Prosesnya tidak banyak berubah seiring berjalannya waktu, namun momen puncaknya sedikit berbeda pada setiap orang. Mac Jones mendapatkan pengalaman penuh pada tahun 2020.
Persaingan ada dalam DNA di Alabama, dan mendapatkan peran awal sangatlah sulit di posisi mana pun, terutama di quarterback. Jones merasa hal itu akan terjadi mengingat permainannya pada tahun 2019, tetapi dia tidak secara resmi ditunjuk sebagai starter sampai dia duduk bersama pelatih Nick Saban sebelum pertandingan pembuka musim melawan Missouri.
Jones memulai empat pertandingan pada musim sebelumnya, tetapi Alabama merekrut bintang lima Bryce Young, prospek QB dengan ancaman ganda peringkat teratas di negara tersebut.
“Sejujurnya, itu bagus,” kenang Jones. “Bagi saya itu hanya untuk fokus pada sisi saya. Jangan terjebak dalam hal apa pun. Pahami bahwa setiap permainan adalah permainan tersendiri. Anda tidak bisa melihat tahun lalu atau pertandingan berikutnya, cukup fokus untuk mengalahkan Missouri. Dan kami berhasil.”
Bagi Greg McElroy, tidak ada momen yang berarti sama sekali. Dia memenangkan kompetisi quarterback cadangan pada tahun 2008 dan setelah wisuda John Parker Wilson, dia tahu dia memiliki kesempatan untuk mengambil pekerjaan itu dan menjalankannya pada tahun 2009. Memang, tidak ada banyak kompetisi, jadi ada tidak perlu percakapan formal memanggilnya pemula.
“Saya tidak pernah menyerah sebagai pemain awal,” kata McElroy. “Hari pertama latihan (musim semi) adalah sebelum liburan musim semi, dan saya menjalani latihan yang sangat bagus. Kemudian hal itu terbawa hingga liburan musim semi dan melakukan latihan lain yang sangat bagus dan mengalami musim semi yang sangat kuat dan tidak pernah diragukan lagi. (Saban dan saya) tidak pernah duduk dan membicarakannya.”
Dari McElroy hingga Young, ada delapan quarterback awal tahun pertama di bawah Saban. Pembuka musim hari Sabtu ini melawan Middle Tennessee State akan menjadi yang kesembilan. Rencana QB Saban masih belum diketahui, tetapi tampaknya mirip dengan musim 2016 ketika Jalen Hurts, Blake Barnett, dan Cooper Bateman semuanya bermain di pertandingan pembuka melawan California Selatan. Hurts memanfaatkan peluang dalam permainan dan tidak pernah melihat ke belakang tahun itu. Perjalanannya di Alabama, dan akhirnya transfer ke Oklahoma, didokumentasikan dengan baik, namun apa yang ia ambil dari pengalaman itu terus menjadi panduan dalam karier NFL-nya.
“Mainkan saja permainan mereka, saya pikir itulah pendekatan saya,” kata Hurts. “Pendekatan saya adalah masuk ke sana dan memainkan permainan saya dan melakukan pekerjaan saya. Pendekatan saya saat itu tidak berbeda dengan pendekatan saya sekarang dalam hal cara saya memandang pertandingan dan cara saya melakukan pekerjaan.”
Saat quarterback Alabama masa lalu mulai merenungkan perjalanan mereka masing-masing, anekdot akan cocok dengan siapa pun yang menjadi starter musim ini di antara Jalen Milroe, Ty Simpson, dan Tyler Buchner. Dan siapa pun yang pertama kali mendapatkan pekerjaan itu, meskipun perasaan itu “luar biasa” seperti yang digambarkan Jones, perasaan itu juga hanya sesaat karena ini baru permulaan.
LEBIH DALAM
Prediksi untuk setiap grup posisi Alabama pada tahun 2023
“Ini bukan tentang percakapan – ini tentang apa yang Anda lakukan dengan percakapan tersebut,” kata Jones. “Saya fokus untuk mencoba mengalahkan Missouri. Jika kami mengalahkan Missouri, saya tahu saya akan mendapat kesempatan bermain lagi. Jika Anda tidak mengalahkan Missouri, mereka bisa berpaling (ke orang lain). Jadi saya mengerti apa situasinya.”
Tantangan Saban kepada para quarterback sepanjang kontes adalah bermain sangat baik sehingga memaksa tangan staf. Tentu saja ada tekanan untuk menampilkan permainan yang luar biasa. Young memahami perasaan itu, dan meskipun ia bermain cemerlang menjelang Piala Heisman 2021, ia mencatat ada garis tipis antara sorotan dan keputusan yang tepat.
“Kompetisi ini tidak akan dimenangkan dengan satu lemparan atau satu hari latihan,” kata Young. “Ini soal konsistensi dan siapa yang bisa mempertahankan dan siapa yang bisa mengeksekusi. Terkadang ketika Anda mengadakan kontes tersebut, Anda melihat siapa yang dapat melakukan ‘lemparan wow’ dan Anda mungkin bermain di luar tubuh karenanya. Terkadang Anda berkata, ‘Oh, saya sudah melakukan pemeriksaan, mungkin Pelatih tidak ingin melihatnya.’ Tapi siapa yang bisa membuat keputusan terbaik adalah apa yang dicari orang-orang.”
Tidak ada elemen yang lebih besar dalam pengambilan keputusan selain keamanan bola. Pelanggaran Alabama telah berkembang sejak kedatangan Saban, begitu pula jumlah tanggung jawab dan beban kerja para quarterback. Tapi benang merah yang konsisten antara setiap quarterback awal sebelumnya menjaga bola.
Berdasarkan Pro Football Focus, quarterback awal Alabama sejak 2014 (sejauh lintasannya) memiliki tingkat turnover 2,99 persen. Yang terendah termasuk Young pada tahun 2021-22 (2 persen), Jones pada tahun 2020 (2,4 persen), Blake Sims pada tahun 2014 (2,6 persen), Hurts pada tahun 2017 (2,6 persen) dan Jake Coker pada tahun 2015 (3,4 persen). Alabama kemungkinan akan lebih mengandalkan permainan lari tahun ini, dan Saban telah menekankan pentingnya seluruh serangan meningkatkan permainannya untuk membantu quarterback. Namun para pemula tetap harus menghindari risiko.
“Alabama, paling buruk, memiliki daftar nama terbaik kedua atau ketiga di SEC,” kata McElroy. “Tetapi cara tercepat untuk menetralisir keunggulan bakat yang Anda miliki adalah dengan membalikkan keadaan. Anda mulai menempatkan pertahanan di posisi yang sulit. … Jika Anda mulai memutarbalikkannya, waktu Anda di lapangan akan berkurang secara signifikan.”
Permainan di lapangan adalah satu hal, tetapi temperamen yang tepat mungkin merupakan elemen yang paling penting; dan mentalitas telah menjadi pokok pembicaraan Saban sepanjang kamp pramusim. Tekanan bawaan untuk bermain quarterback diperbesar di program seperti Alabama, di mana terdapat mikroskop eksternal yang konstan. Tipe kepribadiannya bervariasi selama bertahun-tahun, mulai dari kepribadian yang vokal dan menarik seperti Tua Tagovailoa hingga tipe yang lebih pendiam seperti Hurts and Young, dan beberapa di antaranya. Masing-masing menangani pengawasan dengan caranya sendiri, dan pada akhirnya bermain baik di lapangan, sehingga seseorang mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya.
“Hal terbesarnya adalah ekspektasinya akan sangat tinggi,” kata Jones. “Jadi Anda harus keluar sana dan fokus pada bagaimana Anda dapat menjalankan setiap permainan secara efektif. Saya tahu ini terdengar klise, tetapi semua orang mengharapkan Anda memenangkan setiap pertandingan. Mereka mengharapkan Anda memenangkan kejuaraan nasional, kejuaraan SEC, dan jika tidak, musim Anda seperti berakhir. Saya mempelajarinya dengan susah payah (pada tahun 2019). Dan kemudian (pada tahun 2020) kami melangkah maju.
“Jadi Anda tidak bisa terburu-buru, Anda tidak bisa menetapkan standar terlalu tinggi. Saya tahu kedengarannya aneh, tapi Anda harus membiarkan semuanya datang kepada Anda, dan itu akan berhasil.”
Kulit yang tangguh juga dibutuhkan dalam program ini, terutama saat berhadapan dengan Saban dan kepribadiannya yang berapi-api. Ini bisa menjadi penyesuaian yang tajam bagi pemula atau pemain yang terlibat dalam pertarungan posisi yang intens.
“Pelatih Saban, bukan rahasia lagi, dia intens. Dia penuh gairah,” kata Young. “Itu karena dia ingin Anda menjadi versi terbaik dari diri Anda sendiri dan tim terbaik serta peluang terbaik untuk menang. Tapi ya, Anda pasti memiliki kulit yang kasar. Anda harus mampu mendorong hal-hal itu. Tapi saya pikir ketika Anda memilikinya, Anda menyadari itu datang dari cinta dan dia menginginkan yang terbaik untuk Anda. Dan Anda harus menerima pesan tersebut dan mampu bertindak tanpa emosi yang melekat padanya.”
Pertanyaan untuk quarterback tahun ini, seperti grup lainnya, bukanlah tingkat bakat, namun konsistensi. Hari Sabtu bisa mengungkap jawaban jitu untuk Minggu 2 melawan Texas dan seterusnya, tapi meski begitu, itu belum final. Saban telah menekankan bahwa kompetisi akan terus menunjuk seorang starter dan dia mengharapkan setiap quarterback untuk terus berusaha untuk memulai. Sejarah telah menunjukkan bahwa situasi quarterback di Alabama bisa berubah-ubah.
Coker memenangkan kompetisi berlari kembali untuk memulai musim 2015, hanya untuk kehilangan tempat awal setelah dua minggu sebelum mendapatkannya kembali secara permanen setelah kekalahan Minggu ke-3 dari Ole Miss. Hurts menjadi starter selama dua musim penuh dan ditarik dari pertandingan kejuaraan nasional melawannya. Georgia mendukung Tagovailoa; kemudian terkenal keluar dari bangku cadangan di SEC Championship Game tahun berikutnya untuk memimpin Alabama meraih kemenangan kembali. Dan baru-baru ini di musim lalu, Milroe menggantikan Young yang cedera untuk membantu Alabama menang atas Arkansas dan Texas A&M.
Tujuannya adalah untuk mengadakan pertarungan terus-menerus di mana pemain cadangan mendorong starter hingga batasnya, sehingga meningkatkan permainannya sebagai hasilnya. Alabama memiliki lebih banyak starter wire-to-wire daripada tidak, tapi itu karena mereka melakukan cukup banyak hal setelah memenangkan pekerjaan untuk mempertahankannya. Yang lainnya, seperti Hurts, yang mempertahankan persiapan seperti pemula bahkan setelah kehilangan posisinya, dapat memanfaatkan peluang tersebut. Dan peluang seperti itu mungkin ada tahun ini bagi siapa pun yang bukan starter.
Kompetisi tahun ini, seperti kompetisi-kompetisi sebelumnya, memiliki fase-fase tersendiri dari musim semi hingga sekarang, namun elemen terpentingnya ada di depan mata dengan situasi permainan nyata. Mantan gelandang, seperti masyarakat luas, dengan cemas menunggu untuk melihat bagaimana hasilnya. Saran terbesar mereka: Lakukan saja pekerjaan Anda.
“Ini bisa menjadi banyak hal jika Anda memikirkannya: ‘Saya harus melakukan ini dan saya harus melakukan itu,’” kata Young. “Tetapi pada akhirnya, yang terpenting adalah konsistensi, pelaksanaan, dan pelaksanaan pekerjaan Anda. Pelatih berbicara tentang standar, keyakinan. Dia tidak pernah berbicara tentang seseorang yang bermain hebat atau seseorang yang akan melakukan sesuatu yang istimewa, dia hanya berbicara tentang melakukan pekerjaan Anda.
“Dari luar mungkin terlihat seperti banyak hal, tapi jika Anda hanya melakukan pekerjaan Anda, jadilah diri Anda sendiri dan melakukan apa yang telah dilatih untuk Anda lakukan, dari situlah eksekusi berasal.”
(Foto teratas Bryce Young tahun 2022: Sean Gardner/Getty Images)