Itu adalah pukulan pertama Colt Keith di Triple A, hitungan 0-1, ketika dia mendapatkan lemparan rendah dan masuk, mengambilnya dengan laras pemukulnya dan benar-benar mengirim bola terbang melewati pagar.
Begitu banyak untuk menekan hype.
Keith telah mengendarai kapal roket sepanjang tahun, kini telah ditetapkan sebagai prospek terbaik Macan. Dalam enam minggu terakhir, pemain berusia 21 tahun itu melakukan dua kali home run, dipromosikan ke Triple A dan dipilih ke Futures Game pada hari yang sama, kemudian dalam penampilan plate pertamanya di level baru.
Di sela-sela itu, Keith juga merayakannya beberapa malam lalu ketika Double-A Erie SeaWolves membungkus clubhouse dengan plastik dan menyemprotkan sampanye ke dalam ruangan. Erie meraih gelar divisi paruh pertama (musim Double-A dibagi menjadi dua bagian) dan dengan demikian mendapat tempat di postseason Liga Timur.
“Itu adalah salah satu momen paling menyenangkan yang pernah saya alami saat memainkan pertandingan ini dalam waktu yang lama,” kata Keith melalui panggilan video setelah SeaWolves meraih kemenangan. “Saya belum pernah merasa seperti ini sejak saya masih kecil.”
Setelah promosi Senin ke Triple A, Keith kini mengetuk pintu Detroit dengan keras. Dia melakukan 3-untuk-4 dengan dua langkah (satu disengaja) dalam debutnya di Toledo Mud Hens. Kedatangannya di Detroit tahun ini masih jauh dari jaminan, namun jika Keith berhasil meraih prestasi seperti yang ia lakukan di Double A, ia akan meninggalkan Tigers tanpa pilihan lain.
Kembali di Double A, Keith mencapai 0,325 dengan 14 home run, 50 RBI, dan 0,977 OPS dalam 246 at-bats. Dia memukul 0,353 melawan pemain kidal dan 0,315 melawan pemain kanan.
“Colt sangat menyenangkan untuk ditonton sepanjang tahun,” kata presiden Tigers Scott Harris pekan lalu. “Dalam banyak hal, dia mewujudkan pendekatan ofensif yang kami coba bangun dalam organisasi ini. Dia mengayunkan lemparan yang tepat. Dia mengakses kekuatannya hampir setiap malam. Jika Anda tidak menyadarinya, mudah untuk melupakan bahwa dia adalah pemain termuda di tim dan dia adalah salah satu pemain termuda di seluruh Double A, dan dia memiliki beberapa repetisi yang berharga selama karier mudanya yang terlewatkan karena cedera. . “
Keith adalah draft pick putaran kelima pada tahun 2020, seorang anggota Arizona State yang memutuskan untuk bolos kuliah demi mendapatkan kesempatan menjadi pemain profesional. Pada saat itu, para evaluator menganggap Keith sebagai pemain yang unggul. Beberapa tim bahkan mempertimbangkan untuk merekrutnya sebagai pelempar atau pemain dua arah.
Namun hingga saat ini, perkembangan Keith mendekati skenario terbaik bagi sebuah organisasi yang berjuang keras untuk menghasilkan budak lokal.
Keith selalu menunjukkan pendekatan tingkat lanjut dan keterampilan komunikasi yang baik. Namun dalam dua tahun terakhir – meski absen hampir empat bulan pada musim lalu karena cedera bahu – dia membuka kemampuannya dan menemukan cara untuk memanfaatkan kekuatannya dari sisi kiri. Dia telah meningkatkan persentase bola di udara dan bola yang mengenai sisi tarikan sejak musim lalu.
Dia juga memperluas ke titik di mana dia mungkin menjadi terlalu besar. Di luar musim yang lalu, dia mengurangi beban dan bekerja dengan pelatih lari untuk meningkatkan kecepatannya di lapangan.
Keith harus membuktikan bahwa dia bisa memukul pelempar Triple-A yang lebih cerdas, tetapi semua indikasi menunjukkan bahwa dia adalah prospek yang sah dan lebih dari mampu melakukannya.
Keith — yang tidak termasuk dalam daftar 100 prospek teratas pada awal tahun ini — adalah salah satu orang yang naik tertinggi dalam 100 Teratas terbaru MLB Pipeline, naik 37 peringkat dari No. 100. 80 hingga tidak. 43. Dapat dikatakan bahwa pejabat Macan akan mengawasi setiap tindakannya di Toledo.
“Dia tersingkir di Double A, jadi tidak ada tantangan baginya lagi di sana,” kata manajer Tigers AJ Hinch. “Kami semua terus menyadari apa yang terjadi di sini. Tentu saja, ketika Anda memasuki langkah berikutnya, dia akan lebih diperhatikan daripada sebelumnya. Dia memiliki banyak hal yang harus dikerjakan di sisi pertahanan, baserunner dan gaya melempar yang berbeda akan menjadi hal baru baginya. Kami semua mendukungnya. Dia membuat kesan besar musim semi ini, dan dia memulai dengan baik.”
Pertahanan akan tetap menjadi pertanyaan terbesar dalam perkembangan Keith. Dia memainkan 41 pertandingan di base ketiga dan enam pertandingan di base kedua di Erie dan telah membuat kemajuan halus di lapangan selama tiga bulan terakhir. Dia memulai di base kedua Toledo pada Rabu malam, dan meskipun dia diperkirakan tidak akan langsung bermain di Triple A, langkah seperti itu mungkin tetap dipertimbangkan.
Namun berdasarkan kejadian baru-baru ini, Keith telah mengkonfirmasi keyakinan yang telah lama dianut oleh mantan manajer Tigers Jim Leyland: Jika Anda bisa memukul, mereka akan menemukan tempat untuk Anda.
Jika dia terus memukul seperti ini, dia bisa mendapat tempat di Detroit lebih cepat dari perkiraan siapa pun sebelum musim ini.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA Today)