Kami duduk bersama di bangku cadangan di Cleveland Clinic Courts dan berbincang tentang apa yang sedang terjadi dan apa yang akan terjadi. LeBron James berada di Los Angeles saat ini dan Kevin Love masih di Cleveland.
Tampaknya mustahil selama mereka bersama. Cinta selalu berasumsi ketika James pergi, dia akan mengikuti keluar pintu di belakangnya. Ketika itu terjadi, ketika James benar-benar meninggalkan kota itu lagi, Love masih memiliki sisa satu tahun di kontraknya dan dia berharap Cavs akan bekerja dengannya untuk mengirimnya ke tempat yang dia inginkan. Namun tim berbalik. Mereka tidak tertarik untuk menghancurkan organisasi itu lagi dan malah menyetujui perpanjangan waktu empat tahun senilai $120 juta untuk mempertahankannya di sini.
Love tahu itu mungkin lebih banyak uang daripada yang dia dapatkan dalam setahun di agen bebas, jadi dia tetap tinggal. Cavs menandatangani kontrak di depan karyawan tim dan kru konstruksi yang mengerjakan proyek renovasi arena. Itu adalah perayaan yang dipilih Cinta untuk tetap tinggal.
Beberapa bulan kemudian, ketika kamp pelatihan dimulai tanpa James dan tanpa harapan meraih gelar, saya bertanya kepada Love apakah dia masih bisa menjadi pemain yang berpengaruh pada saat Cavs kembali bersaing.
“Itu bagian yang sulit, karena tidak ada istilah yang lebih baik,” katanya. “Idenya adalah untuk tidak membiarkannya memakan waktu terlalu lama, tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan di liga ini, terutama ketika Anda memiliki tim kecil yang berada di puncak.”
Lima tahun kemudian, kami mendapatkan jawabannya. Waktu Love di Cleveland akan berakhir begitu saja, hanya satu DNP CD lagi di bangku cadangan setelah kekalahan Cavs di Philadelphia pada hari Kamis untuk menutup paruh pertama jadwal. Ini mungkin akan menjadi yang terakhir kalinya di a Cleveland baju kaos. Love dan Cavs menyelesaikan pembelian yang seharusnya terjadi selama jeda All-Star ini, kata berbagai sumber Atletik.
Sayang sekali harus berakhir seperti ini. Setelah tiga tahun yang penuh gejolak antara Love dan Cavs setelah kepergian James, segalanya berjalan lancar dalam dua tahun terakhir karena Cavs kembali bersaing jauh lebih cepat dari yang pernah saya bayangkan. Love telah mengalami banyak cedera dan kemunduran di lapangan di tengah frustrasi karena semua kekalahan, tetapi segalanya menjadi lebih baik dalam beberapa tahun terakhir.
Love setuju untuk pensiun tahun lalu dan keluar dari bangku cadangan untuk memberi ruang Evan Mobley. Dia tetap sehat dan berkembang dalam peran orang keenam. Tahun ini, musim yang ia jalani sebagian disebabkan oleh cedera ibu jari dan musim penembakan terburuk yang ia alami dalam 10 tahun. Dia mengatakan kepada saya beberapa minggu yang lalu bahwa ibu jarinya terasa lebih baik dan dia pikir dia sudah mulai membaik. Dia berharap segalanya akan berbalik suatu hari nanti. Itu tidak pernah datang. Sekarang hubungannya dengan beberapa orang di organisasi kembali tegang, yang menjadi salah satu penyebab terjadinya pembelian tersebut. Cinta ingin bermain dan tidak suka keluar dari rotasi sepenuhnya. Tujuan berikutnya, entah Miami atau tempat lain, kemungkinan besar adalah tempat di mana ia yakin bisa kembali ke jalur yang benar.
Cavs tidak mendapatkan keuntungan yang mereka harapkan dari ekspansi tersebut, namun mereka tetap bersabar melewati pasang surut selama bertahun-tahun. Ketika dia mendatangi mereka baru-baru ini dan meminta pembelian, mereka setuju.
Dia sekarang berusia 34 tahun dan wajar jika bertanya-tanya berapa banyak yang tersisa. Kami berbicara awal musim ini tentang keinginannya untuk mengakhiri karirnya di sini. Akhir yang luar biasa, terutama setelah semua trauma dan drama setelah beberapa musim pertama di sini tanpa LeBron.
Cinta datang ke sini hanya untuk James dan kesempatan memenangkan kejuaraan. LeBron meneleponnya pada hari dia mengumumkan akan kembali ke Cleveland. Love berada di Los Angeles dalam perjalanan ke gym untuk berolahraga ketika dia melihat James menelepon. Dia menepikan mobilnya untuk mendengar promosi penjualan LeBron dan langsung setuju. Dia berada di The Cavs dan serigala kayu mengerjakan detailnya dan Cavs langsung melompat dari pembangunan kembali yang gagal menjadi pesaing dengan Tiga Besar yang sah.
Cleveland sebenarnya sudah mengejar Love sebelumnya, sebelum LeBron pulang. Cinta tidak tertarik. Namun kehadiran James, seperti biasa, mengubah segalanya. LeBron memberi Love kesempatan untuk menang dan Love memberi LeBron jarak yang sangat dia butuhkan. Hubungan mereka terkadang bermasalah, namun pada akhirnya mereka berdua saling memberikan satu sama lain.
Ucapan selamat dari seorang teman.@kevinlove X @Raja James | #ScoringKing pic.twitter.com/VHWwX6apx5
— Cleveland Cavaliers (@cavs) 8 Februari 2023
Kejuaraan itu sepertinya lebih mengutamakan Cinta daripada siapa pun. Kyrie Irving, LeBron dan Love akan selamanya dihubungkan oleh The Shot, The Block dan The Stop. Peran Cinta di dalamnya, pembelaannya terus Steph Kari di akhir Game 7 Final NBA, selamanya mengabadikannya di Cleveland.
Cinta mulai berubah dan berkembang setelah kejuaraan. Dia memenangkan kejuaraan dunia dan emas Olimpiade, tapi dia punya keinginan NBA judul. Saya ingat sabuk gulat Love dan cerutunya selama parade. Dia tersenyum karena dehidrasi di bawah terik matahari. Dimana dia dulunya cemberut dan pendiam ketika dia tiba di sini, dia mulai santai dan membiarkan orang lain masuk. Dia lebih sering tersenyum. Dia santai. Dia mengatasi kecemasan dan depresinya dan menjadi juru bicara tidak resmi untuk kesehatan mental. Kami mengirim SMS tentang tingkat bunuh diri di masa kanak-kanak. Meningkatnya kasus bunuh diri pada anak-anak baru-baru ini sangat mengganggunya.
Sekarang, saat Cavs membuka jendela persaingan baru, tautan terakhir ke tim juara mereka telah hilang. Ini adalah semacam tragedi Yunani. Setelah cara Irving pergi, sayang sekali Love juga ikut pergi. Kedua belah pihak telah melakukan yang terbaik untuk merahasiakan pembicaraan pembelian – sejumlah pemain Cavs tidak menyadari dia akan pergi.
Namun hari-hari baik jauh lebih banyak daripada hari-hari buruk selama sembilan tahun Cinta di sini. Jerseynya akan digantung di langit-langit suatu hari nanti, dan saya yakin dia adalah Hall of Famer. Pada hari dia masuk, dia akan mengenakan seragam Cavs. Dia akan selamanya dikanonisasi di Cleveland, menerima tepuk tangan meriah yang sama seperti yang diterima Channing Frye, Richard Jefferson, dan semua orang dari tim juara itu setiap kali mereka kembali ke kota. Itulah yang dia inginkan. Beginilah seharusnya.
“Saya selalu ingin bisa kembali ke sini, dan saya akan melakukannya. Saya akan kembali,” kata Love kepada saya beberapa tahun lalu. “Saya akan kembali. Saya melihat Brad Daugherty datang, Larry (Nance Sr.) ada di sana, Mark Price dan Z, Dahntay Jones ada di sini kemarin malam. … Itu bagian keren dari Cleveland. Jika Anda hanya bermain keras, memiliki hubungan dengan organisasi dan para penggemar… Saya merasa jika Anda bermain di suatu tempat cukup lama, hanya itu yang bisa Anda minta.”
(Foto: Jason Miller/Getty Images)