Cyle Larin pada awalnya tidak memahami pertanyaan itu.
Itu Kanada dan penyerang tengah Club Brugge diminta menjelaskan seperti apa permainannya saat dia berada dalam kondisi terbaiknya. Mungkin itu pertanyaan yang belum pernah dia dengar sebelumnya.
Mungkin di awal karirnya, hanya sedikit pertanyaan yang diajukan tentang permainannya. Dia menguasai bola dengan sangat baik di dalam kotak, berputar dan mencetak gol dengan presisi klinis. Dan bagi para penonton, itulah yang penting.
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya,” kata Larin, agak bingung, sebelum akhirnya menjawab, “Semuanya melambat, jadi Anda menjadi lebih cepat.”
Itu mungkin menjelaskan mengapa penyerang tersebut menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa tim putra Kanada dengan 25 gol. Prestasi itu seharusnya bisa menjadikannya bintang nasional, namun Larin tak punya keinginan untuk menjadi sorotan.
“Dia adalah raksasa yang pendiam,” kata Bobby Smyrniotis, mantan pelatih akademi Larin dan manajer Forge FC di Liga Utama Kanada saat ini. “Dia ingin tampil, dia ingin mencetak gol. Dan dia tidak terlalu sibuk dengan banyak kebisingan dan profil pribadinya.”
Namun, di Piala Dunia, Larin yakin penampilannya akan menimbulkan banyak keributan dan dunia akan memperhatikan bakatnya.
“Orang-orang akan melihat sisi terbaik saya yang pernah mereka lihat,” kata Larin. “Kami akan mengejutkan banyak orang.”
Melihat ke belakang, Cyle Larin merasa tak terhindarkan bahwa ia akan menjadi pencetak gol terbanyak pria Kanada sepanjang masa. Di mana pun dia bermain, dia selalu mencetak gol.
Di St. Sekolah Menengah Edmund Campion di ibu kota sepak bola Kanada, Brampton, mengontrak Larin sesuka hati. Dia melakukan hal yang sama untuk Sigma FC, tim akademi tempat dia bergabung saat berusia 11 tahun. Profilnya meningkat setelah dia mendaftar di Universitas Connecticut, di mana dia mencetak 23 gol dalam 39 penampilan selama dua musim.
Larin tinggi, cepat, memiliki kekuatan besar dan tahu cara menyelesaikannya. Pemain berusia 27 tahun ini bekerja keras dalam permainannya dan dipanggil ke tim nasional Kanada untuk pertama kalinya pada tahun 2014, saat masih bermain sepak bola perguruan tinggi.
Michael Findlay, yang saat itu menjadi asisten pelatih Kanada, kesulitan menilai Larin. Jika tujuan no. 9 dia tidak diragukan lagi merupakan aset besar bagi tim. Namun Findlay khawatir jika hal itu terlalu mudah bagi Larin. Apakah pemain tertantang di dalam dan di luar lapangan?
Sang pelatih tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa Larin memiliki perlengkapan tambahan yang belum dia temukan.
“Terkadang Anda mengira Cyle tidak akan berhasil,” kata Findlay. “Karena dia terlihat tidak berkomitmen, dia tidak sadar akan kemampuannya, dia terlihat sangat laissez-faire. Tapi saya pikir itu adalah proses pendewasaan emosional.”
Larin sangat menyadari bahwa beberapa orang memiliki persepsi seperti itu tentang dirinya, tetapi dia tidak membiarkan hal itu mengganggunya.
“Saya selalu tahu apa yang mampu saya lakukan, betapa bagusnya saya, dan bahwa saya bisa sukses di mana pun saya pergi,” katanya.
Ia juga sangat menyadari bagaimana pandangan buruk orang-orang terhadap dirinya mungkin telah mengubah peluang dalam karier profesionalnya.
Larin direkrut 1St secara keseluruhan oleh Orlando City di MLS SuperDraft 2015 dan mencetak rekor MLS 17 gol di musim rookie-nya. Dia menjalani musim sukses lainnya di tahun 2016, tetapi tidak ditawari perpanjangan kontrak yang menurutnya pantas diterimanya.
Tawaran transfer dari pihak lain pun datang, namun Orlando menolak menjualnya. Mereka ingin menunggu hingga musim ketiga Larin selesai untuk menjualnya karena itu berarti bagian mereka dari biaya transfer akan meningkat. Menit Larin berkurang, dan tim malah menyerang penyerang lainnya, Dom Dwyer.
Itu hanyalah awal dari sebuah kekacauan periode dalam kehidupan Larin.
LEBIH DALAM
‘Kekuatan terbesar kami adalah keberagaman kami’ – Kanada telah menjadi tim yang mencerminkan negaranya
Dia ditangkap karena mengemudi dalam keadaan mabuk pada Juni 2017 setelah ketahuan mengemudi di jalur yang salah. Dia punya penumpang di dalam mobil. “Itu adalah pelajaran bagi saya,” kata Larin. “Dan aku belajar darinya.”
Tidak mengherankan, Larin masuk dalam daftar pemain pertama Piala Emas Kanada musim panas itu. Findlay ingat mengirimi Larin pesan yang mengatakan, “Cyle, kamu harus mengatur dirimu sendiri.”
Larin akhirnya terpaksa keluar dari Orlando dan pindah ke klub Turki Besiktas pada tahun 2018 dengan harga di bawah harga pasar (biaya yang tidak diungkapkan diyakini kurang dari $3 juta). Pada musim penuh pertamanya di Turki, ia jarang bermain, namun langkah tersebut memungkinkannya untuk memanfaatkan kebijaksanaan yang bisa ditawarkan oleh rekan senegaranya dari Kanada, Atiba Hutchinson.
Larin menyaksikan berjam-jam pelatihan Hutchinson di Turki untuk menjaga dirinya siap menghadapi musim yang panjang, dan menyesuaikan rutinitasnya sendiri. Hutchinson, sekarang berusia 39 tahun, akan menjadi kapten Kanada di Qatar.
Berbicara tentang Larin, Hutchinson berkata: “Dia belajar banyak dari pemain yang lebih baik di Besiktas dan juga dari pengalaman yang dia peroleh selama bertahun-tahun bersama Kanada. Saya benar-benar melihatnya tumbuh menjadi seorang pemuda dan sangat menyenangkan melihat perubahan dan komitmennya terhadap apa yang ingin dia lakukan.”
Larin menjadi seorang ayah pada tahun 2020 dengan kelahiran anak perempuan kembar Caylee dan Cylie. Menjadi ayah dan tanggung jawab yang menyertainya telah mengajarinya untuk “hadir pada saat ini” dan tidak khawatir tentang apa yang orang katakan tentang dirinya.
“(Memiliki anak) membantu saya menjadi pribadi yang lebih dewasa, untuk melihat apa saja hal-hal penting dalam hidup,” kata Larin. “Semua yang saya lakukan sekarang adalah untuk mereka.”
Perbedaan di lapangan pada tahun 2020-21 terlihat jelas. 2.886 menitnya bersama Besiktas di Lig Super Turki musim itu adalah menit terbanyak yang pernah ia catat dalam satu musim. Dia mencetak 19 gol dan menjadi pencetak gol terbanyak Besiktas ketika mereka memenangkan gelar.
“Dia baru saja keluar dari cangkangnya,” kata Hutchinson. “Dia adalah pria yang sangat pendiam bagi kami. Dia hanya terbuka kepada banyak orang dan memudahkan orang untuk berbicara dengannya, berkomunikasi dengannya. Dan saya pikir itu juga membantunya.”
Perubahan positif itu pun terbawa ke timnas Kanada. Pengaruh Larin dalam membantu negaranya lolos ke babak pertama Piala Dunia sejak tahun 1986 tidak bisa dianggap remeh. Dia adalah pencetak gol terbanyak di kualifikasi Amerika Utara dengan 13 gol hanya dalam 16 pertandingan dan Kanada tidak kalah dalam satu pertandingan pun saat dia mencetak gol.
“Sejak (Larin) masih muda, dia adalah pemain hebat,” kata Richie Laryea, yang bermain bersama Larin untuk Kanada serta untuk Sigma dan Orlando City. Ketika Anda membutuhkan seseorang untuk mencetak gol, dia ada di sana, orang besar yang mencetak gol paling penting.”
Ketika dia berbicara tentang bermain untuk Kanada, mudah untuk mendeteksi sikap positif dan kebanggaan dalam suara Larin. Ini juga berarti nada. Permainannya sepertinya meningkat ketika dia bermain untuk negaranya.
Mungkin karena kepercayaan berkelanjutan yang dimiliki pelatih kepala John Herdman terhadapnya. Atau mungkin karena dia merasa sangat nyaman berada di dekat sekelompok pemain yang tumbuh bersamanya.
“Setiap kali saya bergabung dengan tim nasional, saya bermain dengan orang-orang yang mengenal saya dan tahu bagaimana saya suka bermain,” katanya. Saya selalu berada di level teratas bersama tim nasional.
Larin ingin pindah ke Club Brugge sebelum musim ini karena peluang Liga Champions yang ditawarkannya. Namun, ia hanya tampil satu kali sebagai pemain pengganti di kompetisi tersebut dan hanya tampil satu kali sebagai starter di semua kompetisi sepanjang musim. Namun, dia mencetak satu gol dalam kemenangan 2-0 melawan Seraing pada bulan Oktober.
“Setiap saya pergi ke klub baru, entah kenapa saya tidak diberikan tempat,” kata Larin. “Saya menjalani musim yang bagus di Turki dan sekarang saya di sini. (Tetapi) saya akan mendapatkan tempat saya.”
Larin akan menjadi starter di Qatar dan memiliki peluang nyata untuk menjadi orang pertama yang mencetak gol untuk Kanada di Piala Dunia.
Hanya sedikit orang yang berani bertaruh bahwa dia tidak akan bisa bangkit kembali dari kekecewaan.
Baca selengkapnya: Hasil Belgia vs Kanada: Batshuayi mencetak gol menjelang turun minum setelah Davies gagal mengeksekusi penalti
(Foto teratas: Matthew Ashton — AMA/Getty Images)