Panthers berhasil melewati hampir empat minggu kamp pelatihan tanpa cedera parah. Keberuntungan mereka habis pada Jumat malam di Foxboro, di mana quarterback rookie Matt Corral menderita cedera Lisfranc yang sama yang mengakhiri musim Cam Newton setelah dua pertandingan pada tahun 2019.
Corral cedera di akhir kuarter keempat ketika Panthers mengganti dia dan PJ Walker di pameran kedua melawan New England. Pelatih Panthers Matt Rhule mengatakan dia memperkirakan “sebagian besar, jika tidak semua” pemain starter akan bermain di final pramusim minggu ini melawan Buffalo.
Pada titik tertentu, dia akan menunjuk quarterback awal.
Sementara itu, lihatlah saham siapa yang naik dan tren siapa ke arah yang salah sepanjang dua pertiga jadwal pramusim.
Bangkit
Shaq Thompson
Menjadikan Thompson sebagai pemain-pelatih merupakan alur cerita yang menyenangkan di Wofford. Tapi Panthers membutuhkan pemimpin pertahanan mereka kembali ke lapangan. Proses itu dimulai minggu ini setelah gelandang tahun kedelapan itu keluar dari daftar tidak mampu tampil secara fisik pada hari Sabtu. Panthers akan melakukannya perlahan dengan Thompson, yang menjalani operasi di luar musim untuk membersihkan lututnya.
Pada berita cedera positif, mengaktifkan Shaq Thompson dari daftar PUP. Tapi Matt Rhule mengatakan jangan berharap dia bermain minggu ini melawan Bills.
— Joe Orang (@josephperson) 20 Agustus 2022
“Saya tidak akan mencari dia bermain melawan Buffalo,” kata Rhule. “Saya pikir seluruh proses pemikirannya adalah membawanya ke titik ini di mana dia dapat berlari dan bergerak serta lulus tes tersebut, dan kemudian memberinya waktu dua minggu untuk bersiap sebelum (Minggu 1). … Sebelum pertandingan (Jumat) dia berlari. Dia terlihat baik.”
Thompson memimpin grup gelandang yang telah meningkatkan kedalamannya dengan tambahan Damien Wilson dan Cory Littleton, rekan setim Thompson di kampus Washington. Thompson menjalani pertandingan besar di Minggu 1 tahun lalu setelah kehilangan no. 7 jersey melawan New Orleans. Panthers berharap lututnya bisa bertahan dan Thompson berada dalam posisi untuk melakukan hal yang sama tahun ini melawan Cleveland.
Brandon Smith
Kecepatan dan keterampilan playmaking Smith terlihat sepenuhnya pada serangan cepat di kuarter ketiga ketika gelandang pemula itu menyerang lini belakang untuk menjatuhkan Bailey Zappe dengan kekalahan 9 yard pada pukulan ketiga dan panjang. Bagian favorit Rhule datang kemudian ketika dia menanyakan pilihan putaran keempat dari Penn State apakah itu permainan yang bagus atau bagus.
“Itu permainan yang bagus,” kata Smith kepada Rhule. “Aku tidak mengeluarkan bolanya.”
Smith, yang melakukan lima tekel melawan Patriots, tidak memberikan banyak pengaruh bagi Nittany Lions. Namun ia memiliki keuntungan besar, mengingat kombinasi ukuran dan kecepatannya. Rhule yakin Smith bisa menjadi “pembuat perbedaan” di tim khusus saat ia berkembang sebagai gelandang.
“Kami tahu betapa hebatnya dia sebagai atlet. Ini tentang kemampuannya bermain di kotak penalti dan apa yang bisa dia lakukan,” kata Rhule. “Kami sangat gembira dengan apa yang akan dia lakukan, dan ini adalah representasi yang berharga baginya saat ini. Dia punya ruang yang dipenuhi veteran di ruang gelandang, dan orang-orang itu membantu membesarkannya.”
Shi Smith
Penerima tahun kedua dari Carolina Selatan memiliki performa yang solid, terutama sejak CJ Saunders terjatuh di Wofford karena cedera quad. Smith, yang kecepatan dan tangannya yang andal membuatnya cocok untuk ditempatkan di slot tersebut, sering menjadi sasaran Baker Mayfield dan Sam Darnold selama latihan bersama dengan Patriots.
Smith terjatuh setelah menangkap bola pada latihan pertama, dan ada kekhawatiran dia mungkin mengalami cedera tulang rusuk seperti yang dialami Ian Thomas pada permainan serupa. Namun Smith kembali keesokan harinya dan kemudian memainkan 25 foto dalam pameran hari Jumat. Smith hanya mendapat satu resepsi (untuk jarak 8 yard), tetapi dia juga membalas tendangan menggantikan Andre Roberts, yang tidak bermain. Satu-satunya pengembalian Smith adalah sejauh 15 yard, meskipun keputusannya untuk menolak tendangan mengakibatkan Panthers terjepit jauh di akhir permainan.
Tae Hayes
Mantan bek bertahan Appalachian State tidak bersama Panthers saat kamp pelatihan dimulai, menandatangani kontrak seminggu kemudian setelah cedera di posisi cornerback. Tapi di sanalah dia pada hari Jumat di Stadion Gillette, memainkan 55 tembakan – lebih banyak dari siapa pun di kedua tim – dan mencetak satu-satunya gol Panthers pada intersepsi kembali dari jarak 50 yard. Hayes, yang merayakan ulang tahunnya yang ke 25 pada hari Jumat, kemudian melakukan umpan dalam di zona akhir.
“Saya bukan pelatih sudut. Saya tidak bisa mengatakan semuanya sempurna,” kata Rhule. “Tapi saya tahu dia seorang baller. Dia adalah pesaing.”
Hayes, yang berada di skuad latihan Panthers akhir musim lalu, masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk masuk dalam daftar tersebut. Keith Taylor telah kembali dari masalah hamstringnya, dan Rhule mengatakan Stanley Thomas-Oliver telah mendapatkan tempat di peringkat 53 (lihat di bawah). Namun Hayes mencoba memaksa masuk ke dalam rencana Carolina. Seperti yang dikatakan Rhule: “Dia sedang menantang saat ini.”
Tae Hayes melepaskan umpan melawan Patriots. (David Butler II/AS Hari Ini)
Stanley Thomas-Oliver
Thomas-Oliver adalah pemain terakhir dari tujuh pemain yang diambil oleh Panthers pada tahun 2020 sebagai bagian dari kelas draft pertahanan mereka. Mantan pemain sayap Internasional Florida ini menjadikan daftar tersebut sebagai musim pertamanya karena kerja tim khusus yang kuat, dan Rhule mengatakan dia menang. Dia tidak harus bersusah payah dengan statusnya tahun ini.
“Saya tidak ingin mulai mengatakan bahwa orang-orang ada di grid. Tapi STO ada dalam daftar ini,” kata Rhule.
Thomas-Oliver memulai di cornerback Jumat saat Panthers mengistirahatkan starter mereka, diakhiri dengan dua tekel. Dia juga mempunyai tugas solo sebagai penembak di tim poin.
“Apa yang dilakukan Stanley Thomas-Oliver saat ini sungguh luar biasa. Dia bermain di empat tim spesial dan dia bermain di level tinggi. Begitu juga Sam Franklin,” tambah Rhule. “Hal yang saya sukai dari apa yang dilakukan Stan adalah dia juga mengangkat dirinya sebagai sudut pandang.”
Jatuh
PJ Walker
Panthers berencana untuk mempertahankan Corral sebagai quarterback ketiga selama tahun kaos merah. Tapi Rhule bisa bertahan hanya dengan dua QB, terutama mengingat betapa buruknya permainan Walker melawan New England.
Mantan quarterback Temple bagus untuk setidaknya satu touchdown pass per game. Tapi Walker memiliki dua di antaranya melawan Patriots, yang pertama terjadi ketika dia menatap penerima Derek Wright dan memberi tahu cornerback Shaun Wade ke mana dia pergi dengan bola.
Di antara intersepsi tersebut adalah kesalahan Walker di zona akhir, yang dipulihkan oleh Patriots untuk touchdown yang memisahkan diri. Walker tidak memiliki banyak peluang untuk melakukan hal itu karena tasnya roboh menimpanya. Dia akan memiliki satu kesempatan lagi melawan Buffalo untuk membuktikan kepada Rhule, yang melatih Walker di Temple, bahwa dia termasuk dalam tim.
“Secara pribadi, itu bukan keputusan saya. Saya hanya pergi ke sana dan bekerja,” kata Walker setelah kekalahan hari Jumat. “Aku di sini. Jadi itu yang terpenting. Aku hadir di sini.”
Teras Marshall
Rhule tampaknya semakin frustrasi dengan Marshall, pemain pilihan putaran kedua tahun 2021 yang masalah cederanya di LSU mengikutinya ke NFL. Marshall, yang hanya melakukan 17 tangkapan dari jarak 138 yard dalam 13 pertandingan sebagai rookie, mengalami cedera hamstring yang membuatnya absen dari kedua pertandingan pramusim.
Marshall meninggalkan latihan hari Selasa bersama New England setelah mengalami cedera hamstring di tiang dalam. Dia tidak hadir pada sesi hari Rabu dan juga pameran.
“Saya berharap dia siap untuk pertandingan itu. Tapi staf medis dan dia sedang mengerjakannya, (dan) tidak bisa bersiap untuk pertandingan itu,” kata Rhule. “Kami membutuhkan Terrace untuk memulai pelatihan. Kami membutuhkannya untuk bertindak.”
Ketika Marshall melewatkan waktu, penerima lain mengisi kekosongan, terutama Smith dan mantan pemain Browns Rashard Higgins. Namun karena Brandon Zylstra juga sedang berjuang melawan masalah hamstring, Rhule menekankan perlunya Marshall dalam rotasi penerima.
Lulus perlindungan
Ini adalah minggu kedua berturut-turut pemblokiran umpan Panthers muncul di sisi yang salah dalam laporan saham. Setelah menyerahkan tiga karung di Washington, Panthers mengizinkan lima karung di Foxboro. Beberapa pemecatan pada hari Jumat terjadi di akhir pertandingan melawan sebagian besar lini ofensif tim ketiga.
Yang lebih memprihatinkan adalah keduanya diizinkan oleh tekel kiri rookie Ikem Ekwonu pada permainan berturut-turut di kuarter pertama. Pemain bertahan Deatrich Wise mencetak gol pertama ketika Patriots menggunakan gerakan memutar untuk mengalahkan Ekwonu dan guard kiri Brady Christensen, satu-satunya starter di tim utama Panthers melawan New England. Ekwonu, tidak. 6 pick, dan Christensen menangani putaran lainnya dengan lebih baik di kuarter pertama.
“Dia melakukan apa yang harus dilakukan oleh gelandang hebat. Dia tertabrak dan harus melawan,” kata Rhule tentang Ekwonu. “Dia tertabrak di tikungan dan dia tertabrak banteng (diburu oleh Josh Uche). Tapi dia kembali. Saya pikir hal yang penting baginya – seperti yang saya katakan di awal – adalah bahwa ini tidak akan menjadi permainan lari. Ini akan menjadi perlindungan izin dan penanganan semua orang yang mempelajari Anda.”
Rhule menunjuk Ekwonu sebagai titik awal tekel kiri minggu lalu setelah latihan bersama pertama. Meskipun Ekwonu mendapat posisi sulit pada hari Jumat, Rhule tidak memberikan indikasi bahwa dia akan mundur.
“Dia masih memiliki kemajuan yang harus dicapai. Dia masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Itu sebabnya kami memainkannya,” katanya.
“Tapi saya suka cara dia bersandar. Aku suka kemana dia pergi.”
(Foto teratas Ikem Ekwonu: Maddie Meyer / Getty Images)