BATON ROUGE, La. – Di zona akhir selama kemenangan SEC pertama Brian Kelly, masa depan lini ofensif LSU-nya mulai menari. Rekan satu tim mereka berada di sudut merayakan touchdown Josh Williams dari jarak 7 yard untuk unggul 24-16, tetapi Will Campbell dan Emery Jones bertemu berdampingan di bawah tiang gawang dan memulai apa yang tampak seperti gerakan koreografi.
Untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah, LSU memulai dua mahasiswa baru dalam tekel ofensif. Dua remaja yang baru beberapa bulan dikeluarkan dari sekolah menengah membuat lubang untuk mendapatkan skor LSU melawan garis pertahanan Negara Bagian Mississippi yang sangat dipuji dalam permainan SEC, dan tidak ada satupun yang mengejutkan mereka. Mereka hanya menari.
Kedua tekel mahasiswa baru berkembang pesat, dengan Pro Football Focus menempatkan Campbell no. 1 dan Jones no. 4 dari semua pelempar SEC diberi peringkat pada hari Sabtu. Tampaknya mereka akan terus memulai.
Ketika mereka bertemu keluarga mereka setelah pertandingan, Campbell dan Jones menemukan ibu mereka mengenakan kancing bernomor 66 dan 50, di dalam hati berwarna ungu dan emas. Holly Campbell membuatnya dan menukarnya dengan Tanika Jones. Keluarga tersebut menjadi dekat karena putra mereka menjadi sahabat selama perekrutan.
(Atas izin Tanika Jones)
Emery Jones, yang tinggal di rumah di Baton Rouge untuk menghadiri LSU, menelepon ibunya pada Senin malam dan berkata, “Akan menanyakan kapan dia bisa pulang agar kamu bisa memasak sehingga dia bisa makan makanan asli.”
“Aku akan memasakkanmu makanan, tapi dengarkan,” katanya, “kita tidak bisa melakukan ini terlalu sering. Aku tidak mampu memberi makan kalian berdua.”
Ini adalah persahabatan dan tandem yang menjadi pertanda baik bagi masa depan sepak bola LSU di bawah asuhan Kelly. Sejak pelatih tiba di Baton Rouge, dia menegaskan bahwa dia perlu meningkatkan lini ofensif, yang menjadi kelemahan LSU selama dekade terakhir. Kelly dikenal karena kemampuannya mengembangkan pemain top di parit. “Jika Anda ingin sukses, Anda harus memperkuat lini ofensif di sini,” kata Kelly.
Dan kelas penandatanganan pertama Kelly – banyak di antaranya direkrut oleh mantan pelatih Ed Orgeron – dibangun dengan pemikiran tersebut. Campbell adalah salah satu headliner, bintang lima dari Monroe, La., yang langsung menarik perhatian sebagai pendaftar awal. Pada saat latihan musim semi usai, Campbell menjadi pemain sayap kiri LSU. Tidak ada yang mengedipkan mata. Dia adalah mesin hype yang terdokumentasi dengan baik selama bertahun-tahun.
Tapi kemudian ada Jones. Dua tahun lalu, sekitar waktu ini, 247Sports menempatkannya sebagai pemain nomor 349 di negara tersebut. Kemudian dia mendominasi sirkuit perkemahan sambil berkembang di SMA Katolik setempat. Dalam setahun, dia akan menjadi No. 150 secara keseluruhan, dan dia akan finis di No. 110. Namun, atlet setinggi 6 kaki 6, 335 pon dengan sifat atletis yang mengesankan akan membutuhkan waktu, bukan? Berapa banyak mahasiswa baru yang siap bermain segera? Apalagi dua lagi?
Namun, kabar terus menyebar bahwa para staf menyukai Jones, bahwa dia berkembang pesat dalam olahraga, dan kemudian berolahraga.
Dengan absennya guard awal Anthony Bradford Sabtu lalu, alih-alih beralih ke salah satu tekel veterannya, LSU malah memilih Jones.
“Menurut saya dia melebihi ekspektasi,” kata Kelly.
Dan setelah satu pertandingan saja, barisan LSU terlihat lebih kuat di masa sekarang Dan di masa depan.
Emery Jones Sr. Suatu hari dia biasa memberi tahu teman-temannya bahwa dia akan menonton putranya bermain dari garis 50 yard di Stadion Tiger. Dia dan Tanika selalu yakin Emery Jr. – atau EJ – akan mencapai hal-hal besar.
Mereka mengalami keguguran sesaat sebelum Tanika hamil EJ. Emery Sr. punya dua anak perempuan, jadi saat Tanika menunjukkan hasil USGnya, dia berteriak, “Ya Tuhan, aku akan punya anak laki-laki!” Dan dimanapun orang Emery Sr. lihat, mereka melihat EJ tepat di sisinya. “Itu adalah kebanggaan dan kegembiraan suami saya,” katanya.
Tapi Emery Jones Sr. meninggal karena serangan jantung pada tahun 2011. Putranya harus mengambil peran baru.
“EJ itu seperti pelindung kita,” kata Tanika.
Jones mengambil tanggung jawab untuk menjaga ibu dan adik perempuannya. Dia adalah tipe orang yang mengirim pesan selamat malam dan selamat pagi. Dia akan memeriksa untuk memastikan Tanika mengaktifkan aplikasi Life360 sehingga dia tahu di mana dia berada, dan ketika dia pulang kerja nanti, dia akan memastikan dia baik-baik saja. Dia bercanda dia tidak tahu apakah dia berpikir begitu dia ayah.
“Itu terbawa sampai ke lapangan,” kata Tanika. “Dia adalah seorang pelindung, dan tugasnya adalah melindungi quarterback. Dan dia menganggapnya serius.”
Setelah ayahnya meninggal, Jones menjadi pekerja keras yang berorientasi pada tugas yang bangun sebelum ibunya untuk berlari atau mengangkat beban. “Dia orang yang berlatih di belakang layar saat tidak ada yang melihat,” kata Tanika.
Pada hari Sabtu, dia terlihat natural. Dia bertahan dengan baik melawan lini pertahanan agresif Negara Bagian Mississippi, tidak membiarkan satu tekanan pun, menurut Pro Football Focus. Dia terlihat di latar belakang lari di zona merah, memblokir pemain bertahan dengan sangat agresif sehingga dia menjatuhkannya ke tanah sejauh 10 yard seperti adegan dari “The Blind Side”.
Namun, mungkin permainan yang paling berkesan terjadi ketika LSU mengizinkan pemain punt asal Mississippi State menerobos dengan lapangan terbuka di depannya. Satu-satunya bek yang tersisa adalah Jones, gelandang seberat 335 pon. Sebagian besar berasumsi bahwa itu adalah pendaratan tertentu.
Jones mengejar pemain yang kembali, mengambil posisi berdiri dan menyelamatkan hari itu dengan tekel atletiknya.
Emery Jones melakukan tekel ini 🤯 pic.twitter.com/woyjiVNf3o
— T-Bob Hebert (@TBob53) 20 September 2022
Di tribun, saat itu seorang perempuan berteriak kepada Tanika: “Ini anakmu.”
“Saya melihat, dan dia berada di garis 50 yard,” kata Tanika. “Saya seperti, ‘Suami saya ada di sini. Dia sedang menonton anak kecilnya bermain.’”
Louisiana mungkin salah satu negara bagian yang paling kaya akan talenta di negara ini, namun karena alasan apa pun, negara bagian ini belum mengembangkan tekel ofensif tingkat atas. Hal itu terlihat dari ketidakmampuan LSU mengembangkan lini ofensif yang baik, apalagi melakukan tekel. Campbell memperoleh nilai tertinggi untuk tekel ofensif Louisiana sejak Cam Robinson, yang memilih Alabama pada tahun 2014. Campbell adalah gelandang dengan rating tertinggi yang berkomitmen ke LSU sejak La’el Collins pada tahun 2011.
Namun bukan hanya Campbell yang menjadikan kelas 2022 begitu penting bagi masa depan lini ofensif. Itu adalah Jones. Itu adalah New Orleans yang menangani Bo Bordelon. Itu adalah pusat Lafayette Fitzgerald West Jr. Bersama-sama, mereka mewakili kuartet penandatangan garis ofensif LSU yang paling menjanjikan selama bertahun-tahun, dan keempatnya berasal dari Louisiana.
“Tahun ini ada kemajuan,” canda Campbell pada tahun 2021.
Mendapat rekrutan besar adalah satu hal, tetapi baik Campbell maupun Jones segera berkembang adalah hal lain. Mendapatkan pengalaman berharga di awal karir mereka kemungkinan besar akan terbayar pada saat LSU siap bersaing untuk hal-hal yang lebih besar.
Ini membantu bahwa mereka menjadi begitu dekat juga, dengan Campbell, Jones dan pemain bintang lima Walker Howard menjadi teman baik bahkan sebelum Jones berkomitmen. Tanika mengatakan kedua tekel tersebut saling mendorong dan menambah energi, dengan Campbell selalu berada di telinga Jones untuk terus bekerja, bahkan ketika dia tidak memulai Hari 1 seperti Campbell.
“Ada beberapa orang yang Anda temui dalam hidup yang memberikan pengaruh, dan menurut saya EJ dan Will akan menjadi teman seumur hidup selamanya,” kata Tanika.
Adapun “mawar dalam beton” masih terus berkembang. Louisiana juga memiliki dua tekel ofensif teratas lainnya di kelas 2023, dan keduanya menuju ke LSU. Zalance Heard (dari SMA Neville Campbell) adalah no. Pemain ke-53 di negara ini, menurut 247Sports Composite, dan pemain ketat New Orleans Tyree Adams adalah No. 1 secara keseluruhan. 179. LSU berada dalam posisi yang langka untuk terus mengembangkan tekel-tekel luar biasa dalam negara bagiannya.
Untuk saat ini, Campbell dan Jones memimpin. Campbell sepertinya sudah bisa memenuhi harapan untuk menjadi bintang SEC. Jones muncul lebih cepat dari jadwal.
Seperti yang orang tuanya katakan padanya.
“Biarkan mereka tahu siapa Anda, dan ketahuilah bahwa kami bangga dengan Jones.”
(Foto teratas Will Campbell: Jonathan Bachman/Getty Images)