NEW YORK – Gerrit Cole meletakkan tasnya di lokernya pada Sabtu pagi sebelum langsung menuju ke sound system Yankees. Dia memperhatikan bagaimana lagu yang sangat lambat yang terdengar dari speaker clubhouse membuatnya tertidur, jadi dia menelusuri Spotify selama beberapa detik sebelum memilih “What More Can I Say” milik Jay-Z.
Lagu dibuka dengan baris ikonik Russell Crowe dari Gladiator – “Apakah kamu tidak terhibur?” – sebelum Jay-Z menggunakan lima menit berikutnya untuk membual tentang mengapa dia harus dianggap sebagai rapper terhebat dalam permainan.
Pound demi pound, saya yang terbaik yang pernah datang ke sini
Saya tidak mengecualikan siapa pun, lihat apa yang saya wujudkan
Jiwa berebut, saya benar-benar berlari di jalanan
Selama tiga bulan pertama musim ini, Yankees mendapatkan hasil dan hasil yang menyamai Jay-Z. New York berada di jalur untuk musim reguler terbaiknya, yang luar biasa bahkan mengingat bisbol telah ada sejak Beethoven berkeliaran. Namun setelah kalah dari Blue Jays 5-2 pada Sabtu sore, kenyataan baru yang mengejutkan dari Yankees menjadi semakin jelas.
Sejak 1 Juli, Yankees memiliki rekor 17-27, imbang dengan Red Sox sebagai tim terburuk di AL East selama periode tersebut. The Yankees kalah seri keenam berturut-turut, pertama kali terjadi sejak Agustus 1995. Dan keunggulan 15 1/2 game pada 8 Juli telah dipotong menjadi tujuh game.
Jika Anda mendengarkan Yankees menjelaskan kemunduran mereka selama beberapa minggu terakhir, mereka telah menawarkan versi berbeda dari reaksi ini dari manajer Aaron Boone sebelum kekalahan hari Sabtu.
“Perjuangan ofensif sebenarnya terjadi dalam 10 hari terakhir,” kata Boone. “Di situlah kami benar-benar kesulitan untuk menyatukannya secara ofensif. Ini adalah gambaran kecil dalam konteks musim ini.”
Dia benar bahwa Yankees telah berjuang secara ofensif selama 10 hari terakhir. Sekarang, menghitung hari ke-11, Yankees telah mencetak 21 run sambil memukul 0,178 pada peregangan itu. Yankees tahun 1927 juga tidak akan menang jika mereka memukul seperti itu. Tapi apa yang terasa hampa bagi Boone dan para pemain selama kemerosotan ini adalah bahwa serangan biasa-biasa saja telah berlangsung selama 10 hari. Kembali satu bulan kalender hingga 20 Juli, Yankees berada di urutan ke-17 di MLB dengan 101 wRC+, atau mendekati rata-rata liga.
Performa The Yankees bukanlah sebuah kegagalan di tengah musim yang panjang seperti yang diharapkan oleh tim. Jawaban seperti “itu hanya bisbol” atau “itu hanya salah satu dari permainan itu” kurang kredibelnya karena kekalahan tersebut. Tidak, sebut saja apa adanya: The New York Yankees sekarang bau dan memiliki waktu lebih lama dari 10 hari yang tidak berarti di bulan Agustus. Tentu saja, mereka memiliki Aaron Judge favorit AL MVP dan gaji $252 juta yang menunjukkan bahwa mereka memiliki bakat yang mampu membalikkan keadaan di beberapa titik. Namun banyak pemain yang seharusnya diandalkan oleh Yankees tidak memenuhi ekspektasi.
Akuisisi tenggat waktu perdagangan utama di New York, Frankie Montas dan Andrew Benintendi, sejauh ini gagal. Montas telah menyerah 14 kali lari dalam tiga start sejak tiba dari Oakland; Benintendi memasuki hari Sabtu dengan mencapai 0,188 dengan 76 wRC+ sejak datang dari Kansas City. Cole telah melakukan empat pertandingan musim ini, termasuk hari Sabtu, di mana dia melepaskan setidaknya empat kali lari dalam satu inning, pertama kali dia melakukannya dalam karirnya. Saat dia memegang kendali penuh, hanya ada sedikit pelempar yang lebih baik dalam permainan ini, namun ada juga terlalu banyak pertandingan di mana dia belum menjadi juara seperti yang diharapkan. Jameson Taillon telah berhenti melakukan home run pada tingkat yang mengkhawatirkan akhir-akhir ini. Josh Donaldson, Isiah Kiner-Falefa dan Aaron Hicks sebagian besar menjadi pemain hole di lineup sepanjang musim. Gleyber Torres sedikit di atas rata-rata, tapi sepertinya bukan pemain yang bisa diandalkan dalam jangka panjang. Aroldis Chapman yang digulingkan lebih dekat mengalami pertandingan berturut-turut setelah melakukan peregangan di mana dia tidak dapat dikalahkan. Albert Abreu terus mendapat pukulan, tetapi Boone telah menunjukkan keyakinan yang konsisten padanya. Clay Holmes berada di IL setelah mengalami kesulitan.
Tidak realistis meminta setiap pemain bermain di atas standarnya. Namun bagi tim yang yakin telah membangun pesaing juara – dan tim yang telah bermain seperti favorit gelar selama tiga bulan – wajar jika khawatir tentang bagaimana tim tersebut bermain selama lebih dari 10 hari hingga saat ini.
Frustrasi memuncak. Boone, yang biasanya terlihat tenang, menunjukkan emosi yang membara setelah kekalahan hari Sabtu. Ketika ditanya tentang Yankees yang kalah seri keenam berturut-turut, dia membanting tangannya ke atas meja dan meninggikan suaranya.
“Yang hebatnya adalah itu tepat di depan kita!” seru Boone. “Itu ada di sini dan kita bisa memperbaikinya. Itu di sini. Itu ada di sana dan kita bisa kabur dengan benda ini. Kami meminta orang-orang di sana untuk melakukannya. Kita harus melakukannya. Kami tidak mencetak gol, sulit untuk menang. Saya akan menjawab pertanyaan yang sama: Apakah saya bingung? Ya, benar. Kami harus berbuat lebih baik. Hal baiknya adalah (1995), saya tidak yakin bagaimana musim itu berakhir untuk Yankees, mungkin tempat kedua atau ketiga. Hal baiknya adalah kami berada di posisi pertama dan mendapatkan pinnya. Reggie (Jackson) terus memberitahuku, kami mendapatkan pinnya. Kami menulis naskahnya sampai selesai. Tidak ada orang lain yang bisa menghalangi kita jika kita ingin memainkan permainan kita. Inilah yang harus kita lakukan. Kita harus berhenti membicarakannya dan segera melakukannya.”
The Yankees harus memanfaatkan kegembiraan yang diberikan oleh rookie Oswaldo Cabrera selama akhir pekan dengan dua permainan bertahan yang luar biasa. Cabrera merampok home run pada hari Jumat di lapangan kanan, posisi yang dia mainkan kurang dari 30 inning di minor. Pada hari Sabtu, Cabrera berlari sejauh satu mil untuk menangkap popup di wilayah kotor sebelum membanting wajahnya ke terpal dan hidungnya berdarah. Mereka harus memberi makan rookie lain, Ron Marinaccio, yang mendominasi bullpen dan mendapatkan hasil besar. Mereka kehilangan Matt Carpenter di tengah seri setelah kakinya patah awal bulan ini.
Tapi ini juga tiga orang yang Yankees tidak harapkan untuk berkontribusi musim ini. Mereka membutuhkan pemain yang seharusnya lebih baik dan yang tampil lebih baik sebelumnya untuk mulai melakukannya lagi.
“Saya menjawabnya setiap hari,” kata Boone ketika ditanya apa yang memberinya keyakinan bahwa Yankees dapat membalikkan keadaan, “Kami memiliki pemain-pemain yang hebat. Ini adalah perjalanan yang sulit. Kami semua kesal dan frustrasi karenanya. Kami punya melakukannya selama empat bulan. Para penyerang berjuang selama 12 hari. Begitulah yang terjadi. Kami punya pemain-pemain hebat. Mereka tahu apa yang mampu mereka lakukan. Ini adalah masa yang sulit dan ini adalah waktu untuk memeriksa isi hati. Sekarang sulit. Semua orang berteriak dan berteriak pada mereka, dan itu salah satu bagiannya. Itulah yang memberi saya kepercayaan diri. Saya tahu kami adalah tim yang hebat ketika kami siap dan kami menjalankannya. Itu masih tepat di depan kami. Ayo kita berangkat ambil.”
Pada Sabtu sore, setelah menderita kekalahan ke-14 di bulan Agustus, ejekan menghujani Bronx. Apa lagi yang bisa dikatakan tentang Yankees? Mereka bermain datar, lamban, memalukan, apa pun yang ingin Anda katakan selain menyebut mereka tim juara, seperti yang diyakini oleh organisasi. Tiga bulan pertama musim ini berjalan dengan laju kemenangan yang bersejarah. Tapi karena Yankees bermain selama lebih dari sebulan, awal bersejarah itu juga bisa berakhir dengan keruntuhan bersejarah.
Masih ada waktu untuk membalikkan musim, tetapi tiga pertandingan berikutnya melawan jagoan Jays Alek Manoah dan duo Mets Max Scherzer dan Jacob deGrom, tiga pelempar bisbol terbaik. Ini bisa menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.
(Foto Gerrit Cole: Tom Horak / USA Today)
