Suasana ruang rapat Elland Road disampaikan melalui kolom program kepala eksekutifnya dan Angus Kinnear mencari hiburan di jeda musim Piala Dunia Liga Premier akhir pekan ini.
Hal itu, katanya, akan membuat Leeds United “kembali pada bulan Desember untuk membangun fondasi yang kokoh” dan jika itu terdengar seperti sebuah klub yang tertatih-tatih melewati badai, maka pertandingan berikutnya akan mengulangi pesan tersebut.
Fondasi yang lebih kokoh di bulan Desember akan bagus, tetapi fondasi apa pun di sini dan saat ini juga akan baik-baik saja. —.
Jesse Marsch, pelatih kepala mereka, ingin menguasai pertarungan kembali, tetapi di tribun dan di jalanan semakin sedikit orang yang melihat bahwa itu berakhir baik baginya; hanya sedikit yang menganggap dia bukan bagian dari masalah. Segalanya menjadi buruk baginya di Leicester City Kamis lalu, dan kata-kata pedas terdengar seperti sebuah hal yang tidak bisa kembali lagi bagi seorang manajer.
Penonton tandang tersesat dan sebagian penonton tuan rumah menyusul pada hari Minggu saat Fulham menang 3-2 di Elland Road dan membuat semua orang menelusuri gambar bendera sudut secara online. “Dewan dan saya bersatu,” desak Marsch, dan hingga tadi malam, tidak ada seorang pun yang memiliki kekuasaan yang menentangnya.
Dukungan untuk Marsch datang dengan cepat dari orang-orang di atasnya setelah Leicester, jaminan bahwa dia akan bertanggung jawab di Fulham, dan dia tidak berbicara pada hari Minggu seperti orang yang sudah selesai.
Namun, ini adalah hari-hari yang mengkhawatirkan dan mengancam konsekuensi serius jika hasilnya lebih buruk dari yang diharapkan. Menghindari degradasi adalah suatu kelegaan yang diberkati di bulan Mei, tetapi Leeds telah bersekongkol melalui perubahan signifikan dan rekrutmen khusus di musim panas untuk menempatkan diri mereka dalam lebih banyak masalah dibandingkan saat ini tahun lalu.
Hubungan antara pemilik dan penggemar mereka juga menurun selama waktu itu dan kesenjangan semakin dalam karena kekecewaan menyebar ke luar Marsch dan para pemainnya. Leeds memilikinya dan kehilangannya dan sekarang, dengan keadaan yang mendesak, tekanan meluas untuk melakukan pengaturan ulang.
Kinnear berargumentasi bahwa “fajar palsu dan kekalahan yang menyedihkan telah dikalahkan oleh penampilan penebusan dan kemenangan yang menginspirasi” selama rezim saat ini masih berkuasa. Itu mungkin akurat, tetapi ini hanya berlaku di era Marcelo Bielsa dan Leeds, di kedua sisinya, tidak memiliki alkimia dengan sedikit pengecualian.
Marsch terus berjuang dan Leeds cenderung membiarkannya masuk, mencoba menahan siklus pemecatan yang sering terjadi. Mereka berdua harus curiga bahwa kemungkinan untuk menghindari hal yang tidak dapat dihindari sangatlah kecil. Di liga, Liverpool akan bertandang berikutnya, lalu Bournemouth, lalu Tottenham Hotspur. Dua poin dari zona aman tidak bisa dibiarkan lepas kendali, betapapun banyaknya waktu berpikir yang ditawarkan jeda Piala Dunia.
Kepastian Leeds pada Marsch, setelah gagal menunjuknya pada bulan Februari, hanya dapat diimbangi dengan perjuangan untuk memahaminya.
Victor Orta, direktur sepak bola klub, menganalisis dan mempersiapkan sekitar 40 pelatih di seluruh Eropa untuk hari kepergian Bielsa, menyimpulkan bahwa Marsch adalah salah satu yang terbaik, pilihan yang jelas. Leeds telah mencoba mempromosikannya sebagai penerus Bielsa yang mulus, sebuah langkah yang masuk akal untuk menjauh dari model Bielsa, namun seiring berjalannya waktu, tidak ada transisi alami untuk dibicarakan dan tidak ada kesamaan dalam metodologi selain kerja keras, yang tidak bertahan lama. serta sekarang di bawah kepemimpinan Rosario.
Pertandingan Fulham dalam beberapa hal merupakan tipikal dari kebiasaan Leeds. Mereka datang ke Fulham, memimpin setelah 20 menit dan kemudian terjatuh, kebobolan melalui sundulan Aleksandar Mitrovic. Ketika harus memenangkan pertandingan 1-1 di babak kedua, Fulham memiliki keberanian untuk bertahan dan mewujudkannya, menguasai penguasaan bola dengan lebih efektif. Leeds tidak tampak seperti tim dengan skakmat di dalamnya. “Mereka adalah tim yang percaya diri dan mereka menemukan cara untuk menang,” kata Marsch. “Kami menemukan cara untuk kalah. Ini menyakitkan sekarang dan saya bertanggung jawab.”
Ada semacam wortel yang menggantung di babak pertama ketika Crysencio Summerville mencetak gol untuk mengubah skor menjadi 3-1 menjadi 3-2, tetapi banyak kursi yang kosong saat itu dan gol ketiga Leeds tidak menghilangkan kekhawatiran yang tidak ada. Marsch tampak dipukuli sepanjang waktu dan bertukar jabat tangan yang mengalami demoralisasi dengan bangku cadangan Fulham.
Dia berkeliling lapangan dan menyemangati penonton, mengundang tepuk tangan dan pertentangan yang bercampur. Sebuah bola muncul di kakinya dan dia menendangnya ke arah touchline West Stand, sesuatu yang membuatnya kesal. Gagal atau tidak, sulit untuk tidak bersimpati dengan pria paling kesepian di negeri ini.
Ironisnya tim Marsch adalah bahwa statistik ofensif mereka dapat diterima, secara teori cukup baik untuk menyelesaikannya. Tapi tujuan sebenarnya terbatas, konsesi mulai muncul dan, seperti yang bisa dilihat semua orang, ada kesalahan taktis dalam apa yang dilakukan Leeds.
Tim besutan Bielsa tahu cara bermain dari belakang, bagaimana menjaga pola permainan. Tim Marsch sedang berjuang keras untuk menghubungkan pertahanan dengan lini tengah dan lini tengah dengan serangan. Terlalu sering mereka dipaksa untuk melewati lini tengah dan mempercayai kekacauan untuk menghasilkan peluang. Fulham membiarkannya bocor, menyebarkan penguasaan bola dengan bebas dan bekerja di sayap. Leeds terjebak dalam siklus diagonal panjang ke Luis Sinisterra menjelang akhir babak pertama.
Ada peluang untuk menjadi berbeda, peluang yang bisa diambil, tetapi Leeds berada dalam polanya. Awal yang agresif dan energik memberi jalan bagi sepak bola yang lebih pasif, momen-momen indah menjadi sia-sia ketika dominasi ada di tangan mereka dan intensitas yang hiruk pikuk tidak memiliki kendali yang diperlukan untuk menerobos.
Hal ini menciptakan formula untuk tim yang bermain melawan mereka: tarik alat penyengatnya, tumpulkan semburan awal dengan air, lalu coba balas menyerang. Andreas Pereira mengelola lini tengah Fulham dan mendorong mereka untuk menyerang dengan ambisi. “Kami adalah tim terbaik di lapangan,” kata manajer Fulham Marco Silva, dan memang demikian adanya.
Sistem Marsch adalah sistem yang dia percayai, sistem yang dia yakini meskipun negaranya berbohong. Keterbatasan Leeds bertambah dengan tidak adanya no. 9, meskipun dia menolak untuk terlibat dalam kegagalan untuk menandatanganinya di musim panas, dengan mengatakan bahwa dia tidak ingin “mulai bermain secara retrospektif atau melempar seseorang ke bawah bus. Saya melihat diri saya sendiri”.
Nyanyian “pecat piring” dimasukkan ke dalam pertanyaan yang sama. Ada skeptisisme terhadap Marsch, tapi tidak hanya tentang dia dan langkah klub selanjutnya akan menjadi segalanya. Leeds, luar biasa, dihadapkan pada ujian penilaian yang sama besarnya dengan pemecatan Bielsa. Apa yang terjadi selanjutnya dapat menentukan tahunnya.
Pertengahan Agustus, seminggu setelah kemenangan besar atas Chelsea, menjadi puncak Marsch, satu-satunya momen ketika Marsch dan Elland Road, tidak dapat disangkal lagi, adalah satu kesatuan. Delapan pertandingan berikutnya memperlihatkan rahang yang tertutup lagi, mencekik klub, memeras ledakan kegembiraan itu dari dalam diri mereka dan mewujudkan momen-momen penentu minggu lalu.
Sayangnya itu tidak berhasil. Dibutuhkan lompatan keyakinan dari pihak Leeds untuk meyakinkan diri mereka sendiri bahwa hal itu akan terjadi.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)