Sebelum kita membahas Pertempuran Florida, sekilas tentang Daun Maple Toronto.
Musim ini akan selalu menjadi keduanya Florida tim dan Leafs di puncak Atlantik, tiga dari delapan rekor teratas secara keseluruhan NHLsetidaknya salah satu dari mereka harus tersingkir di babak pertama playoff.
Itu akan menyakiti salah satu dari mereka. Format playoff saat ini memastikan hal itu.
“Itu bisa terjadi kapan saja. Sayang sekali tim sebaik itu tersingkir lebih awal,” kata ketua Panthers, Bill Zito, Minggu. “Kamu hanya tidak ingin itu menjadi dirimu, kan?”
Petir Kapten Steven Stamkos diminta untuk bermain berikutnya melawan Panthers pada Sabtu malam setelah Game 7. Dia duduk kembali dan merenungkan betapa menakutkannya keseluruhan pengaturan musim ini.
“Maksud saya, divisi kami sangat gila tahun ini,” kata Stamkos. “Anda mengalahkan tim seperti Toronto yang merupakan tim lima besar di liga, lalu Anda mendapatkan tim terbaik di musim reguler di babak kedua. Sayang sekali tim-tim ini keluar lebih awal, tapi begitulah pengaturannya. Kami tahu apa yang akan terjadi. Ini akan menjadi seri yang luar biasa.”
Pelatih kepala Lightning Jon Cooper memperluas cakupannya dengan menunjukkan bahwa kedelapan tim di Wilayah Timur memiliki lebih dari 100 poin musim ini. Empat dari mereka akan tersingkir.
“Untungnya bagi kami, kami bukan salah satu dari mereka. Namun butuh segalanya untuk menjatuhkan orang-orang ini,” kata Cooper pada hari Sabtu, terdengar sangat mirip dengan pria yang baru saja menyelesaikan 12 ronde dalam pertarungan kelas berat.
Bayangkan Anda adalah Zito, duduk di sana pada Sabtu malam menonton Tampa-Toronto Game 7 dan merenungkan apa yang akan terjadi.
Petir atau dedaunan. Pilih racunmu, kan?
“Sejujurnya ada banyak pemikiran,” kata Zito tentang apa yang terlintas di benaknya saat menonton Lightning-Leafs Game 7. “Dulu banyak orang yang bertanya, ‘Kamu mau main siapa?’ Saya dapat berbicara untuk diri saya sendiri dan saya rasa saya juga dapat berbicara untuk banyak orang lainnya: Anda tidak terlalu memikirkannya. Anda hanya mengkhawatirkan diri sendiri. Tapi tentu saja Anda menonton pertandingannya. Bagian dari diri Anda adalah eksplorasi. Sebagian dari diri Anda adalah menjadi penggemar. Agak aneh, tidak tahu. Tidak mengetahui jadwal, itu sebenarnya agak aneh. Itu adalah emosi yang sulit untuk dijelaskan.”
Sejujurnya, kata Zito, mereka tidak peduli siapa lawan mereka selanjutnya, mereka hanya fokus pada tim mereka sendiri.
Lightning tahu bahwa mereka akan menghadapi pertarungan kelas berat lainnya dengan Panthers.
Itu akan selalu menjadi rute yang lebih sulit. Tim yang finis 2-3 di Atlantik harus bermain satu sama lain dan mungkin tidak. Saya mendapatkan Florida di sisi lain.
Melewati Leafs membutuhkan setiap ons energi dan semangat kejuaraan yang dimiliki Bolts.
Leafs Nation kembali mengalami patah hati. Enam tahun berturut-turut di era Auston Matthews tanpa kemenangan seri playoff. The Leafs kini memiliki rekor playoff terpanjang di NHL sejak tahun 2004, sebagian berkat Panthers Huruf kapital dan mengakhiri kekeringan yang terjadi pada tahun 1996.
Jadi ada lebih banyak kecemasan lagi bagi para penggemar Leafs. Dan jelas ada rasa sakit yang mendalam pada Sabtu malam ketika para pemain top Leafs berbicara secara emosional tentang kekalahan putaran pertama lainnya.
Tapi ketahuilah ini, juara Piala Stanley berturut-turut yang datang dari seri itu sangat memikirkan Leafs.
“Tim yang Luar Biasa,” Victor Hedman kata tentang Daun. “Itu adalah seri pertarungan yang sengit. Mereka memiliki beberapa pemain luar biasa. Mereka berjuang keras. Ini adalah pertandingan yang ketat malam ini, dan bisa saja berjalan sesuai keinginan Anda. Mereka adalah grup yang hebat. Para pemain terbaik mereka masih muda di liga ini, mereka akan mendapatkan kesempatan lain di liga ini.”
The Leafs sangat dekat dengan grup ini seperti sebelumnya. Kecelakaan itu bukan kecelakaan seperti tahun lalu. Mereka berhadapan langsung dengan sang juara. Mereka tidak pernah tampak cerewet.
Tapi karena kekalahan playoff sebelumnya Colombus Dan Montrealsangat sulit untuk memeriksa seri Tampa saja dalam ruang hampa.
Tidak ada pita partisipasi di NHL. Anda menang atau kalah. Pada titik tertentu, jika Anda berperan sebagai pesaing, Anda harus benar-benar memenangkan sebuah seri.
Saya tidak meminta perubahan besar-besaran. The Leafs adalah tim yang sangat bertalenta dan rasanya prosesnya pada akhirnya akan membuahkan hasil.
Namun pada titik tertentu, kepemilikan akan bosan dengan semua kegagalan pada putaran pertama ini.
Musim depan terasa seperti kesempatan terakhir bagi grup ini untuk mengatasi kesulitan. Terutama karena musim panas mendatang akan menjadi waktu pengambilan keputusan bagi Matthews, yang akan memasuki offseason 2023 satu tahun lagi dari agen bebas tidak terbatas. Jadi 12-13 bulan dari sekarang, The Leafs memerlukan jawaban dari pusat superstar mereka tentang niat masa depannya, dan Matthews harus memutuskan apakah Toronto adalah tempat di mana dia bisa memenangkan Piala.
Tapi ini bukan musim panas, di sini dan saat ini, di mana saya akan membuat perubahan besar pada daftar pemain Leafs. Saya akan memberi mereka satu kesempatan lagi tahun depan.
“Saya kenal beberapa pemain mereka,” kata Cooper tentang Leafs. “Saya pernah berada di belakang sofa bersama Morgan RiellyAku sudah berada di belakang bangku bersama Mitch MarnerAku sudah berada di belakang sofa bersama Austin Matthews; dan jika orang-orang itu tersedia, saya akan menjadi orang pertama yang memasukkan mereka ke dalam tim saya.
“Mereka memberi kami semua yang bisa kami tangani.”
Seperti Panthers, tidak diragukan lagi.
Tetap di sini, ini Putaran 2 Lightning-Panthers, yang merupakan seri yang luar biasa setahun yang lalu.
“Saya pikir ini bagus untuk hoki di sini, tentu saja untuk para penggemar,” kata Zito. “Tingkat kegembiraan seputar olahraga kami di Florida, tentunya di Florida Selatan, meningkatkan permainan, membuat orang tertarik dan melibatkan orang; mudah-mudahan itu akan terus mendorongnya.”
Serial ini kemungkinan akan dimulai pada hari Selasa di Sunrise.
“Florida adalah tim yang luar biasa,” kata Cooper. “Kami telah mengawasi mereka sepanjang tahun. Kami bertengkar hebat dengan mereka. Masyarakat, terutama di Florida, memohon agar kedua tim menjadi pesaing dan melakukan hal tersebut. Tahun lalu, banyak orang mengatakan ini mungkin seri playoff.”
The Lightning terkadang terlihat lelah dalam seri mereka dengan Leafs, begitu banyak hoki dalam tiga tahun terakhir. Dan sekarang ada pertanyaan cedera dengan bintang depan Brayden Point, yang Cooper tidak mendapat kabar terbaru pada Sabtu malam.
Panthers, sementara itu, tidak dalam kondisi terbaiknya dalam enam kemenangan beruntun mereka atas Washington. Mungkin beban ekspektasilah yang berperan. Tapi bagaimanapun juga, ada level lain dalam permainan Florida yang harus dicapai Panthers untuk mengalahkan Tampa.
“Saya pikir para pemain kami akan mengatakan hal yang sama, bahwa pasti ada banyak ruang untuk terus meningkatkan permainan kami dan terus berkembang,” kata Zito. “Dan saya pikir mereka menantikan tantangan ini.”
Pilihan putaran kedua sepertinya tidak akan mengecewakan musim ini ketika memilih antara Florida, Tampa Bay, dan Toronto.
Baut-Panther itu. Dan itu menjadi luar biasa.
(Foto dari Nikita Kucherov Dan Brandon Montour: Joel Auerbach/Getty Images)