Setiap musim selalu ada satu pertandingan ketika segalanya mulai berjalan sesuai keinginan tim yang akan menang Liga Primer.
Sebagai kota manchester tahu dari pengalaman, peluang ini biasanya datang di akhir musim. Sundulan Vincent Kompany membenturnya Manchester United pada tahun 2012 adalah satu. Kesalahan Steven Gerrard dalam permainan yang sekarang terkenal Liverpool melawan Chelsea adalah hal lain. Atau kembang api yang ditembakkan ke arahnya kota Leicester pada tahun 2019 ini menempatkan mesin trofi atau dikenal sebagai Pep Guardiola dalam perjalanannya ke kejuaraan lain. “Di mana kamu ingin patungmu, Vincent Kompany?”
Berbeda dengan bulan Februari. Kita masih beberapa bulan lagi menuju akhir musim, tahapan dalam setiap perburuan gelar yang kemudian dikenal sebagai masa-masa sulit. Oleh karena itu, kemenangan 3-1 Manchester City di Emirates tidak perlu menjadi kemunduran yang serius Gudang senjata. Kerusakannya tidak bisa diperbaiki.
Namun, sulit untuk tidak melihatnya sebagai momen penting dalam perburuan gelar karena tim asuhan Guardiola sekali lagi menghirup oksigen dari puncak klasemen. Ini adalah pertama kalinya sejak 5 November mereka bisa menikmati pemandangan seperti itu. Mereka telah mengambil langkah dan bagi Arsenal itu pasti sedikit menakutkan. Lebih dari segalanya, City mengingatkan lawan mereka betapa sulitnya menyingkirkan tim juara liga.
Dalam prosesnya, mereka juga mengingatkan kita akan keberanian kompetitif mereka. Erling Haaland mengingatkan semua orang mengapa dia mengubah perjuangan biasa untuk memenangkan sepatu emas Liga Premier menjadi sebuah prosesi. Kevin De Bruyne mengingatkan kita bahwa versi dirinya yang kita lihat di Piala Dunia bukanlah yang tepat. Jack Grealish mengingatkan kita mengapa dia berharga £100 juta.
Bernard Silva mengingatkan kita bahwa ada keajaiban di kakinya, apakah dia meluncur melintasi lapangan di lini tengah, menyerang, bertahan, atau kemanapun dia ingin menjelajah. Mikel Arteta, pada bagiannya, telah diingatkan bahwa dia mungkin harus melepaskan cengkeraman Guardiola pada trofi Liga Premier, sedikit demi sedikit.
“Mereka (Arsenal) masih punya satu pertandingan lagi,” kata Guardiola. “Jadi mereka masih memimpin, tapi dua atau tiga minggu lalu kami bisa saja tertinggal delapan, sembilan, sepuluh poin. Dan sekarang kita di sini. Itu penting.”
Adegan di peluit akhir menceritakan kisahnya masing-masing. Arsenal telah kehilangan 10 poin dalam enam pertandingan terakhir mereka. Mereka kalah 11 kali berturut-turut melawan City dan, dengan rekor seperti itu, mungkin tidak dapat dihindari bahwa ada semacam rasa rendah diri. Grealish membuang bajunya. Haaland mengepalkan tinjunya.
Penggemar Arsenal melakukan yang terbaik untuk merespons. Mereka bertepuk tangan dari pemainnya di luar lapangan dan menyanyikan nama klub untuk terakhir kalinya. Itu merupakan bentuk perlawanan, dan mengapa tidak? Itu semua yang pantas diterima pemain berseragam Merah Putih setelah diangkat Inggrisdivisi teratas musim ini.
Arsenal, seperti yang diingatkan Guardiola kepada kita, masih memiliki permainan ekstra untuk kembali melampaui tim yang mengambil alih mereka dengan selisih gol. Mereka memiliki keuntungan bermain melawan City dalam dua akhir pekan ke depan – sebuah keuntungan kecil, ya, namun tetap sebuah keuntungan. Kemudian, pada tanggal 1 Maret, pertandingan kandang adalah milik Arsenal Everton.
Namun, sulit untuk tidak menyimpulkan bahwa satu tim di Emirates bermain seperti juara dan tim lainnya tiba-tiba terlihat tidak yakin dengan apa yang dibutuhkan pada tahap musim ini. Arsenal memiliki pengetahuan. Pertahanan mereka terlalu rawan kecelakaan. Ketika tekanan berada pada titik paling kuat, mereka gagal. Mereka menderita.
Hal ini juga menjadi pengingat mengapa Guardiola, yang biasanya menjadi bek yang tangguh, baru-baru ini menyerang timnya sendiri dengan mempertanyakan apakah mereka memiliki rasa lapar untuk bersaing dengan Arsenal.
Apakah Anda ingat ledakan gairah itu? Keputusan Guardiola adalah terlalu banyak “bunga bahagia” di ruang ganti City. Di matanya, rasa puas diri adalah produk sampingan yang merusak dari kesuksesan yang berkelanjutan. Dia tidak menyukai apa yang dilihatnya. Kata-katanya dirancang untuk menyayat hati. Dan dia mendapatkan reaksi yang dia inginkan.
Grealish kemudian sempat berhenti tersenyum saat diberi tahu bahwa City hanya menguasai 36 persen penguasaan bola. Para pemain City terbiasa mendominasi penguasaan bola. Mereka bangga akan hal itu. Itu adalah bagian besar dari siapa mereka – dan reaksi Grealish memberikan wawasannya sendiri tentang etos ruang ganti mereka.
Namun, pada akhirnya, hal ini tidak terlalu berarti dalam konteks apa arti hasil ini bagi perburuan gelar dan momentum yang diberikannya kepada tim untuk meraih gelar keempat mereka dalam lima tahun. Arsenal sedang mengincar kemenangan pertamanya dalam hampir dua dekade dan hal itu telah terbukti berkali-kali.
Mata Guardiola berbinar. Mereka selalu ada saat dia bahagia. Di babak pertama, ia meminta para pemainnya untuk lebih agresif, lebih cepat menguasai bola, dan lebih kuat dalam menghadapi tantangan. Mereka melakukan semua yang mereka inginkan dan dari sini mungkin diperlukan sesuatu yang istimewa dari Arsenal jika mereka ingin mencegah pemimpin liga baru itu memasang pita mereka pada trofi Liga Premier pada bulan Mei.
(Foto: GLYN KIRK/AFP melalui Getty Images)