Seorang pejalan kaki yang berjalan di sekitar pekarangan desa di Kirton di Lincolnshire akan memperhatikan pria berpenampilan atletis itu sedang melakukan lari ulang-alik, menggiring bola, dan latihan menembak. Mereka mungkin dimaafkan jika mengira itu adalah pemain lokal Sunday League yang sedang mempersiapkan musim baru.
Mereka pasti tidak akan menyangka kalau Joe Dodoo-lah yang menandai debut profesionalnya dengan hat-trick. Mereka tidak akan tahu bahwa ia melakukan debutnya di Premier League di tim yang tidak mungkin menjadi juara, atau bahwa ia bermain 27 kali untuk salah satu raksasa sepak bola di Skotlandia.
Dia berlatih sendiri tetapi sebelumnya pernah berlatih dengan pemain seperti N’Golo Kante, Jamie Vardy dan Riyad Mahrez.
Dodoo tentu saja telah menghiasi situs-situs yang lebih terkenal dalam karirnya. Dia bermain untuk Leicester City, Bury, Rangers, Charlton Athletic, Blackpool, Bolton Wanderers, Wigan Athletic, Doncaster Rovers dan yang terbaru Burton Albion. Pemain berusia 28 tahun itu sekarang bersiap untuk kembali setelah enam bulan absen setelah keluar dari Burton.
Dodoo yakin masih banyak bab yang harus ditulis dalam kisah karier yang dimulai dengan pengendalian diri yang baik.
Saat berusia 12 tahun di kampung halamannya di Nottingham, dia mendapat banyak perhatian – terutama dari Nottingham Forest dan Aston Villa – tetapi dia memilih Leicester.
Transportasi menjadi masalah besar bagi Dodoo, namun temannya Louis Tambini juga diundang berlatih bersama Leicester.
“Leicester adalah yang paling nyaman bagi saya, karena Louis adalah rekan setim saya dan dia juga dibina, jadi kami pergi bersama,” kata Dodoo Atletik. “Mereka ingin segera mengontrak saya.”
Saat ia mencapai tim U18 dan U23, ia sudah menarik perhatian dan rutin berlatih bersama tim utama. Dia harus menunggu hingga usia 20 tahun sebelum mendapat kesempatan.
“Anda harus tampil luar biasa di Leicester untuk mendapatkan peluang Anda,” katanya. “Saya melakukannya dengan baik setiap tahun untuk akademi dan tim U-23, tapi itu tidak cukup sampai (Claudio) Ranieri datang.”
Itu adalah hasil Piala Liga di Bury yang membuat Dodoo diberi kesempatan. Kante dan Christian Fuchs juga melakukan debut mereka untuk Leicester pada malam Agustus 2015 itu, namun Dodoo mencuri perhatian utama. Dia mencetak hat-trick dalam kemenangan 4-1.
“Aku sudah menunggu kesempatanku,” kata Dodoo. “Saya tumbuh di sekitar Jeff Schlupp, Liam Moore dan mereka semua, dan pada usia 14 tahun saya bermain dengan mereka, meskipun mereka jauh lebih besar dan lebih tua dari saya.
“Saya berlatih dengan tim utama dan itu mempersiapkan saya untuk itu. Ketika kesempatan itu datang, saya tahu persis apa yang harus dilakukan. Saya pikir memiliki pemain bagus di sekitar Anda juga membantu.”
Ini mungkin merupakan momen ‘cubit saya’ ketika dia pergi membawa bola pertandingan, namun Dodoo mengatakan dia merasakan sesuatu yang istimewa akan terjadi setelah kesabarannya selama bertahun-tahun.
“Saya merasa sudah siap jauh lebih muda dibandingkan saat saya masih muda, dan saya hanya perlu lebih didorong,” katanya. “Bagi saya itu lebih seperti: ‘Sekarang sudah tiba, mari kita tunjukkan pada mereka’. Mentalitas seperti itu.
“Saya pikir klub ini sulit mendapatkan peluang. Ini adalah kesempatanku, jadi aku harus mengambilnya. Jadi itu bukan sebuah kejutan. Tentu saja saya sangat senang bisa mencetak hat-trick, tapi saya memastikan bahwa saya sudah siap dan memanfaatkan kesempatan saya.”
Kualitas rekan satu timnya memberi Dodoo kepercayaan diri untuk menunjukkan kemampuannya dengan cara yang dramatis.
“Ada beberapa pemain yang sangat bagus di tim hari itu,” katanya. “Alasan kenapa saya bilang saya tidak gugup sama sekali dan kenapa saya berharap bisa tampil baik adalah karena saya menonton di ruang ganti. Saya melihat para pemain yang akan bermain bersama saya dan saya berpikir, ‘Ini tidak mungkin salah’.
“Servis terbaik yang pernah saya lakukan dalam karier saya adalah pada pertandingan itu. Kami memiliki Gokhan Inler, yang menjadi kapten Napoli, di lini tengah. Dia mengatakan kepada saya sebelum pertandingan, jika dia mendapatkan bola jangan melihatnya, lari saja ke depan dan bola itu akan datang. Itu membuatnya sangat sederhana dan membujuk saya sepanjang permainan.
“Ketika Anda memiliki pemain profesional senior di sekitar Anda dan mereka memiliki standar seperti itu, sulit untuk salah.”
Dodoo setelah hat-trick debutnya (Foto: Plumb Images/Leicester City FC via Getty Images)
Tidak ada kekurangan bakat dalam skuad Leicester, sebagaimana bukti kemenangan gelar 5.000-1 mereka, dan Dodoo melihat mereka dari dekat setiap hari dalam latihan.
“Saya ingat Riyad melakukan debutnya di usia U-23,” kata Dodoo. “Anda bisa melihat bahwa dia berbakat. Masalahnya adalah ukuran tubuhnya berbeda dari yang biasa digunakan Leicester.
“Kami semua besar dan kuat dalam hal rezim kami. Kejuaraan saat itu sangat mengandalkan fisik. Dia sangat kurus. Tapi Anda tidak bisa melepaskan bola darinya.
“N’Golo dan saya melakukan debut bersama di pertandingan piala itu. Dia bermain di sisi kiri malam itu dan saya pikir dia adalah pemain sayap. Awalnya saya tidak tahu dia adalah seorang gelandang tengah.
“Fuchs sangat keren dan pemain yang sangat bagus.
“Mereka adalah pesepakbola yang luar biasa. Anda dapat melihat sejauh mana kemajuan mereka dan apa yang telah mereka capai. Mereka kemudian bermain secara teratur dalam perebutan gelar. Mereka melakukan hal-hal luar biasa. Saya tidak terkejut karena Anda langsung tahu bahwa mereka spesial.”
Keberhasilan Leicester meraih gelar mungkin mengejutkan dunia, namun secara mengejutkan hal itu tidak membuat Dodoo gentar. Ia selalu merasa sesuatu yang istimewa bisa terjadi pada pasukan Ranieri.
“Saya punya firasat kami akan melakukannya sejak awal,” kata Dodoo. “Saya adalah penggemar sepak bola total dan menonton setiap pertandingan di Liga Premier. Saya hanya menonton sepak bola apa pun. Saya hidup dan menghirupnya.
“Saya berlatih dengan tim itu dan ketika Anda melihat hari demi hari para pemain yang Anda miliki dan betapa disiplinnya mereka dalam performa, formasi, Anda tahu.
“Para pemain pada musim itu benar-benar dapat diandalkan.
“Cetak biru Leicester selalu seperti itu – di mana ada standar yang harus Anda penuhi – tetapi dengan para pemain ini saya tahu kami sulit dikalahkan dan kami akan selalu mendapat peluang. Tidak peduli siapa Anda, kami akan menghadapi kesulitan melawan Anda. Dan sampai pada titik di mana tidak ada yang bisa melewati kami dan kami menang 1-0.
“Anda memasuki pertandingan dengan berpikir, ‘Kami tidak akan kalah,’ bahkan jika kami kalah 1-0.
Ranieri mengelola situasi dengan baik dan kami menjalaninya pertandingan demi pertandingan. Mereka mengatasinya dengan mengatakan ketika kami pergi ke pertandingan besar, ‘Ini pertandingan gratis’. Jika kami mengalahkan mereka, bagus. Jika tidak, kami tidak diharapkan menang, tapi kami akan selalu memberikan yang terbaik. Dan kemudian pertandingan yang bisa kami menangkan, bisa dikalahkan dan kami akan menang.
“Itu selalu berhasil. Sisi lain juga memenangkan pertandingan besar.
“Jadi ketika hal itu terus terjadi, saya berpikir: ‘Itu akan terjadi’. Cara Ranieri dan stafnya mengatasi tekanan, menurut saya, itulah yang memenangkan Liga Premier.”
Namun ada unsur lain selain manajemen yang baik dari Ranieri dan stafnya.
“Itulah karakter dalam tim – ketahanan,” tambah Dodoo. Itu sebabnya saya pikir mereka akan melakukannya dengan baik dan saya terkejut mereka tidak menjalani postseason. Mereka harus melakukan semua yang mereka bisa untuk menjaga tim tetap bersatu.
“Saya pikir cetak biru Leicester adalah ketahanan dan saya tahu itu datang dari akademi. Kami diajari sejak kecil untuk memiliki mental yang kuat jika ingin bermain untuk Leicester.
“Bagi saya bermain untuk kelompok usia saya dan kemudian bermain untuk usia di atasnya, saya melihat semuanya datang melalui akademi karena saya selalu berada di dalam gedung. Untuk bermain untuk Leicester Anda harus sangat kuat secara mental. Itu sebabnya tidak banyak peluang bagi pemain muda karena Anda harus tampil luar biasa. Itu adalah mentalitas kuno dan keras yang membuat mereka memenangkan Liga Premier.”
Jika Dodoo melihat debutnya yang luar biasa, di mana ia juga memberikan assist untuk Andrej Kramaric untuk gol lainnya, memprediksi kesuksesan gelar Leicester sejak awal, bagaimana dengan debutnya di Premier League, saat bertandang ke Bournemouth, empat hari kemudian?
Dodoo bermain untuk Blackpool (Foto: Alex Livesey/Getty Images)
“Itu sungguh mengejutkan,” akunya. “Itulah yang saya katakan, ‘Jepit saya’, karena saya tidak menyangka hal itu akan terjadi begitu cepat. Dan yang menakutkan adalah saya benar-benar mengalami cedera di dalamnya. Saya ingat salah satu pelatih saya mengatakan kepada saya bahwa apa pun itu, cukup gigit gigi Anda dan masuk ke lapangan untuk melakukan debut.
“Itu adalah salah satu momen, ‘Oh, hari-hariku, aku bermain di Liga Premier’.
“Saya punya tujuan dan aspirasi. Lebih menyenangkan lagi karena Anda menetapkannya sebagai tujuan saat masih kecil, Anda menuliskannya, dan mencapainya adalah hal yang istimewa.
“Di Leicester kami disuruh menuliskan tujuan kami. Pendidikan di sekitar akademi sungguh luar biasa. Itu bukan seperti mimpi atau tujuan buta. Kami merencanakannya, menuliskannya, dan mewujudkannya sungguh luar biasa karena saya membawa kartu ini dengan tujuan di dompet saya setiap hari selama bertahun-tahun.
“Jadi ketika itu terjadi, Anda kembali dan mengeluarkan kartu itu dari dompet Anda, melihatnya dan berpikir, ‘Wow, saya baru saja melakukannya’.”
Dodoo masih memiliki beberapa hal yang perlu diperhatikan sekarang. Dia hanya berlatih sendiri dan menunggu kesempatan yang tepat untuk kembali bermain. Dia masih punya waktu di sisinya.
“Ada peluang. Saya hanya menunggu untuk melihat apa yang paling cocok untuk saya dan cara saya bermain, serta lingkungan yang tepat untuk saya,” katanya.
“Saya hanya perlu memoles beberapa hal. Saya memiliki karier yang cukup solid sejauh ini. Itu bagus. Ada banyak kesulitan, banyak masalah. Covid-19 adalah masalah besar bagi saya karena saya akan kembali ke level yang cukup baik dan itu mengacaukan banyak hal.
“Itu memang naik turun tapi saya sangat senang dengan cara saya menanganinya dan bagaimana saya berada di lapangan karena masih sangat bagus dalam hal kontribusi saya di lapangan.
“Saya hanya ingin maju sekarang.”
(Foto teratas: Pete Norton/Getty Images)
