Catatan Editor: Ini adalah bagian dari seri di mana Atletik menyoroti olahraga tidak biasa yang mungkin belum Anda ketahui dipertandingkan di tingkat perguruan tinggi. Ikuti seri lengkapnya di sini.
Pada musim panas 2021, Max Benedict bekerja sebagai manajer di sebuah perkemahan di Frederic, Mich. Tindakan ini bersifat sementara, karena Michigan akan tertutup salju dalam beberapa bulan mendatang, dan Benedict tidak merasa terlalu hangat dengan apa yang akan terjadi.
“Saya menoleh ke orang yang mengelola perkemahan bersama saya, dan saya berkata, ‘Kamu tahu apa yang menyebalkan? Satu-satunya hal yang ingin saya lakukan dalam hidup saya saat ini adalah bermain corn hole, dan Anda tidak bisa melakukan itu sebagai pekerjaan,” kata pemain berusia 25 tahun itu.
Beberapa bulan kemudian, Indeed.com menghasilkan hal itu: sebuah postingan yang meminta pelatih kepala yang membayar lebih dari pekerjaan IT jarak jauh yang dibenci Benedict.
“Saya mengambil tangkapan layarnya, mengirimkannya ke teman-teman saya dan berkata, ‘Ini tidak mungkin nyata.’
Adrian College membutuhkan seseorang untuk memimpin tim cornhole barunya, yang telah didukung oleh Killshots Cornhole, produsen tas dan piring lokal, jadi Benedict mengajukan lamaran dan mulai mempersiapkan wawancara.
“Saat itu bulan Desember di Michigan. Saya di luar dengan mantel besar selamanya melempar kantong jagung. Aku gugup, tapi aku merasa percaya diri, seperti ‘Oke, aku bisa menunjukkannya. Saya bisa melakukan beberapa hal,” katanya. “Mereka bertanya kepada saya beberapa hal tentang praktik, tapi mereka lebih tertarik pada keterampilan bersosialisasi, keahlian menjual, dan hal-hal seperti itu.”
Pada Malam Natal 2021, Benediktus mendapat tawaran itu. Dia tidak membuang satu kantong jagung pun dalam proses wawancara.
Pada bulan Januari, program lubang jagung perguruan tinggi terorganisir pertama dengan pelatih penuh waktu mulai terbentuk. Pada hari pertama Benedict, Mike Duffy, mantan direktur atletik Adrian College yang akan pensiun pada Juni 2022 setelah 17 tahun memimpin sekolah Divisi III, memberikan beberapa kata penyemangat untuk perekrutan terakhirnya.
“Ini meja. Buat lubang jagung.”
Benedict mengumpulkan tim pengukuhannya melalui uji coba terbuka dan membantu “Corndawgs”, demikian sebutan atlet Adrian, mengasah keterampilan mereka melalui lima hari latihan wajib dalam seminggu. Sesi pelatihan dua jam mencakup latihan yang menekankan teknik khusus dan tantangan mini yang dirancang Benediktus untuk meningkatkan permainan latihan.
“Beberapa hari – saya tidak akan memberi tahu mereka kapan karena saya ingin mereka muncul – kami bahkan tidak akan menyentuh tas,” kata Benedict. “Kami akan melakukan meditasi selama satu jam dan kemudian mereka boleh pergi.”
Untuk sebagian besar, lubang jagung adalah permainan halaman belakang. Ini adalah cara untuk menghabiskan waktu di pintu belakang atau aktivitas berisiko rendah di mana setiap orang mulai dari nenek hingga balita dapat bergiliran saat memasak.
Namun bagi komunitas pemain American Cornhole League (ACL) yang terus berkembang dan sering bepergian ke berbagai negara bagian untuk menghadapi pelempar bola terbaik di turnamen terorganisir, ini adalah pertarungan strategis rumit yang memerlukan mentalitas es di dalam diri Anda. Tidak perlu membuang tas berisi manik-manik ke papan kayu yang miring.
Di luar atlet Benedict, sebagian besar pemain di National College Cornhole Championship (NCCC) belajar secara otodidak dan berlatih secara mandiri serta melakukan perjalanan ke turnamen dengan uang mereka sendiri. Juara bertahan ganda NCCC Avery Snipes dan Angel Camarena, yang juga memimpin University of South Carolina meraih kejuaraan beregu 2022 sehari setelah mengalahkan Oklahoma State untuk merebut gelar ganda, menghabiskan hampir dua jam tiga hingga empat kali seminggu berkendara bolak-balik ke bermain di turnamen untuk latihan.
“
Austin Schlobohm mengambil rute mandiri serupa untuk menyapu nomor tunggal dan ganda di NCCC kedua pada 2019. Ketika dia kembali ke University of Virginia’s College di Wise, pria berusia 22 tahun itu disambut sebagai pahlawan dengan spanduk di atas aula siswa dan cincin kejuaraan bertabur.
Mencapai puncak adegan lubang jagung perguruan tinggi, di mana juara nasional diberikan $ 2.500 untuk setiap gelar pertemuan yang mereka menangkan dan diwawancarai di ESPN, membutuhkan tingkat latihan dan dedikasi yang serupa dengan olahraga lain yang diakui NCAA . Camarena memperkirakan dia bermain 30 jam seminggu dalam dua bulan menjelang kejuaraan saat masih bersekolah penuh waktu – 10 jam lebih banyak daripada yang diizinkan NCAA untuk atlet tim perguruan tinggi untuk berlatih.
Pesaing lubang jagung yang serius juga memerlukan peralatan khusus, yaitu tas yang disetujui ACL yang diisi dengan pelet resin, bukan jagung. Satu set berisi empat tas dijual dengan harga sekitar $100, dan tasnya, seperti sarung tangan baseball, perlu diperbaiki sebelum siap untuk kompetisi.
“Kantong floppier, mereka jatuh ke dalam lubang dengan lebih baik. Setiap kali Anda mendapat tendangan sudut di dalam lubang, biasanya itu akan hilang,” kata Schlobohm. “Saya suka tas saya terasa seperti tanah. Selempang mungkin dan selembut mungkin.”
Tetapi dimungkinkan untuk memiliki tas Juga terkulai.
“Ini seperti melempar kantong Ziploc yang penuh dengan pasir,” kata Snipes. “Akan sangat sulit untuk dilempar.”
Untuk memecahkan set yang ia dan Camarena gunakan di kejuaraan 2022, Snipes menaruh pelembut kain di tas, merendamnya dalam air panas selama sekitar setengah jam, lalu memasukkannya ke dalam mesin cuci dan mengeringkannya tanpa panas. Pada saat keduanya memenangkan gelar ganda, tas tersebut berusia sekitar 15 bulan.
“Mereka mulai berubah dari biru tua menjadi biru tua yang benar-benar menjijikkan,” tawa Snipes.
Nyalakan batu penjuru! 💡 Angel Camarena dan Avery Snipes dari University of South Carolina ( @UofSC ) membawa pulang gelar Kejuaraan Ganda NCCC 2022! 🏆 pic.twitter.com/eV3NPBCklV
— Liga Cornhole Amerika (@iplaycornhole) 4 Januari 2023
Selain tas dan piring (yang juga harus diatur dan harganya sekitar $400 sepasang), orang-orang di komunitas lubang jagung kompetitif mengatakan permainan menang atau kalah di antara telinga mereka.
“Saya yakin 100 persen bahwa lubang jagung adalah 95 persen mental dan lima persen sedikit keterampilan, sedikit keberuntungan,” kata Snipes. “Ada banyak hal yang terjadi dalam permainan lubang jagung. Pasang surut, naik dan turun. Momentumnya bisa digeser dalam sekejap.”
Schlobohm, yang merupakan pemain profesional ACL peringkat No. 41 nasional di nomor tunggal, membandingkannya dengan permainan golf. “Tetapi dalam golf, Anda dapat melakukan satu pukulan buruk dan mendapatkan pukulan lain yang dapat menggantikannya. Di lubang jagung, jika Anda melempar satu tas dari belakang (papan), Anda tidak bisa mendapatkan tas itu kembali. Anda benar-benar harus bermain sempurna untuk menang.”
Pendatang baru seperti Kemberly Jenkins yang berusia 18 tahun sering merasakan tekanan itu saat bermain di lapangan kejuaraan di Myrtle Beach, SC. Mahasiswa Piedmont Technical College itu ingat pernah diintimidasi tidak hanya oleh cahaya terang dan kamera TV, tetapi juga oleh bobot satu-satunya perwakilan sekolahnya dan salah satu dari sedikit wanita yang bersaing.
Ia menyalurkan rasa gugupnya untuk mencari Zoey Gann, pesaing wanita lainnya di nomor tunggal, untuk mencapai final.
“Saya mendukungnya sepanjang waktu,” kata Jenkins. “Saya mengatakan kepada semua orang, ‘Saya tidak peduli siapa di antara kita, selama salah satu dari kita berhasil.’
Meskipun Gann gagal melaju dengan satu pertandingan, Jenkins akhirnya berada di urutan kelima dari 98 pemain dan membuat sejarah sebagai wanita pertama yang melaju ke perempat final tunggal NCCC.
Tujuh poin untuk Jenkins! 🙌 Kemberly Jenkins membuat sejarah cornhole dengan menjadi pemain wanita pertama yang melaju ke Perempatfinal Tunggal National College Cornhole Championship! 🦾 pic.twitter.com/Wy72EJl6pG
— Liga Cornhole Amerika (@iplaycornhole) 9 Januari 2023
Lebih dari 160 siswa yang mewakili lebih dari 40 sekolah melakukan perjalanan ke Carolina Selatan pada Desember lalu untuk bermain di NCCC 2022. Turnamen ini bisa menjadi lebih besar tahun ini, karena Direktur Eksekutif ACL College Tyler Key mengatakan liga menargetkan lebih dari 60 universitas untuk berpartisipasi.
“Kami mencoba menyediakan peralatan ke universitas besar atau kecil untuk membantu mereka memulai,” katanya. “Kemudian kami mencoba menciptakan suasana di mana setiap orang merasa diterima saat mereka datang untuk bertanding.”
Tujuan berikutnya, kata Key, adalah memiliki tim sekolah yang cukup sehingga ACL dapat membangun konferensi perguruan tinggi sendiri yang diadakan secara konsisten sepanjang musim gugur.
Tingkat pertumbuhan tersebut mungkin tidak akan lama lagi.
Satu setengah tahun setelah memulai di Adrian College, Benedict membawa lubang jagung ke sekolah menengah di sekitar Adrian, dengan bantuan jaringan supermarket Midwest. Meijer memberikan hibah $20.000 untuk memulai pembuatan liga lubang jagung di sekolah-sekolah di seluruh komunitas, yang berpuncak pada kejuaraan di Adrian College. Benedict juga secara teratur menelepon perguruan tinggi lain untuk meminta saran tentang cara memulai program mereka sendiri, sumber daya yang tidak dia miliki pada Hari 1.
Ini semua masih sulit dipercaya bagi mantan manajer perkemahan yang mungkin telah mendapatkan pekerjaan impiannya dua musim panas lalu.
“Itu konyol. Ini lubang jagung, di penghujung hari. Konyol mengatakan kepada orang-orang apa yang saya lakukan,” katanya. “Tapi menurutku itu yang membuatnya menyenangkan.”
(Foto teratas: Atas perkenan American Cornhole League)