerja keras di saat-saat besar yang akan datang akan berbeda.
Seperti yang dikatakan Rielly, grup ini “belajar banyak selama bertahun-tahun dan tumbuh bersama. Dan kami ingin menang. Kami putus asa untuk menang. Dan kita belum selesai. Kami ingin terus bermain dan kami ingin terus mendorong.”
(Foto atas: Mike Carlson / NHLI via Getty Images)