NEW ORLEANS — Segera setelah Brandon Ingram melepaskan tembakan tiga angkanya di sayap kanan tepat sebelum bel turun minum berbunyi, rasanya seperti salah satu tembakan yang seharusnya masuk. Bukan hanya karena Ingram melakukan konversi berkali-kali pada tampilan di Smoothie King Center itu, tetapi juga karena itu bisa menjadi tanda seru yang dia perlukan untuk mengumumkan kembalinya dia yang telah lama ditunggu-tunggu.
Tapi dia tidak bisa membuat pandangan itu – atau sebagian besar pandangan lainnya – jatuh. Dan saat dia berjalan menuju ruang ganti, Ingram melemparkan handuk ke kerumunan.
Harapannya adalah kembalinya Ingram dari absen dua bulan karena cedera jari kaki akan membuat Pelicans bersemangat dan membendung arus yang mereka derita melalui bagian paling menantang musim ini. Sebaliknya, rasa frustrasi adalah perasaan yang mereka hadapi sepanjang malam saat New Orleans memudar di babak kedua dan dikalahkan Minnesota Timberwolves 111-102. Kekalahan tersebut memperpanjang kekalahan beruntun Pelicans selama satu musim menjadi enam pertandingan, dan rekor mereka turun menjadi 3-11 dalam 14 pertandingan terakhir mereka.
Kembalinya Ingram ke dalam aksi permainan akan menjadi aset penting bagi Pelikan di kedua sisi, bahkan saat ia berusaha untuk kembali ke arus. Namun, kekalahan hari Rabu adalah pengingat bahwa kehadirannya saja tidak akan cukup untuk menyelamatkan tim ini dari permainan yang tidak menginspirasi.
“Saya tahu saya akan benar dalam segala hal yang saya lakukan, terutama pada malam seperti ini. Itu hanya motivasi yang bagus,” kata Ingram. “Tetapi penting bagi seluruh tim untuk memiliki pemikiran yang sama dalam kebiasaan dan hal-hal yang kami lakukan setiap malam. … Hanya mencoba untuk kembali ke hal-hal kecil yang akan membuat kita jauh lebih baik.”
Ingram menyelesaikan dengan 13 poin pada game pertamanya melalui 4 dari 18 tembakan, termasuk 0 dari 6 lemparan tiga angka. Ada saat-saat ketika dia mencapai titik favoritnya di lantai, namun dia tidak dapat membuat tembakannya jatuh. Malam adu penalti tidak diragukan lagi merupakan sebuah kejutan besar bagi Ingram, tetapi begitu pula dengan pembatasan menit bermain yang ketat yang membatasinya hingga 26 menit pada akhir malam. Dia mengatakan setelah itu bahwa dia berharap itu akan segera dicabut sehingga dia bisa menghabiskan lebih banyak waktu di trek untuk menghilangkan karatnya.
Ingram bukan satu-satunya anggota tim yang marah. Di pertengahan kuarter keempat, Jose Alvarado dinyatakan melakukan pelanggaran teknis setelah memukul bola ke tanah sebagai protes atas keputusan tersebut. Sebagai tanggapan, pelatih Pels Willie Green terlibat pertengkaran sengit dengan ofisial, yang berakhir dengan Green dikeluarkan untuk pertama kalinya dalam 16 tahun masa jabatannya sebagai pemain, asisten, atau pelatih kepala.
Seruan kontroversial tersebut dan seruan lainnya menaikkan suhu di dalam gedung. Namun, sulit untuk tidak melihat ledakan kemarahan tersebut sebagai rasa frustrasi yang membara atas permainan tim yang lesu belakangan ini. Enam kekalahan berturut-turut ini membuat Pels hanya unggul satu game di atas ambang batas Turnamen Play-in dan tertinggal delapan game dari pemimpin Wilayah Barat, Denver Nuggets. Impian untuk mendapatkan dua unggulan teratas di negara-negara Barat semakin terpuruk.
Pertarungan untuk mendapatkan keunggulan di kandang sendiri masih hidup, dan ini lebih panas daripada yang terjadi sepanjang musim. Keunggulan yang dibangun New Orleans pada awal musim hampir hilang, dan kini wilayah Barat lainnya mengejar tim ini. Pelikan masih memegang no. Unggulan ke-4 meskipun mereka kesulitan baru-baru ini, tetapi hanya tiga pertandingan yang memisahkan mereka dan unggulan ke-13 Los Angeles Lakers.
Itu membuat kembalinya Ingram ke lineup menjadi lebih penting. Semakin cepat dia kembali ke performa All-Star, semua orang di organisasi akan merasa lebih nyaman tentang perlombaan playoff — terutama dengan Zion Williamson yang masih absen karena cedera hamstring.
Pelikan sudah tidak asing lagi dengan pasang surut seperti ini, setelah bangkit dari start 3-16 musim lalu untuk lolos ke babak playoff. Ini bukan posisi yang ideal, tetapi dengan kembalinya Ingram, ada keyakinan bahwa segalanya akan seimbang dan Pels akan sekali lagi memisahkan diri dari tim-tim di seri Play-In. Itu harus terjadi lebih cepat daripada terlambat.
“Ini musim yang panjang. Kami membicarakan hal ini ketika kami menang enam atau tujuh kali berturut-turut dan orang-orang memuji kami seolah kami adalah yang terbaik sejak bola basket ditemukan,” kata CJ McCollum. “Sekarang kami kalah dalam beberapa pertandingan dan ini adalah akhir dunia dan kami memerlukan perubahan. Penggemar terlalu sering menjadi korban momen tersebut. … (Setelah sehat), menurut saya itu mengubah penampilan tim kami. Saat ini yang terpenting adalah berdiri tegak, membangun prinsip-prinsip kami dan memiliki disiplin.”
Meskipun Ingram mengalami kesulitan dalam menembak, masih ada secercah harapan bahwa kehadirannya dapat membuat perbedaan ofensif yang besar. Tidak ada contoh yang lebih baik dari penguasaan bola Pelikan yang pertama. Seperti yang bisa ditebak semua orang di gedung itu, Pelikan memusatkan set pertama mereka untuk mendapatkan bola bagi Ingram.
Green melakukan permainan indah yang membuat Ingram keluar dari satu layar dan melakukan handoff menggiring bola dengan Jonas Valančiūnas, menempatkan Ingram dalam posisi untuk menuruni bukit di ruang melawan center Minnesota Rudy Gobert. Wolves menangkap Ingram dari handoff, meninggalkan McCollum terbuka lebar di sayap untuk salah satu penampilan 3 poin termudah yang akan dia dapatkan sepanjang musim.
Itulah yang dilakukan Ingram saat melakukan pertahanan. Bahkan ketika dia tidak melakukan tembakan, pertahanan lawan harus mengirimkan banyak orang untuk menghentikannya mencapai tempatnya. Seiring dengan semakin matangnya Ingram selama bertahun-tahun, pemahamannya terhadap situasi ini telah meningkat secara dramatis. Dia menjadi ahli dalam memisahkan tim dengan passingnya. Ingram menyelesaikan dengan lima assist pada pertandingan pertamanya, dan dia bisa saja membuat lebih banyak assist jika rekan satu timnya melakukan tembakan tiga angka yang lebih terbuka.
McCollum, penerima assist pertama itu, bisa menjadi penerima manfaat terbesar dari kembalinya Ingram. Ingram akhirnya memberikan assist pada tiga dari lima lemparan tiga angka McCollum. Akan sulit bagi tim untuk mengirimkan tim ganda sesuai keinginan pemain mana pun dalam pick-and-roll ketika mereka juga harus khawatir tentang penangkap ember bersertifikat di sisi lain lapangan. McCollum menembakkan 40,2 persen pada penampilan catch-and-shoot tahun ini, sehingga semakin Ingram dapat menempatkan dirinya pada posisi untuk melakukan tembakan terbuka tersebut, serangan McCollum akan semakin efisien.
“Dia jelas membuat permainan lebih mudah bagi saya dan semua orang. Jaraknya, dia memberi saya beberapa penampilan yang mudah malam ini… Saya mampu melepaskan diri dan mendapatkan beberapa pukulan catch-and-shoot terbuka,” kata McCollum. “Pemotretan berkualitas berubah menjadi malam berkualitas dan malam lebih efisien. Kuncinya adalah terus membantu satu sama lain dan membantu tim kami.”
Dia tentu saja bukan satu-satunya pemain yang mendapatkan keuntungan dari permainan ofensif Ingram yang serba bisa.
“Ketika Anda sehat, hal itu menempatkan pria pada posisi yang tepat – posisi yang membuat mereka nyaman,” kata Green. “Apa yang terjadi dalam beberapa minggu terakhir adalah kami meminta semua orang untuk mengambil satu atau dua langkah di atas apa yang biasa mereka mainkan.”
Pertanyaan terbesar ke depan adalah bagaimana Ingram akan menangani cedera jari kaki ini. Bintang Pels itu mengakui setelah kekalahan hari Rabu bahwa dia masih merasakan rasa sakit, dan dia mungkin harus menghadapinya selama sisa musim ini. Dia akan mencoba untuk mengaturnya, tapi akan ada rasa cemas setiap kali dia melompat setelah melakukan gerakan atau tetap di lantai sedikit lebih lama dari biasanya setelah terjatuh.
“Mudah-mudahan hilang. Kalau kita libur dua atau tiga hari, semoga hilang sama sekali,” kata Ingram tentang rasa sakit yang berkepanjangan. “Saya tahu selama saya tetap berdiri, dan saya akan melakukannya, akan ada (rasa sakit). Mungkin di akhir musim reguler, atau mungkin selama All-Star, semuanya akan hilang. Saya tahu itu akan hilang.” pasti ada, tapi aku bisa melewatinya.”
Mendengarkan terkait
(Foto: Chris Graythen / Getty Images)
