Terus terang, itu Toronto Daun Maple bisa mencapai 82-0 musim ini, menulis ulang buku rekor musim reguler dan akan ada sebagian besar basis penggemar mereka dan orang-orang di seluruh dunia hoki yang akan berkata, Ya, tapi… Kata “tetapi” itu menggantung di musim ini seperti landasan besar .
Saya menulis ini pada hari pembukaan kamp pelatihan Maple Leafs pada 22 September 2021.
Mereka tidak mencetak angka 82-0, tetapi mereka keluar dan menjalani musim dengan 115 poin, keempat di NHL. Auston Matthews dan Mitch Marner membawa permainan individu mereka ke level yang lebih tinggi, ini adalah musim yang hebat bagi tim.
Ya tapi…
Ini dia. Momen kebenaran bagi franchise yang belum memenangkan seri playoff di era Matthews, dan pra-Matthews belum pernah memenangkan seri sejak April 2004.
Inilah yang paling saya ingat tentang hari ketika kamp pelatihan dibuka. Saya meminta Sheldon Keefe untuk tidak memiliki mesin waktu untuk melewatkan musim reguler dan hanya kembali ke babak playoff untuk membuktikan diri. Ini akan menjadi dorongan alami bagi tim yang memiliki banyak hal untuk dibuktikan pada waktu playoff.
“Saya sebenarnya tidak berharap kita bisa masuk ke dalam mesin waktu,” kata Keefe hari itu. “Karena proses adalah bagian terbesar bagi saya. Karena Anda sedang membangun tim. Dan hal-hal yang Anda lalui dari kamp pelatihan hingga musim 82 pertandingan, itulah hal-hal yang Anda andalkan saat Anda membangunnya ketika kesulitan menghantam Anda yang mendorong Anda maju.”
Maksudnya adalah bahwa ada hal-hal yang akan mereka kerjakan dalam 82 pertandingan musim ini yang dapat mempersiapkan mereka dengan lebih baik ketika kesulitan datang lagi di babak playoff.
Jadi pertanyaannya adalah apakah kemajuan dalam 82 pertandingan tersebut benar-benar telah mempersiapkan mereka dengan lebih baik ketika harus menjawab pertanyaan utama tentang bagaimana para pemain inti yang sangat bertalenta ini akan merespons ketika chipnya habis.
Blueliner veteran Morgan Rielly, pada hari itu di bulan September, ditanya apakah menurutnya tim ini akhirnya akan meningkatkan waktu playoff tahun ini.
“Anda tidak akan benar-benar mengetahuinya sampai Anda kembali ke sana,” kata Rielly. “Kami akan mencari tahu kapan saatnya tiba.”
Kita akan mengetahui apakah Lightning unggul 2-0 di awal Game 1 dan bagaimana Leafs merespons kesulitan tersebut.
Kami akan mencari tahu apakah Leafs memimpin seri 3-2 dan memiliki peluang untuk menutupnya.
Kami akan mencari tahu apakah Marner mencetak gol di babak pembukaan untuk menghentikan 18 pertandingan beruntun playoff sejak 2018-19.
Kita akan mencari tahu apakah Matthews menemukan cara untuk menyamai dampak 60 golnya di musim reguler selama babak playoff yang dikontrol lebih ketat. Tidak ada pemain di liga yang memiliki kemampuan mencetak gol dalam lalu lintas seperti dia.
Kita akan mengetahui apakah garis biru bertahan.
Kita akan mencari tahu apakah Jack Campbell menemukan A-game-nya, yang seharusnya memberi Leafs penjaga gawang di gawang lainnya.
Dan inilah yang ingin saya katakan, penggemar Leafs harus menerima seri ini.
Jika The Leafs ingin membunuh naga playoff putaran pertama mereka, pernyataan yang lebih hebat daripada mengalahkan juara bertahan Piala Stanley.
Bayangkan reaksinya jika hal itu terjadi. Dan bayangkan bahan bakar roket yang bisa dimiliki tim Leafs ini untuk mengalahkan Bolts yang perkasa hingga akhirnya melepaskan landasan putaran pertama dari punggung mereka.
Mereka mungkin akan mengurus meja setelah itu.
Tapi pertama-tama, tantangan yang telah ditunggu-tunggu oleh tim Leafs ini selama hampir 11 bulan sejak mereka kalah di Game 7 di kandang melawan Montreal pada 31 Mei.
Penebusan playoff.
Dan bukan Columbus atau Montreal yang diunggulkan yang menunggu untuk meningkatkannya. Ini adalah yang terbaik dengan dua cincin Piala yang mengilap.
Apakah ini akhirnya tahun ini? Kami akan mencari tahu.
Pembaruan Kepemimpinan NHLPA
Berita itu mungkin terkubur pada Jumat malam, saat babak playoff NHL ditetapkan dan NFL Draft memasuki hari kedua.
Namun berita penting, ketika NHLPA mengumumkan bahwa Don Fehr akan mengundurkan diri sebagai direktur eksekutif setelah penggantinya ditemukan.
Dan dalam upaya mencari pengganti Fehr, dewan eksekutif NHLPA (32 perwakilan pemain) membentuk komite pencarian:
Ian Cole (Hurricanes), Justin Faulk (Blues), Sam Gagner (Red Wings), Zach Hyman (Oilers), Kyle Okposo (Sabres), Nate Schmidt (Jets) dan Kevin Shattenkirk (Ducks).
Ini adalah hal yang baik.
Seperti yang saya tulis dua minggu lalu, sudah waktunya bagi Fehr untuk memikirkan rencana keluarnya.
Fehr telah lama berada di bawah tekanan untuk membuat rencana suksesi. Dia berusia 74 tahun, CBA baru akan hadir dalam lima tahun dan NHLPA membutuhkan pemimpin yang lebih muda yang memiliki waktu untuk memahami isu-isu terkini sebelum memulai negosiasi berikutnya dengan NHL.
Pandemi menunda rencana suksesi tersebut, Fehr ingin NHLPA melewati hari-hari yang lebih sulit. Dan kemudian penyelidikan independen yang diperintahkan NHLPA mengenai cara Fehr menangani situasi Pantai Kyle pada tahun 2010-11 juga merupakan faktor yang menurut saya Fehr tidak ingin keluar sementara temuan dalam laporan tersebut tidak dirilis.
Setelah laporan itu keluar beberapa minggu yang lalu, dan kurang lebih menjelaskannya (walaupun kami menunjukkan beberapa masalah yang kami hadapi dengan laporan itu), hal itu membuka jalan bagi rencana suksesi Fehr untuk mulai terbentuk.
Saya ragu dia bersemangat tentang hal itu, jauh di lubuk hati mungkin ada bagian dari Fehr yang berpikir dia bisa melakukan pekerjaan ini untuk beberapa tahun lagi. Namun saat saya menulis, hal itu akan menyebabkan segalanya menjadi buruk. Jelas ada tekanan untuk pergantian kepemimpinan.
Namun sebagian besar pemain dan agen pemain mereka juga mengharapkan transisi yang mulus untuk kali ini.
Mantan pemimpin NHLPA Bob Goodenow, Ted Saskin dan Paul Kelly juga dipecat dengan cara yang buruk. Perubahan kepemimpinan yang mulus bukanlah inti dari NHLPA.
Agar Fehr, secara keseluruhan, setuju dengan rencana suksesi ini, akan tetap menjabat sebagai direktur eksekutif sementara komite pencarian melakukan tugasnya dan menemukan penggantinya, hal itu berjalan mulus bagi organisasi ini.
Dan kuncinya sekarang adalah berbicara dengan sebanyak mungkin kandidat. Bukan sekedar yang sudah jelas, tapi saya berharap panitia pencari juga berpikir out of the box dengan kandidat lainnya.
Jangan terburu-buru menyewa. Untuk sekali. Dan saya diberitahu bahwa rencana tersebut memang memakan waktu lama, bahwa pengganti Fehr mungkin baru akan tersedia pada awal musim depan.
Segala sesuatunya masih bisa menjadi rumit di beberapa titik dalam proses ini, karena beberapa kandidat mungkin mencoba mempengaruhi proses tersebut, membagi pemain ke dalam kelompok berbeda yang mendukung kandidat pilihan mereka. Hal ini mungkin sulit untuk dihindari.
Namun saat ini, dengan pengumuman hari Jumat, NHLPA melakukan sesuatu yang tidak biasa mereka lakukan. Sebuah rencana suksesi nyata bagi kepemimpinannya.
Ini bukan apa-apa.
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)