LEXINGTON, Ky. – Kacamata hitam rancangan desainer adalah bagian dari ansambel gaya Joe Livingston, termasuk hiasan salib dan topi kulit yang serasi dengan pakaian hitam dan putihnya, tapi dia sangat bersyukur bisa bersembunyi di balik lensa berwarna itu ketika air mata mulai mengalir. mengalir pada hari Sabtu.
Putrinya, Julia, tidak menyamar karena matanya juga berbinar. Di sana, di barisan depan di baseline di Rupp Arena, ibu dan kakek mahasiswa baru asal Kentucky, Chris Livingston, menangis bersama ketika mantan pemain McDonald’s All-American itu mencatatkan double-double pertamanya dalam kariernya dalam kemenangan 66-54 atas Tennessee di tempat ke-10.
“Saya selalu tahu dia memiliki sifat itu dalam dirinya,” kata Julia, “dan saya hanya menunggu saat ini. Ini tidak nyata karena saya mengingat kembali saat dia berusia 6 tahun bermain untuk Tiny Tots. Memikirkan seberapa jauh kemajuannya dan bahwa dia ada di sini untuk melakukannya, sungguh menakjubkan. Saya menangis dan berterima kasih kepada Tuhan atas kesempatan ini, karena saya tahu itu akan datang.”
Bahwa hal itu memakan waktu begitu lama – dan mengapa hal itu memakan waktu begitu lama – adalah titik perdebatan dan frustrasi besar di antara basis penggemar yang cemas yang menyaksikan tim lima besar pramusim gagal dan berjuang untuk paruh pertama musim ini di turnamen NCAA setengah bagian belakang. Meskipun ia menjadi starter dalam 20 dari 27 pertandingan, Livingston rata-rata hanya mencatatkan 16,3 menit, 5,3 poin, dan 2,7 rebound dalam 21 game pertama. Selama enam pertandingan terakhir, dia mencatatkan rata-rata 31,2 menit. Selama empat pertandingan terakhir, ia mencetak rata-rata 11,8 poin dan 5,8 papan sambil menembakkan 55 persen dari lapangan.
“Kami sangat gembira saat ini,” kata Kakek Joe. “Kami lebih bersemangat dibandingkan di awal musim.”
Kentucky (18-9, 9-5 SEC) hampir mencapai tiket postseason minggu ini dengan mengalahkan Negara Bagian Mississippi pada hari Rabu dan kemudian menyelesaikan penyisiran musim di Tennessee pada hari Sabtu. Livingston adalah faktor besar dalam kedua kemenangan Quad 1: 13 poin, lima rebound, tiga assist, dua steal dan satu blok melawan Bulldogs; 12 poin (dari 4 dari 5 tembakan) dan 11 rebound dalam 36 menit melawan Volunteers, yang pelatihnya mendapati dirinya menanyakan pertanyaan yang sama yang telah ditanyakan oleh keluarga Livingston dan penggemar Inggris selama beberapa waktu sekarang.
Ditanya bagaimana penampilannya mengubah pelatih Cats, Tennessee Rick Barnes menatap lembar statistik, lalu mendongak sambil tersenyum.
“Saya tidak yakin apa yang dipikirkan ‘Cal’ (pelatih John Calipari) di awal tahun,” candanya. Barnes dan Calipari adalah teman lama dan, jelasnya, terkadang cara pelatih mengelola daftar pemain berbakat berhasil. “Cal harus menghadapi masalah cederanya, tapi hal ini memberikan seseorang kesempatan untuk datang dan melihat apa yang bisa mereka lakukan dan perlahan tapi pasti mereka benar-benar bisa menemukan tempatnya. Dan saya pikir (Livingston) melakukannya. Dia mempunyai pengaruh pada permainan, itu sudah pasti.”
Posisi manakah yang diperjuangkan Calipari sepanjang musim — small atau power forward? — dan seberapa sering bermain Livingston, sering kali memikirkan teka-teki setelah pertandingan dan meratapi tidak lagi memainkan pemain baru bintang lima. Memainkan empat pertandingan terakhir tanpa penjaga CJ Fredrick dan Sahvir Wheeler yang cedera membuat keputusan kedua itu jauh lebih mudah, dan pada hari Sabtu Calipari membandingkan kenaikan stabil Livingston sepanjang musim dengan mantan bintang Inggris Shai Gilgeous-Alexander. Pada akhirnya merupakan pilihan lotere dan NBA All-Star, SGA tidak memecahkan lineup awal sampai memasuki musim 2017-18 di Lexington.
“Sangat pintar. Terlalu peduli. Mendengarkan terlalu banyak suara,” kata Calipari tentang Livingston dan Gilgeous-Alexander. “Dan membangun kepercayaan dirinya sendiri. Dia melakukannya dalam latihan dan kemudian Anda harus menunjukkan performanya dalam pertandingan. Dialah pria itu sekarang. Salah satu alasannya adalah karena CJ absen, namun dengan cara dia bermain sekarang, orang-orang yang kembali akan berjuang untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak karena dia harus berada di lapangan.”
Livingston mencapai prestasi yang sangat langka melawan Tennessee, prestasi yang hanya dicapai segelintir orang selama dua tahun terakhir, dengan meraih lebih banyak rebound daripada Oscar Tshiebwe. Dia bahkan merebut satu dari Tshiebwe, yang membuat pemain nasional terbaik tahun ini terlihat tidak percaya.
“Apakah dia melampauiku? Dia adalah seekor binatang,” kata Tshiebwe, yang tidak terkejut bahwa Livingston membutuhkan waktu untuk menerobos. “Saya sudah kuliah selama empat tahun dan Anda berasal dari sekolah menengah atas dan Anda pikir Anda akan masuk dan mendominasi saya? Anda tidak melakukan itu. Namun dia menyadari Anda harus menjadi monster untuk bersaing di level ini. Sekarang dia melihat seperti apa kuliah itu dan dia mengetahuinya adalah seekor binatang.”
Mustahil untuk melewatkannya pada hari Sabtu. Saat dia tidak menangis bahagia, Kakek Joe—yang selalu menjadi karakter paling penuh warna dan teliti di departemen keluarga di Rupp—mengucapkan satu kata slogannya: “Boyeeeeeeeee!”
“Saya selalu tahu itu dia, setiap saat,” kata Chris Livingston. “Saat saya melakukan sesuatu yang besar, dia berteriak dan saya mendengarnya.”
“Sejak dia masih kecil,” kata Joe. “Dengan begitu, alih-alih memberitahunya apa yang harus dilakukan dan membuatnya gugup, aku malah berteriak, ‘Boyeeeeeee!’ untuk memberinya dorongan dan memberi tahu dia bahwa kita ada di sana.”
“Itu membuat saya tertawa setiap saat,” kata point guard Cason Wallace, mahasiswa baru bintang lima Kentucky lainnya, yang 16 poin, enam rebound, dan enam assist juga mendorong Cats meraih kemenangan pada hari Sabtu. “Saya masih ingat mendengar bahwa kami berusaha sekuat tenaga selama minggu McDonald’s All-America dan perkemahan lainnya di sekolah menengah. Itu seperti, ‘Oh, ya, itu orangnya.’
Orang-orang Livingston, lingkaran dalamnya, juga menjadi bahan perdebatan dan dugaan musim ini. Rumornya, mereka tidak ingin ada bagian dari dirinya yang bermain sebagai power forward, meskipun fisiknya berotot 6 kaki 6, 220 pon. Kabarnya, mereka tergila-gila dengan waktu bermainnya dan dia akan pergi begitu musim ini berakhir, baik melalui transfer atau draft NBA, apa pun yang terjadi.
Livingston selalu mengatakan hal yang benar tentang kesabaran dan membantu tim bagaimanapun dia dibutuhkan. Tetap saja, “Saya berbohong jika saya mengatakan saya bahagia sepanjang waktu,” katanya pada hari Sabtu. “Anda harus tangguh secara mental untuk melalui apa yang saya alami, dan apa yang dialami banyak pemain di Kentucky. Saya hanya menunggu giliran, menjalani prosesnya, memercayai prosesnya, dan di sinilah kita sekarang. Rasanya seperti hadiah yang jauh lebih baik karena saya telah melalui begitu banyak hal.”
Bagian sorak Chris Livingston pada hari Sabtu. Ibunya, Julia, berada di paling kiri. Kakek Joe ada di tengah (dengan rantai), dan pelatih Chris, Reggie Lewis, ada di sampingnya. (Kyle Tucker/Si Atletik)
Julia Livingston mengatakan dia tidak pernah benar-benar berbicara dengan Calipari atau staf pelatihnya tentang bagaimana Chris dimanfaatkan. Itu pasti sangat menegangkan, tapi dia selalu percaya bahwa pada akhirnya dia akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain dan bakatnya akan bersinar – pada saat itu mustahil untuk tidak memainkannya lagi. Dia benar tentang hal itu.
“Saya baru saja menyuruhnya untuk tetap berada di gym, terus berlatih, dan ketika waktu Anda tiba, bersiaplah. Karena tidak perlu bersiap-siap kalau tetap siap,” ujarnya. “Dan ya Tuhan, dia menanganinya dengan kedewasaan dan keanggunan. Saya bangga akan hal itu seperti halnya bola basket. Sebagai seorang ibu, saya lebih mengkhawatirkan hal itu daripada dia. Dia hanya fokus untuk menjadi lebih baik.”
Saat ibu dan kakeknya berteriak, menangis, dan berpelukan pada hari Sabtu, pelatih lama Livingston hanya tersenyum dan mengangkat teleponnya untuk menunjukkan kepada mereka statistik yang semakin mengesankan. Rekan penduduk asli Cleveland, Reggie Lewis, pencetak 1.000 poin di Florida A&M, telah melatih Livingston sejak kelas delapan. Jika lingkaran dalam tidak senang dengan cara Kentucky memanfaatkannya – ketakutan yang dipicu oleh kesuksesan Bryce Hopkins dan komentar publik sejak pindah ke Providence – ketidaksenangan mereka tersembunyi dengan baik.
“Hari ini adalah hari yang baik,” kata Lewis. “Bahkan tidak hanya untuk tim Chris. Untuk tim Kentucky. Bahkan pada awalnya kami jelas ingin dia bermain lebih banyak, tapi kami tetap di sini. Kami bersorak. Kami ingin mereka menang. Kami datang ke Kentucky untuk Kentucky, untuk menjadi bagian dari tempat ini. Sekarang Chris sudah klik dan Cason sudah klik, jika tim ini bisa sehat kembali, itu akan menjadi hal yang berbahaya. Kami akan membutuhkan semua orang untuk memenangkan semuanya karena itulah yang selalu menjadi tujuannya.”
(Foto teratas penyerang Wildcats Chris Livingston melawan Tennessee Sabtu: Jordan Prather / USA Today)