Setelah Spurs mengalahkan Manchester City di sini di Stadion Tottenham Hotspur pada tanggal 5 Februari, beberapa pemain senior mendiskusikan kesadaran yang mereka sampaikan: bahwa tidak ada seorang pun yang mau datang ke sini sekarang dan bermain melawan Spurs di kandang karena fase terakhir musim ini.
Ini mungkin terdengar jelas, tetapi ini merupakan musim yang sulit bagi Spurs, penuh dengan gangguan. Sulit untuk mempertahankan suasana hati yang positif. Namun pesan ini – bahwa pertandingan kandang Spurs harusnya sulit bagi lawan mereka – adalah pesan yang coba disampaikan Cristian Stellini kepada para pemain. Dan selama bulan ini, hal itu mulai mengalir ke seluruh tim.
Menyaksikan Spurs mengalahkan Chelsea 2-0 pada Minggu sore, Anda merasakan bahwa suasana perlahan mulai berubah, baik di dalam tim maupun di tribun. Untuk pertama kalinya sejak awal musim, Tottenham terlihat sedikit lebih stabil dan bersatu.
Kekalahan Spurs di Leicester City dua pekan lalu jelas merupakan sebuah bencana, namun jika kita mundur selangkah, itu akan semakin terlihat seperti sebuah penyimpangan. Spurs kini telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka di liga, dan dalam keempat kemenangan tersebut mereka tidak kebobolan. Ini menjadikannya performa liga terbaik mereka sejak sebelum Piala Dunia.
Skipp merayakan golnya yang menakjubkan (Foto: Catherine Ivill/Getty Images)
Ketika Tottenham menang 1-0 di Fulham pada bulan Januari, Antonio Conte terus mengatakan bahwa kemenangan tersebut harus menjadi “titik awal” untuk peningkatan besar dalam semangat dan organisasi pertahanan. Pada saat itu, hal tersebut terdengar seperti konferensi pers biasa, sebuah cara bagi seorang manajer yang tertindas untuk terdengar proaktif dan terlihat seperti dia punya rencana. Namun lima minggu kemudian, Spurs sepertinya benar-benar mengikuti etos yang ditetapkan Conte malam itu. Meskipun dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk pulih dari operasi.
Kemenangan melawan Chelsea adalah contoh sempurna. Hal yang paling membantu mereka memenangkan pertandingan jelas adalah saat melawan West Ham United, atau sebelumnya melawan Manchester City atau Fulham. Pertama-tama, ada konsistensi seleksi; itu adalah tim yang sama yang mengalahkan West Ham. Keputusan yang mengejutkan minggu lalu – Ben Davies di sayap kiri, Richarlison di depan Son Heung-min – dibenarkan terakhir kali dan berhasil lagi hari ini.
Tim Tottenham ini kini memiliki stabilitas pertahanan yang lebih baik dibandingkan akhir musim lalu. Menjadi obsesi besar Conte sebelum sakit, bahwa tim yang musim lalu sulit mencetak gol justru kebobolan gol di paruh pertama kali ini. Dia tahu solusinya tidak bisa ditemukan pada individu, namun pada kontur tim, sikap, dan organisasi yang lebih luas.
Namun selain Leicester, kualitas-kualitas tersebut jauh lebih baik dalam beberapa pekan terakhir dan begitu pula saat ini. Chelsea memaksa Fraser Forster mencetak dua gol di babak pertama, namun kenyataannya mereka nyaris tidak mengancam. Cristian Romero sempurna, Eric Dier melihat kembali performa musim lalunya dan Davies serta Emerson Royal memberikan perlindungan yang sangat berharga di area luas. Tidak semua pendukung akan memilih dua kiper di belakang lima ini (termasuk Forster dan delapan beknya), tetapi tidak ada keraguan bahwa ini membuat Spurs lebih sulit untuk dilawan. Stellini berbicara dengan bangga setelahnya tentang perubahan haluan defensif ini dan betapa hal itu disebabkan oleh “kerja unit”, “saling membantu” dan “menutup ruang dengan cepat”.
Apa yang membuat peningkatan ini begitu penting adalah Tottenham kini tidak lagi tertinggal 2-0 di babak pertama. Dan para pemain menyadari bahwa sepak bola sebenarnya jauh lebih mudah jika Anda tidak harus melakukan penyelamatan putus asa lagi di paruh kedua setiap pertandingan.
Babak pertama di sini biasa-biasa saja (selain kontroversi VAR), tapi setidaknya itu adalah sebuah platform. Spurs dapat meningkatkan tempo di awal babak kedua – seperti yang mereka lakukan saat melawan West Ham Minggu lalu – dan merebut keunggulan dari lawan mereka. Kegigihan Emerson di sepertiga akhir lah yang menciptakan tembakan tepat sebelum gol pembuka brilian Oliver Skipp dan kerja keras Richarlison memaksa tendangan sudut yang membuat Kane mencetak gol kedua.
Gabungkan semua hal ini – nada yang jelas, awal yang solid, peningkatan tempo setelah jeda – dan rasanya Tottenham akhirnya memiliki metode yang berhasil untuk mereka.
Harry Kane berkelahi dengan beberapa pemain Chelsea (Foto: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Sama pentingnya, mereka sekali lagi mendapat dukungan dan kepercayaan yang jelas dari masyarakat. Ada beberapa momen sulit di sini dalam beberapa pekan terakhir, terutama kekalahan mengecewakan dari Aston Villa dan Arsenal. Namun tiga kemenangan dan tiga clean sheet berturut-turut mengubah suasana. Ini adalah pertama kalinya Spurs melakukan home run seperti ini (tanpa kebobolan gol) sejak April 2019, di minggu-minggu pertama keberadaan stadion ini. Spurs memang mengawali musim ini dengan tujuh kemenangan kandang berturut-turut di semua kompetisi, namun tim terbaik yang pernah mereka kalahkan dalam kurun waktu tersebut adalah Fulham dan Marseille.
Tiba-tiba rasanya seperti sebuah tim dan stadion yang bisa menghadapi lawan besar lagi. Pada awal bulan ini, Spurs belum pernah mengalahkan satu pun tim besar musim ini. Kini mereka telah mengalahkan Manchester City dan Chelsea dalam hitungan minggu. Ini adalah pertama kalinya mereka mengalahkan Chelsea di Tottenham sejak Januari 2017, yang sudah lama berlalu ketika Conte berada di musim pertamanya menangani Chelsea. Spurs terlalu sering mengalami inferiority complex atau mental block dalam pertandingan ini, namun kali ini tidak ada tanda-tandanya.
Semua ini menjadi persiapan yang menjanjikan bagi AC Milan yang datang ke sini pekan depan. Ini mungkin pertandingan terbesar Spurs musim ini dan salah satu pertandingan terbesar yang pernah diadakan di stadion ini. Anda tidak menyangka Spurs di bulan Januari akan membalikkan keadaan, tapi sepertinya Spurs di bulan Februari mungkin memiliki prospek yang berbeda.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)
