BEND SELATAN, Ind. — TaRiq Bracy berlari ke pinggir lapangan dan mengembalikan turnover pertama musim ini untuk touchdown yang akan memastikan kemenangan pertama musim ini. Wanita kita mengalahkan gelandang Cal Jack Plummer dalam penyerahan, dan pemecatan keenam akan cukup untuk membuat Marcus Freeman terlambat meraih kemenangan pertamanya sebagai pelatih kepala Notre Dame.
Seharusnya ini menjadi momen bagi Freeman untuk merayakannya, bergabung dengan hiruk pikuk sampingan yang mengelilinginya pada Sabtu dini hari. Jika permainan ini bukan validasi untuk pelatih kepala tahun pertama, setidaknya itu memberikan pelepasan, beberapa bukti bahwa pekerjaan ini tidak terlalu besar untuknya. Tetap saja, Freeman nyaris tidak bereaksi ketika Bracy berlari ke zona ujung utara. Headsetnya tetap menyala. Lengannya tidak pernah terangkat ke atas kepalanya dengan penuh kemenangan. Dan benar saja, para ofisial meninjau kembali permainan tersebut dan memastikan bahwa lutut Plummer sudah turun sebelum dia merasakannya. Mereka mengambil touchdown Bracy dari papan.
Cal akan mendapat kesempatan lagi untuk mengucapkan Salam Maria. Freeman harus tetap penuh rahmat.
“Itu adalah percakapan antara saya dan Tuhan,” kata Freeman. “Ada percakapan antara saya dan diri saya sendiri untuk fokus pada hal yang penting. Ada beberapa orang yang berkata, ‘Tuhan, apa yang terjadi?’ Ini tantangannya, pikiran kita bisa melayang ke arah hasil, ke masa depan.”
Umpan terakhir Plummer tidak lengkap setelah melewati antara pemain Notre Dame dan Cal di zona akhir. Notre Dame mengalahkan Cal 24-17. Orang Irlandia sampai di sana karena diri mereka sendiri. Orang-orang Irlandia sampai di sana dengan susah payah.
Filter apa pun yang dipertahankan Freeman di pinggir lapangan selama pertandingan menghilang setelahnya, saat dia memparafrasekan mantra Brian Kelly sambil mengubah wajahnya untuk mencoba menjelaskan setiap emosi yang dia tahan. Terlepas dari arti kaus hijau dan kembalinya Manti Te’o di kampus, yang penting pada hari Sabtu adalah bagaimana Freeman menangani krisis pertamanya sebagai pelatih kepala Notre Dame, kehilangan gelandang awalnya untuk musim ini sementara pada saat yang sama dia kehilangan banyak hal. niat baik yang telah dia bangun selama sembilan bulan terakhir.
Paruh pertama ketidakmampuan ofensif membuat koordinator ofensif Irlandia Tommy Rees menjatuhkan bom F ke quarterback melalui telepon Menarik Pyne di sela-sela, seperti yang ditangkap oleh siaran NBC. Paine gagal melakukan kesalahan, dan pemain Irlandia itu melakukan empat kesalahan start. Kegagalan cakupan berubah menjadi touchdown Cal. Notre Dame dicemooh di luar kandangnya untuk minggu kedua berturut-turut. Itu semua cukup membuat Freeman bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya, jika tim yang dia pikir dia miliki di bulan Agustus muncul di bulan September.
“Sulit untuk memenangkan pertandingan sepak bola. Ini sulit,” kata Freeman usai pertandingan. Tentu saja masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, kami harus menjadi lebih baik.
Namun, Notre Dame menjadi lebih baik pada hari Sabtu dan akhirnya mengaktifkan beberapa kekuatan yang selama ini dianggapnya dimilikinya. Permainan berjalan menjadi tenang Chris Tyree Dan Audric Estime, yang menggabungkan 35 carry dan 140 yard, angka yang lebih menunjukkan kesabaran daripada produksi. Pyne, yang tampak tidak siap di babak pertama, menyesuaikan diri dengan rencana permainan Rees di babak kedua, menyelesaikan permainan dengan rekor 10-dari-11 untuk jarak 93 yard dan satu touchdown. Rees tidak meminta Pyne melakukan apa pun yang tidak bisa dilakukan quarterback sepanjang pertandingan, yang merupakan salah satu alasan koordinator ofensif menyalakan quarterbacknya melalui telepon kotak pelatih di babak pertama.
Margin kesalahan Notre Dame sangat tipis sehingga quarterbacknya tidak boleh melewatkan pertandingan All-America yang terbuka lebar untuk konversi down ketiga yang mudah, seperti yang dilakukan Pyne di kuarter pertama, yang mengarah ke ‘ ketiga berturut-turut tiga-dan-keluar. Itu membuatnya pantas jika umpan touchdown Pyne yang memenangkan pertandingan berhasil Michael Mayer di kuarter keempat, karena opsi utama Notre Dame entah bagaimana dibiarkan terbuka di zona akhir.
Seluruh skema ofensif terasa seperti Rees memberikan penghargaan kepada staf Notre Dame atas apa yang telah dilakukan, bukan apa yang seharusnya. Notre Dame tidak memiliki permainan passing vertikal, tidak di quarterback, tidak di penerima. Tidaklah sehat jika dua penerima teratas mundur, bahwa Notre Dame tetap menjadi salah satu pelanggaran third-down terburuk di sepak bola perguruan tinggi. Tapi setidaknya untuk satu hari Sabtu, itu tidak menjadi masalah.
Jika Notre Dame ingin meraih kemenangan, ia harus menghadapi lumpur.
“Untuk pertandingan ini, itulah yang harus kami lakukan,” kata Freeman. “Saya tidak akan mengatakan seperti itulah kami di setiap pertandingan sepanjang tahun. Kami harus memanfaatkan apa yang kami rasakan untuk meraih kesuksesan melawan pertahanan yang kami mainkan. Hari ini benar.
“Anda tidak bisa hanya mengatakan, ‘Inilah yang akan kami lakukan dan itu saja.’ Anda harus mampu beradaptasi dengan apa yang berhasil.”
Untuk pertama kalinya musim ini, Notre Dame menemukan hal positif di kedua lini. Garis ofensif Harry Hiestand menghilangkan rasa tidak enak selama dua setengah minggu untuk membawa serangan Irlandia di babak kedua. Anehnya, Freeman menginginkan lebih banyak serangan darat, mengungkapkan setelah pertandingan bahwa dia bertanya-tanya melalui headset mengapa Pyne melakukan lemparan pertama dan ke-10 di garis Cal 42 yard di awal kuarter keempat. Itu karena Rees melakukan pengecekan terhadap Cover-0 yang membuat Estime terbuka dari lini belakang. Pyne memukul Estime untuk keuntungan 36 yard. Mayer kemudian mencetak gol dalam sebuah permainan.
Itu sebabnya saya harus tutup mulut dan membiarkan (Rees) melakukan tugasnya, kata Freeman. “Ini merupakan minggu yang sulit bagi kami semua, dari saya. Kami benar-benar harus melihat diri kami sendiri. Terkadang Anda tidak benar-benar ingin mengetahui di mana aspek negatif dari apa yang Anda lakukan. Namun agar kami menjadi lebih baik, pertama-tama Anda harus benar-benar menyelami diri sendiri… dan benar-benar bertanggung jawab atas kinerja kami dan menyerangnya dalam latihan.”
Kalau lini serangnya bagus, maka lini pertahanannya bagus. Notre Dame memecat Plummer empat kali pada kuarter keempat, dan gelandang Cal menyelesaikan 4-dari-14 untuk jarak 36 yard dalam 15 menit terakhir.
Itu adalah garis yang seharusnya sepanjang tahun, dengan kedalaman dua yang sah yang tidak akan rusak. Keenam pemecatan tersebut berasal dari gelandang bertahan setelah tim hanya melakukan dua pemecatan dalam dua pertandingan pertama musim ini. Yakub Lacey (dua), Jayson Ademilola (1.5), Yesaya Foskey (1.5) dan Justin Ademilola (satu) melibatkan semua orang. Pemecatan Justin Ademilola-lah yang tampaknya memaksa sepak bola Plummer. Bracy akan mengembalikannya untuk touchdown.
“Saya bersikap keras terhadap mereka, saya keras terhadap unit itu,” kata Freeman. “Mereka tahu saya percaya pada mereka. Kita akan membutuhkan semuanya.”
Sentimen itu berlaku untuk para pemain secara keseluruhan, karena Notre Dame akan berangkat ke North Carolina minggu depan dengan penuh harapan, bahkan sensasi. Lintasan musim ini tidak kembali ke prediksi pramusim pertarungan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Tidak ada gambaran besarnya lagi, baik untuk Notre Dame maupun pelatih kepalanya.
Masih banyak hal serupa yang akan terjadi di Notre Dame. Mungkin sulit untuk menontonnya. Hal ini dapat menyebabkan kata-kata kotor di telepon. Tapi Notre Dame akan maju dengan kemenangan yang sama. Ada banyak hal yang harus diperbaiki untuk Freeman. Dia mengetahuinya. Dia tahu semua orang mengetahuinya.
“Saya mencoba untuk terus mengatakan pada diri sendiri untuk menikmatinya,” katanya. “Jika Anda tidak meluangkan waktu sejenak untuk menikmati hal-hal ini, Anda akan menyesalinya.”
Freeman tidak akan melakukannya. Notre Dame tidak melakukannya.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)
