Ketika staf pelatih Jim Nill dan the Stars mulai menyelesaikan daftar NHL mereka di kamp pelatihan, nama Wyatt Johnston menjadi bahan diskusi utama. Pemain tengah berusia 19 tahun itu mendapatkan tempatnya di daftar pemain Dallas, dan pelatih kepala Pete DeBoer memiliki ide bagus tentang di mana dia akan memainkannya di lineup.
Pertanyaan yang lebih besar: Di mana Johnston akan tinggal?
“Sulit bagi seorang pria di luar junior yang tinggal di klub, berusia 19 tahun,” kata Nill. “Kamu tidak ingin dia sendirian di tempatnya sendiri.”
Sejak tiba di Dallas untuk kamp pelatihan, Johnston tinggal di kamar hotel di Frisco. Nill mempertimbangkan beberapa opsi, namun Joe Pavelski mengambil keputusan dengan mudah. Veteran NHL selama 17 tahun itu menawarkan kamar tamu di rumahnya untuk dijadikan rumah baru Johnston.
“Itu hanya Joe,” kata Nill. “(Pavelski) meminta Joe Thornton dan Patrick Marleau melakukannya untuknya (di San Jose). Ini semacam penyerahan obor.”
Ini adalah obor yang masih dipegang erat oleh Pavelski, karena dia memimpin tim melalui lima pertandingan dan baru saja mencetak hattrick pertamanya sebagai Bintang Dallas. Pada usia 38 tahun, Pavelski persis dua kali usia Johnston, yang tidak akan meninggalkan masa remajanya hingga musim panas mendatang. Meskipun pemain yang lebih tua yang menampung rekan setimnya yang lebih muda bukanlah hal yang aneh di NHL, hal ini belum pernah dialami Pavelski sebelumnya — setidaknya tidak sejak saat ini.
“Oh, Jumbo akan selalu melakukan hal itu,” kata Pavelski. “Saya pikir bagi kami, untuk mengadakan acara seperti ini, Anda telah melihatnya, Anda telah menjalaninya, Anda telah menjadi bagian darinya. … Itu adalah keputusan di mana Anda merasa sangat nyaman membawanya ke dalam hidup kita seperti itu.
Joe Pavelski. (David Kirouac / AS Hari Ini)
“Ini adalah saat yang menyenangkan baginya, saat yang menyenangkan bagi kami, dan menyenangkan untuk menjadi bagian darinya. Dia telah bekerja sangat keras untuk mencapai titik ini. Dengan kesempatan ini, itulah yang dia inginkan. Anda tidak bisa lebih bahagia untuknya, jadi kami hanya berusaha mendukungnya dan membuatnya semudah mungkin.”
Karena di mana dia berada dalam hidupnya, Johnston cocok dengan campuran rumah tangga Pavelski. Jadwal kerjanya sesuai dengan jadwal Pavelski, artinya terkadang berkendara bersama untuk berlatih bersama, tergantung apa yang dilakukan Pavelski setelahnya. Terlepas dari apakah mereka berbagi tumpangan atau tidak, Johnston memiliki akses mudah ke salah satu pemikir terbaik dalam permainan.
“Saya hanya mencoba mengajukan sejuta pertanyaan kepadanya, memilih otaknya dan belajar sebanyak mungkin darinya,” kata Johnston. “Dia pasti punya banyak tips dan trik serta hal-hal yang bisa saya pelajari darinya. … Sangat istimewa hidup bersama NHL All-Star, legenda NHL, (seseorang) yang mungkin akan masuk Hall of Fame. Itu sangat keren.”
Johnston sudah tidak asing lagi tinggal di rumah keluarga lain. Dia tinggal di sebuah rumah billet selama berada di Windsor, sebuah pengalaman yang menurut Johnston awalnya “menegangkan” karena ini adalah pertama kalinya dia tidak tinggal bersama keluarganya sendiri. Sekarang dia sudah terbiasa dengan dinamika itu, menyesuaikan diri dengan Pavelski menjadi lebih mudah. Pavelski sendiri merupakan aset dalam hal itu.
“Dia menerima saya dan berkata, ‘Rumah ini adalah rumahmu sekarang,'” kata Johnston.
Pavelski adalah pria yang berkeluarga, jadi teman sekamar Johnston melampaui kapten pengganti Stars dan termasuk putra Pavelski, Nate, yang akan merayakan ulang tahunnya yang ke-12.st ulang tahun minggu ini.
“Nate juga seorang pemain hoki yang hebat,” kata Johnston. “Saya suka berbicara dengannya tentang hoki dan dia menunjukkan kepada saya beberapa klip dan hal-hal lainnya.”
Namun, orang yang membuat semuanya berhasil adalah istri Pavelski, Sarah.
“Dialah yang membiarkan hal ini terjadi,” kata Pavelski. “Sedetail apa pun yang saya pikirkan, saya tidak sedetail itu. Dia membuat dunia kita jauh lebih mudah. Ada sedikit penyesuaian untuk semua orang, sedikit tambahan steak di atas panggangan, tapi semuanya enak.”
Johnston menggambarkan dirinya sebagai orang yang perawatannya rendah sehingga sekadar memiliki kamar tidur, kamar mandi, dan lemari untuk dirinya sendiri sudah lebih dari cukup. Meskipun pengaturannya bagus untuk Johnston and the Stars, hal itu juga sangat melegakan bagi orang tua Johnston, Chuck dan Margot. Sebelum Pavelski menelepon mereka, mereka mempertimbangkan untuk menghentikan rutinitas mereka untuk sementara dan pindah ke Dallas untuk menghidupi putra mereka setidaknya selama beberapa minggu pertama. Sekarang mereka tidur lebih nyenyak karena mengetahui putra mereka berada di tangan yang tepat.
“Kami ingin dia merasa betah,” kata Pavelski. “Dia sekarang menjadi bagian dari keluarga.”
Senin menandai dimulainya minggu penting bagi Johnston. Dia telah bermain di kelima pertandingan Stars sejauh ini, yang berarti ada empat pertandingan uji coba tersisa sebelum Stars harus mengambil keputusan akhir. Remaja diperbolehkan sembilan pertandingan NHL sebelum kontrak entry-level mereka berlaku. Mengingat kesepakatan antara NHL dan CHL, remaja hanya bisa bermain hoki profesional jika berada di NHL, sehingga AHL bukanlah pilihan bagi Johnston saat ini.
Keputusan mengenai Johnston memiliki banyak aspek. Dari sudut pandang hoki, segala sesuatunya relatif sederhana. Lewat lima pertandingan, Johnston telah membuktikan mampu bertahan di kompetisi NHL. Dia tidak meninggalkan jejaknya di liga, tapi secara fisik dan mental dia tidak terlihat keluar dari kondisi prima. Ada saat-saat yang semakin menyakitkan, tapi itu tidak bisa dihindari bagi pemain muda mana pun yang berhasil menembus liga dan menyesuaikan diri dengan permainan yang lebih besar dan lebih cepat.
Johnston juga mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih, dibuktikan dengan penempatannya di unit power play kedua meskipun ada pilihan veteran lainnya. Waktu es Johnston juga tetap cukup konsisten. Tiga game pertamanya mengalami peningkatan bertahap dari 13:33 menjadi 14:41 hingga 15:34. Dia hanya bermain 9:18 pada pertandingan keempat musim ini di Toronto pada hari Kamis, tapi itu lebih berkaitan dengan delapan penalti yang dilakukan Stars dalam pertandingan tersebut. Dia bangkit kembali dari penurunan itu dengan bermain 15:25 pada hari Sabtu di Montreal, waktu terbaik ketiga di atas es di antara penyerang Stars secara keseluruhan dan terbanyak kedua dalam hal kekuatan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/11121139/USATSI_19183075-scaled.jpg)
Johnston mencetak satu gol dan satu assist dalam lima pertandingan bersama Stars musim ini. (Jerome Miron / AS Hari Ini)
Bertahan di NHL tampaknya menjadi langkah logis berikutnya dalam perkembangan Johnston. Dia merebut OHL musim lalu, mencetak 124 poin untuk Windsor dan memenangkan penghargaan Pemain Paling Berprestasi OHL. Bahkan jika dia mampu memaksimalkan waktu esnya di junior, dia belum benar-benar tertinggal di area tersebut sejauh ini di Dallas. Dengan cara DeBoer menyebarkan dialognya, Johnston kemungkinan besar tidak akan dibatasi kecuali untuk situasi luar biasa seperti Kamis.
Meskipun peningkatan bertahap ke level profesional mungkin ideal, seperti apa yang dialami Mavrik Bourque pada tahun 2020 di Cedar Park untuk memulai musim ini, itu bukanlah pilihan bagi Johnston. NHL adalah satu-satunya pilihan untuk naik level berikutnya. Namun ada sisi lain dari keputusan tersebut.
The Stars juga harus mempertimbangkan aspek bisnis. Johnston bermain bagus, tapi apakah dia jauh lebih baik daripada yang bisa didapat oleh Stars dari Jacob Peterson, yang selalu tampil bagus di setiap pertandingan sejauh musim ini? Mungkinkah Riley Damiani, Bourque, atau Matej Blumel menjadi pilihan utama untuk dipanggil dari AHL dan memberikan kontribusi serupa pada penawaran murah mereka?
Jika Stars mempertahankan Johnston di NHL musim ini, dia akan menjadi agen bebas terbatas pada tahun 2025. The Stars sudah memiliki Jake Oettinger yang akan diperpanjang secara besar-besaran pada musim panas itu. Jika keadaan diundur setahun dan Johnston memulai karir penuh waktunya di NHL musim depan, dia akan bergabung dengan Jason Robertson dan Mason Marchment pada tahun 2026. Meskipun batas gaji diperkirakan akan meningkat, sulit untuk memproyeksikan pasar Johnston. Kesepakatan kedua Denis Gurianov menghasilkan $2,55 juta AAV, sementara Roope Hintz mendapatkan AAV $3,15 juta dan Robertson baru saja mendapatkan $7,75 juta.
The Stars memiliki empat pertandingan minggu ini: Senin malam di Ottawa, Selasa malam di Boston, Kamis malam di kandang melawan Capitals dan Sabtu sore di kandang melawan Rangers. Kemiringan hari Sabtu bisa menjadi pertandingan NHL kesembilan bagi Johnston, meskipun Stars dapat memperlambatnya dengan menambahkan satu atau dua goresan yang sehat di sepanjang permainan. DeBoer telah menunjukkan kecenderungan untuk tetap konsisten dengan timnya, tetapi minggu ini juga menandai pertama kalinya musim ini dia harus bekerja keras.
Meskipun elemen bisnis tidak mungkin diabaikan, tim hoki harus menentukan bagaimana keadaannya dalam beberapa hari mendatang. The Stars biasanya memprioritaskan permainan jangka panjang dalam pengembangan prospek dibandingkan kebutuhan jangka pendek tim. Johnston memiliki empat pertandingan tersisa untuk membuat pernyataan. Setelah itu, para Bintang harus memutuskan apa yang terbaik untuk pemainnya, apa yang terbaik untuk tim, dan bagaimana hal-hal tersebut saling terkait.
(Foto teratas Wyatt Johnston: David Kirouac / USA Today)