IOWA CITY, Iowa – Ini menjadi ritual tahunan yang menyenangkan di Iowa, ketika pelatih kepala Kirk Ferentz melakukan percakapan singkat dengan walk-on dan memberinya beasiswa. Waktunya terjadi secara acak, terkadang setelah pertandingan, selama latihan perkemahan, atau sebelum latihan di luar musim. Momen paling emosional bagi seorang pemain sering kali datang bukan dari perkataan Ferentz, melainkan saat menyampaikan kabar tersebut kepada orang tuanya.
Pada praktik keterampilan awal musim panas ini, Ferentz memberikan tiga mantan walk-on beasiswa. Di antara mereka adalah keselamatan junior Quinn Schulte, mantan gelandang juara negara bagian dua kali di dekat Sekolah Menengah Cedar Rapids (Iowa) Xavier. Ferentz menarik Schulte ke samping saat latihan keterampilan, menyampaikan berita, lalu mengumumkannya dalam rapat tim.
“Itu sangat keren,” kata Schulte. “Ini benar-benar pengalaman yang tidak akan pernah saya lupakan, dan saya sangat berterima kasih.”
Apa yang terjadi selanjutnya adalah segmen yang tidak disertakan dalam video yang mengharukan tersebut. Bagaimana cara pemain menularkannya pada orang tuanya? Schulte meminta nasihat dari pemain bertahan senior Joe Evans, yang ditawari beasiswa pada tahun 2020. Evans mengatakan kepadanya bahwa bagian yang paling berharga adalah memberi tahu orang tuanya secara langsung. Jadi, Schulte meninggalkan kompleks sepak bola, melompat ke kendaraannya dan melakukan perjalanan ke utara sekitar 30 mil menuju Cedar Rapids.
Di Xavier, Duane Schulte melatih salah satu program sepak bola terkemuka di negara bagian itu. Sebelum klasifikasi terbesar dibagi berdasarkan pendaftaran, dia memimpin Saints ke kejuaraan negara bagian tahun 2006. Sejak itu, dia telah memimpin Xavier meraih enam penampilan gelar negara bagian dan tiga kejuaraan, termasuk satu gelar akhir pekan lalu. Pagi hari saat penampilan besar putranya, Pelatih Schulte menjalankan latihan pagi di Xavier dan kemudian tiba di rumah sekitar pukul 10:30. Dia sedang duduk bersama putrinya, Hope, dan pintu depan terbuka.
“Kami tidak mengharapkan siapa pun,” kata pelatih Schulte, “dan masuklah Quinn. Saya seperti, ‘Apa yang kamu lakukan di sini?’ Dan dia berkata, ‘Saya hanya ingin datang dan memberi tahu Anda bahwa saya mendapat beasiswa.’ Itu seperti, ‘Ya Tuhan, ini bagus sekali.’
“Dan saya berkata: ‘Mengapa kamu melakukannya seperti itu?’ Dan dia berkata, ‘Ya, Joe Evans memberi tahu saya bahwa ketika dia mendapatkan beasiswa, dia benar-benar pergi ke rumah orang tuanya dan menyuruh mereka untuk tinggal sendiri. Jadi, saya akan melakukan hal yang sama. Jadi itu sebabnya saya di sini.’”
Quinn Schulte melakukan intersepsi melawan Maryland pada tahun 2021 dan menambahkan satu lagi musim ini melawan Illinois. (Greg Fiume/Getty Images)
Mengubah peristiwa cinta, air mata dan kegembiraan, berpusat pada kebanggaan orang tua. Hal ini diperparah dengan komitmen finansial yang dikeluarkan keluarga untuk melakukan kenaikan di luar biaya penuh untuk bersekolah di perguruan tinggi. Biaya kumulatif selama bertahun-tahun untuk kamp, pengajaran keterampilan, nutrisi, peralatan, dan perjalanan darat menambah kegembiraan.
“Mereka jelas telah banyak berkorban untuk saya, dan saya sangat berterima kasih,” kata Schulte. “Senang rasanya mengetahui bahwa mereka tidak perlu lagi mengkhawatirkan uang untuk sekolah dan uang sekolah saya.”
Schulte punya satu tugas tersisa setelah memberitahu ayahnya. Ibunya, Sherry, sedang bekerja pagi itu, dan dia juga ingin mengubahnya secara pribadi.
“Saya menyarankan agar dia mampir ke McDonald’s dan membeli Diet Coke karena dia menyukai air mancur Diet Coke dari McDonald’s,” kata Pelatih Schulte. “Jadi itulah yang dia lakukan. Dia pergi ke kantornya dan memberitahunya, memberinya Diet Coke, dan kemudian dia kembali ke Iowa City untuk berolahraga lagi. Jadi, itu adalah perjalanan yang cukup singkat, tapi to the point.”
Siapa pun yang mengenal Schulte, atau ‘Q’ begitu ia dikenal di sekitar kompleks sepak bola, memahami bahwa percakapannya didasarkan pada penghematan kata-kata. Dia tidak banyak bicara, tapi apa yang dia katakan memiliki nilai. Sebagai jurusan pra-kedokteran gigi, Schulte memiliki IPK 3,73 dan merupakan salah satu dari empat pemain Iowa yang mendapatkan penghargaan College Sports Communicators Academic All-District pada hari Selasa. Kecerdasan dan sifat rajin belajarnya tercermin di lapangan.
“Satu hal tentang Quinn, dia sangat pendiam, dan dia sangat memperhatikan,” kata koordinator pertahanan Phil Parker, yang juga memimpin sekolah menengah Iowa. “Ayahnya adalah seorang pelatih sekolah menengah dan dalam hal silsilahnya, dalam hal selalu berada di dunia sepak bola, ada baiknya memiliki seorang pria di luar sana yang bisa melihat segala sesuatunya, tahu apa yang sedang terjadi. Dia dapat mengumpulkan informasi dengan sangat cepat.”
Iowa memainkan sistem cakupan berbasis zona yang dirancang dengan sebanyak mungkin perhatian pada sepak bola. Hal ini memungkinkan Parker untuk memasukkan pedoman kaku pada geometri lapangan dan sifat fisik. Bakat saja tidak mengangkat seorang pemain ke starting lineup; ketangguhan dan pemahaman sama pentingnya. Secara virtual, filosofi ini berhasil di Iowa. Sejak 2015, Hawkeyes memiliki intersepsi terbanyak dari semua program dengan 130 dan berada di urutan keempat dalam yard yang diperbolehkan per game (4,7).
Karena itu, ketergantungan Parker pada hal-hal tak berwujud memberikan peluang yang sama besarnya untuk bermain seperti atlet yang direkrut secara besar-besaran. Selama lebih dari 15 tahun, gelandang non-beasiswa dan bintang dua telah berkembang pesat dalam pertahanan Iowa. Selama enam musim berturut-turut, berjalan kaki dari sekolah menengah negeri telah menjadi awal yang aman. Pada 2017-18, Jake Gervase dari Davenport Assumption, yang saat ini bermain sebagai gelandang keselamatan hybrid untuk Los Angeles Rams. Dari 2019-2021, Jack Koerner dari West Des Moines Dowlinglah yang tahun lalu melakukan tekel solo terbanyak dibandingkan bek bertahan Iowa mana pun sejak Bob Sanders pada 2002. Sekarang Schulte.
Tapi Parker memberi Schulte mungkin perbandingan terbaik dari semua bek bertahan Iowa: starter empat tahun Brett Greenwood (2007-10).
“Sangat mirip dengan, menurut saya, Brett,” kata Parker. “Saya mengkategorikannya dalam hal itu. Sangat tenang. Jangan banyak bicara. Pergi saja bekerja. Pahami apa yang Anda minta dia lakukan. Dia bekerja untuk kesempurnaan. Itulah yang dia coba lakukan.
“Apakah dia pria terbesar? TIDAK. Begitu pula dengan yang lain, kan? Apa yang dia lakukan dalam persiapannya dan cara dia melakukannya, apakah dia melakukannya dengan kemampuan terbaiknya? Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”
Greenwood menjadi tim kedua All-Big Ten safety dan melakukan 12 intersepsi karir. Pada tahun 2011, Greenwood menderita serangan jantung saat berolahraga setelah pramusim NFL dan hampir meninggal. Setelah bertahun-tahun menjalani terapi fisik yang cermat, Greenwood memimpin Hawkeyes’ Swarm pada tahun 2015, yang menghasilkan salah satu momen terhebat di Stadion Kinnick.
Seiring dengan posisi zona mereka, safetyties harus menunjukkan kemampuan memukul untuk bermain untuk Parker, mantan tim utama All-Big Ten yang tiga kali menjadi pemain dengan keamanan yang kuat. Terdaftar dengan tinggi 6-kaki-1, 208 pon, Schulte berbadan tegap setelah bertambah 25 pon sejak tiba di kampus. Tahun ini, ia menempati peringkat keempat dalam tim dalam tekel dengan 47 tekel dan telah memaksa penerima melepaskan bola beberapa kali musim ini. Yang terpenting, menurut Pro Football Focus, dia hanya melewatkan tiga tekel.
“Sejak hari pertama, dia selalu menjadi seseorang yang terkunci, fokus, selalu mengajukan pertanyaan, selalu ingin tahu mengapa kami melakukannya atau bagaimana kami melakukannya,” kata senior safety Kaevon Merriweather. “Ketika dia mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan di lapangan dan mengeluarkan produk, dia selalu berada di tempat yang dia butuhkan. Dia selalu bermain-main, selalu berakhir di tempat yang tepat. Dan saya pikir seiring waktu dia mendapatkan kepercayaan dari pelatih Parker.”
Berdasarkan latar belakang Schulte, tidak sulit untuk melihat mengapa Parker menyukainya sejak awal. Sebagai quarterback ancaman ganda awal multi-tahun di Xavier, Schulte mencatatkan rekor 37-1 dalam tiga musim terakhirnya dengan gelar negara bagian di quarterback sebagai junior dan senior. Dia memegang setiap rekor program untuk touchdown dan pelanggaran total dalam satu pertandingan, musim, dan karier. Dia juga bermain aman dan mencegat 10 operan.
Seorang atlet empat cabang olahraga, Schulte juga memenangkan dua gelar negara bagian dalam bola basket dan satu gelar bisbol di tahun terakhirnya, yang mengakhiri musim pada akhir Juli.
“Dia suka berkompetisi dan suka bekerja dan bekerja keras,” kata pelatih Schulte. “Timnya memenangkan kejuaraan bisbol negara bagian pada Sabtu malam, dan mereka mengadakan upacara agar tim kembali ke Xavier sekitar pukul 10:30 malam. Dan setelah semuanya selesai, dia berada di kamp sepak bola Iowa pada pukul 6:30 keesokan paginya. Jadi, dia memiliki jeda tujuh jam antara olahraga sekolah menengahnya dan perkemahan, yang ingin dia lakukan. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu.”
Dengan keunggulan multi-olahraga yang dimilikinya, Schulte bukannya tanpa peluang beasiswa. Iowa Utara dan Negara Bagian South Dakota keduanya menawarinya, dan Iowa State juga mengundangnya sebagai pendamping. Namun kakak laki-lakinya, Bryce, menjadi cadangan di Iowa. Kombinasi bermain dengan saudaranya dan berkompetisi untuk program yang ia besarkan mengalahkan pilihan lainnya.
Ketika dia tiba di Iowa, Schulte mendekati Koerner, yang telah melakukan hal yang sama sebelumnya dengan Gervase. Persiapan dan perhatian terhadap detail memungkinkan mereka bersaing dengan atlet penerima beasiswa. Schulte bergabung dengan grafik kedalaman di belakang Koerner sebagai mahasiswa tahun kedua dan mencegat umpan di Maryland di akhir pertandingan tahun 2021. Tahun ini, satu intersepsi Schulte di Illinois terjadi ketika dia menahan drive Illini di garis 1 yard.
“Para pelatih hanya memberikan kesempatan kepada semua orang,” kata Schulte. “Anda harus pergi ke sana dan mendapatkan semua yang Anda bisa dapatkan. Anda hanya perlu berusaha memanfaatkan peluang yang didapat. Mungkin sedikit atau mungkin banyak.”
(Foto teratas: Frank Jansky / Icon Sportswire melalui Getty Images)