DENVER — Anda mengira mereka akan mencabutnya lagi, bukan?
Melihat jalannya babak playoff ini – tiga tahun terakhir – bagi Lightning, hampir diharapkan mereka akan menemukan jalan di Game 1 Final Piala Stanley pada Rabu malam. Meski mereka tidak bermain bagus. Meskipun mereka mungkin tidak pantas mendapatkannya.
Pat Maroon mengira mereka sudah mendapatkannya, terutama setelah Tampa Bay mematikan penalti penundaan “bonehead”, yang tersebar di menit-menit terakhir regulasi dan di awal perpanjangan waktu. Terlepas dari itu semua, ada kapten Steven Stamkos dengan rekor mulus di depannya, siap untuk babak baru dalam perjalanan playoffnya yang luar biasa.
“Kami hanya beberapa inci jauhnya,” kata Maroon.
Namun ada Andre Burakovsky dari Colorado, hanya 90 detik memasuki PL, merayakan gol yang memenangkan pertandingan 4-3 dan membuat Ball Arena yang terjual habis menjadi delirium. Lightning akan mengatakan itu karena pantulan yang buruk, dan ya, tembakan Victor Hedman yang diblok langsung mengarah ke Valeri Nichuskhin, yang memberi umpan kepada Burakovsky di slot untuk tampilan Grade-A. Tapi jangan lupakan permainan bebas yang gagal dari Hedman beberapa saat sebelumnya, dengan pemenang Norris Trophy tidak mampu melewati JT Compher di garis biru. Atau pergantian Mikhail Sergachev di lini tengah, memicu kesibukan.
Mereka mengatakan Anda pantas mendapatkan pantulan Anda, dan Avalanche benar-benar pantas memenangkan permainan ini.
“Tim yang tepat memenangkan pertandingan,” kata pelatih Jon Cooper. “Namun, kami menjadi lebih baik dalam hal itu. Saya tidak berpikir kami memberi mereka permainan terbaik kami, dan kami masih memiliki kesempatan untuk melakukannya. Namun untuk mengalahkan tim bertalenta seperti itu – kami memiliki permainan yang lebih baik.”
Ini berpotensi menjadi seri epik, dengan Avalanche bermain untuk warisan dan Lightning bermain untuk sebuah dinasti. Jarang sekali dua tim terbaik bertemu di final Piala, dan pertandingan pembuka hari Rabu kemungkinan hanya akan menjadi gambaran dari apa yang akan terjadi. Namun sulit untuk tidak melihat permainan ini sebagai peluang yang terlewatkan bagi Tampa Bay untuk memberikan pukulan besar kepada penantang mereka.
Ya, Lightning kalah di Game 1 dan kemudian memenangkan seri tersebut beberapa kali dalam tiga tahun terakhir, termasuk melawan Toronto dan New York postseason ini. Namun tim Avalanche ini adalah tim yang berbeda. Mereka bukan Rangers. Mereka bukanlah para Daun. Mereka adalah tim terberat yang pernah dihadapi Tampa Bay selama masa pemerintahan mereka, kata Alex Killorn.
“Mungkin tim yang paling lengkap,” kata Killorn. “Bintang mereka sangat dinamis. Anda berbicara tentang beberapa pemain lain yang bisa mengubah permainan.”
Lightning mengalahkan tiga tim dengan 50 kemenangan dalam tiga putaran pertama, suatu prestasi yang luar biasa, dan salah satu alasan utamanya adalah bahwa bintang-bintang mereka mengungguli pemain-pemain teratas lawan mereka. Pikirkan Nikita Kucherov di ketiga ronde, pemenang OT Brayden Point melawan Leafs, kemampuan penutupan Andrei Vasilevskiy, dan momen Stamkos melawan Rangers. Mika Zibanejad dan Artemi Panarin dari New York cukup tenang saat putaran final Wilayah Timur berlangsung. Pemain Florida Jonathan Huberdeau dan Alexander Barkov mengumpulkan tiga poin gabungan dalam empat pertandingan.
Bintang-bintang Avalanche terasa berbeda, terutama jika Game 1 merupakan indikasinya. Pelatih Colorado Jared Bednar tidak berusaha menghindari garis penutupan Anthony Cirelli yang populer. Dia memulai barisan Nathan MacKinnon melawan mereka dan terus mengejar mereka. Garis teratas Avalanche dominan dengan persentase Corsi For 85,71, mengungguli Tampa Bay 18-3 saat mereka berada di atas es. MacKinnon melakukan 13 percobaan (tujuh diblok atau gagal mencetak gol, dengan tautan balik Ross Colton dan Nick Paul menyelamatkan dua gol). Nichushkin melakukan 11 percobaan dan dinamis sepanjang malam.
Lightning akan melakukan penyesuaian – dan selalu demikian. Dan Anda bisa bertaruh garis Cirelli, dan seluruh tim, akan bangkit kembali di Game 2 pada Sabtu malam. Mereka punya waktu beberapa hari untuk bersiap.
“Bagian terbaik dari grup kami adalah tidak banyak situasi yang belum pernah kami alami,” kata Killorn. “Sepertinya kita sudah melihat semuanya. Kami tidak khawatir. Kami yakin ke depan. Tapi yang pasti ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Masalahnya pada hari Rabu adalah, seperti yang dikatakan Cooper, “kita mencelupkan kaki kita ke dalam air.”
Game ini dimulai dengan sangat buruk bagi Lightning.
Mereka membalikkan keadaan, termasuk dua gol dari Hedman dalam satu shift yang menghasilkan gol. Andrei Vasilevskiy menyerah pada yang bocor, setidaknya menurut standarnya. Avalanche memenangkan permainan kekuatan 5 lawan 3 dan memimpin 3-1. Mereka memiliki perkiraan keunggulan gol 2,6-1,05 pada 5-lawan-5, menurut Natural Stat Trick.
Apakah karena kecepatan Colorado? Bakat mereka terburu-buru?
“Selalu kami,” kata Maroon. “Itulah yang kami lakukan yang memicu pelanggaran lain, membuat kami mundur alih-alih memajukan permainan. 5 hingga 10 menit pertama permainan kami mundur. Kami tidak dalam kondisi terbaik, tapi saya menyukai penyelesaiannya.”
Rasanya yang dibutuhkan Tampa Bay hanyalah sebuah pembukaan. Sebuah kesempatan.
Atau agar Kucherov mengenakan tudung kepalanya. Dan superstar Rusia itu melakukan hal itu pada pertengahan babak kedua, melakukan serangan bagaimana dia melakukannya dan kemudian memberikannya kepada Ondrej Palat untuk menjadikannya permainan satu gol. Itu adalah salah satu momen yang akan terus hidup jika Kucherov akhirnya memenangkan Piala Conn Smythe. Tampa Bay menyamakan kedudukan 48 detik kemudian melalui gol Mikhail Sergachev.
Umpan luar biasa dari Nikita Kucherov kepada Ondrej Palat menjadikannya permainan satu gol. pic.twitter.com/6Z5qPvI6lu
— Shayna (@hayyyshayyy) 16 Juni 2022
Point menambah kecepatan di game pertamanya dalam sebulan. Dia bukan titik sebelum cedera, tapi dia jelas menunjukkan kilatan dalam 17 menit, 59 detik (meskipun dia menghabiskan banyak waktu dalam perawatan setelah pertandingan, jadi tidak tersedia untuk wartawan). “Dia melakukan banyak hal untuk kita,” kata Killorn. “Cara dia bermain skate mirip dengan beberapa pemain mereka. Dia bisa mengambil alih permainan.”
Begitu juga dengan Vasilevskiy, yang mungkin menjadi alasan terbesar mengapa Tampa Bay harus merasa optimis ke depan. Itu tidak dimulai dengan baik untuk pemenang Conn Smythe Trophy, tapi dia mampu bertahan di dua periode terakhir. Dia berdiri tegak saat Longsoran salju mencair setelah gol pengikat Sergachev. Dia menggagalkan sebagian pemisahan diri Compher dengan cek poke yang apik.
Jika Vasilevskiy bermain seperti ini, bukan tidak masuk akal jika menganggap Lightning bisa mengayunkan seri tersebut, dimulai pada hari Sabtu.
“Vasy adalah pembuat perbedaan,” kata Sergachev. “Dia adalah kiper terbaik di dunia. Dia adalah pemain terbaik kami. Dia bisa mencuri permainan, dia bisa memenangkan pertandingan untuk dirinya sendiri. Dia hampir melakukannya malam ini.”
Game 1 tidak baik bagi Andrei Vasilevskiy selama ini #StanleyCup pertandingan playoff.
Setidaknya dia tidak akan menghadapi mereka lagi 😅https://t.co/dztAGkkNh5 pic.twitter.com/mEbWNhYTSD
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 16 Juni 2022
Lightning adalah kelompok yang sangat tangguh. Mereka memiliki silsilah kejuaraan, pengalaman dan kepemimpinan untuk menangani emosi seri playoff. Jadi tidak akan ada kepanikan setelah kekalahan di Game 1 ini. Seharusnya tidak ada juga. Rekor Tampa Bay 19-1 setelah kekalahan selama tiga postseason terakhir berbicara sendiri, seperti halnya rekor rebound Vasilevskiy.
“Pola pikirnya adalah, kami di sini untuk memenangkan sebuah seri, dan Anda tidak tahu kapan itu akan terjadi,” kata Stamkos. “Empat pertandingan, lima, enam, tujuh, Anda tidak pernah tahu.”
Killorn mengatakan: “Tetapi kami menyadari bahwa kami harus bermain lebih baik jika ingin mengalahkan mereka.”
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)