Lance Ware tersenyum. Tidak ada kejutan. Dia menjelaskan bagaimana dia mendapat dua jahitan di bawah mata kirinya. Tidak mengherankan juga. Hampir setiap hari yang terlihat hanyalah wajahnya: sedikit babak belur dan sangat geli. Menurut pandangannya, hidup ini sulit dan indah, dan terkadang indah karena sulit. Dia adalah wajah seseorang yang menyukai perkelahian.
“Sikutku tepat mengenai mataku. Dia beruntung suasana hati saya sedang baik dan pergi begitu saja,” kata Ware sambil tertawa terbahak-bahak selama perjalanan tim ke luar negeri awal bulan ini. “Kita berada di Bahama, kan? Ini mungkin bukan tempat untuk bertarung. Kita seharusnya bersenang-senang. Bertengkar memang menyenangkan, tapi sebenarnya tidak terlalu serius. Seringkali saya hanya mencoba membuat orang melawan saya. Seringkali, itulah yang kami butuhkan.”
Dia berhasil pada malam pembukaan perjalanan pameran Kentucky baru-baru ini, ketika sesuatu yang dia katakan kepada tim Republik Dominika Select dalam perjalanan ke ruang ganti turun minum hampir menyebabkan perkelahian di lobi resor mewah yang lengkap. Ware cukup pandai dalam hal itu, menggali di bawah kulit lawan, menusuk dan memprovokasi hingga kehilangan ketenangan. Akhir musim lalu, Kentucky tertinggal 10 poin dari Alabama di kandangnya dengan waktu bermain kurang dari lima menit di babak pertama. Gelombang pasang sedang bergulir, dalam perjalanan menuju lebih dari 100 Wildcats, sampai Ware check in dan melakukan tugasnya.
Dia membaringkan mayat di Darius Miles dari Alabama setiap ada kesempatan, sambil ternganga, sampai Miles membentak dan mengusap wajah Ware. Para pejabat tidak melihatnya, tapi Ware memastikan untuk memeriksa monitor, yang mengakibatkan pelanggaran teknis untuk Miles. Semua drama dan jeda panjang yang tidak masuk akal mengerem momentum Tide yang cukup besar. Kentucky mengungguli mereka 16-5 untuk menutup babak pertama dan menang dengan nyaman.
“Sebenarnya saya melakukan tinju dengan sangat keras dan itu membuat orang marah,” kata Ware. “Jika mereka tidak melihat, saya mungkin akan memukul mereka dari belakang. Jika kita bertatap muka, saya mungkin akan meninju dada atau perut mereka dan membuat mereka pingsan. Tidak ada yang menikmatinya, tapi ini hanya bola basket. Anda boleh marah, tapi tidak ada yang kotor di dalamnya. Kamu juga bisa melakukannya padaku, jika kamu mau.”
Selama pertandingan Florida di Rupp musim lalu, Ware terlibat dengan Gator saat mereka berebut bola lepas. Ketika dia mencoba menariknya, orang lain malah terbang. Ware berdiri di dekatnya sejenak, dengan kejam sesaat, lalu berbalik untuk pergi. Perangkap telah dipasang. Ketika pemain Florida lainnya bergegas masuk untuk mendorong Ware dari belakang, Ware berbalik dengan seringai jahat di wajahnya. Dia bertepuk tangan dan mengangguk. Asisten pelatih Orlando Antigua memberinya pelukan erat, untuk berjaga-jaga, tapi Ware dengan cepat mundur ke baseline untuk menikmati kekacauan yang dia ciptakan.
“Lucu sekali orang mengira saya ingin melawan mereka,” kata Ware. “Saya tidak akan melawan Anda di sini, di tengah lapangan. Jika aku benar-benar ingin melawanmu, kita bisa masuk ke belakang dan bertarung. Jika saya ingin bertarung di depan orang banyak, saya akan menjadi seorang petinju. Namun jika saya bisa membuat Anda mengayun ke arah saya – atau bahkan berpikir untuk mengayun ke arah saya – maka saya sudah menang. Karena aku membuatmu sangat marah dalam waktu sekitar dua menit. Dan aku bahkan tidak marah sama sekali. Tidak ada seorang pun yang bisa membuatku segila ini. Saya sangat tenang, jujur. Itulah rahasia olahraga, bukan? Tetap tenang ketika semua orang di luar kendali.”
Lance Ware: “Ini akan memberimu kekuatan super.” pic.twitter.com/fOuHnmsyag
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 12 Agustus 2022
Begitulah pentingnya seorang pria dalam tim yang penuh muatan ketika rata-rata kariernya (1,5 poin, 2,3 rebound) dan bahkan produksinya di Bahama (kesembilan dalam tim dalam hal mencetak gol, ke-10 dalam hitungan menit) tidak memberikan pengaruh yang signifikan. Ware setinggi 6 kaki 9 kaki dan berat 235 pon, rekrutan 40 teratas di sekolah menengah yang tertinggal di belakang bintang center Oscar Tshiebwe di Lexington, dicintai oleh rekan satu tim dan pelatihnya. Bicaralah cukup lama dengan salah satu dari mereka tentang Ware dan mereka semua pada akhirnya akan mengatakan beberapa versi ini: Setiap tim juara membutuhkan orang seperti Lance.
“Dia adalah bagian besar dari tim kami. Dan Anda mungkin berkata, ‘Benarkah?’ kalau lihat saja produksinya,” kata Antigua. “Tapi itulah yang dia lakukan setiap hari. Ini adalah IQ-nya. Itu perasaannya. Seperti yang sering dikatakan Chin (Coleman), dialah orang brengsek yang ada di ruang ganti. Dia bergerak bersama teman-temannya. Mereka sangat menghormatinya dan ingin berada di dekatnya.”
Tanpa secara tegas mendukung taktik Ware yang memicu kemarahan, para pelatih Kentucky setidaknya tampaknya menghargai keefektifannya. Dan kepintaran.
“Ini menunjukkan kecerdasan emosionalnya,” kata Antigua. “Dia tahu bagaimana memainkan perannya. Dia tahu bagaimana masuk ke sana dan menciptakan energi tertentu, yang merupakan apa yang Anda perlukan untuk masuk dari bangku cadangan.”
Hal yang paling mengesankan tentang Ware adalah dia tetap bersikap positif. Bahwa dia bertahan, titik. Sekarang sebagai seorang junior, dia adalah rekrutan sekolah menengah yang banyak dicari – Michigan dan Ohio State adalah salah satu pilihannya yang lain – yang rata-rata ekstrapolasinya dengan Wildcats mengisyaratkan potensi lebih banyak dalam peran yang lebih besar: 9,5 poin, 12,0 rebound, 2,5 blok per 40 menit musim lalu. Dia mencetak delapan poin, 10 papan dan tiga blok dalam 29 menit di Missouri dan mencetak 12 rebound dalam 35 menit di Negara Bagian Mississippi sebagai mahasiswa baru. Kemudian, berkat Tshiebwe, menit bermainnya berkurang saat menjadi mahasiswa tingkat dua.
Jadi mengapa tidak ditransfer?
“Orang-orang selalu menanyakan hal itu kepada saya,” kata Ware. “Mengapa tidak pergi, bermain di suatu tempat di mana saya bisa mendapat menit bermain lebih banyak? Karena saya suka Kentucky. Saya suka para penggemar. Saya suka cara Pelatih Cal melakukan sesuatu. Saya hanya ingin bertahan dan menjadi lebih baik dan melihat apa yang bisa saya dapatkan dari pengalaman menantang diri saya sendiri. Karena itulah hidup. Lupakan bola basket. Inilah kehidupan di dunia nyata. Tidak semua orang bisa menjadi bintang. Tidak semua orang bisa keluar dan mendapat skor 30. Namun saya masih memiliki peran di tim ini yang saya yakini sangat penting.”
Ware mencetak 11 poin melalui 5-dari-8 tembakan dalam 16 menit pada pertandingan pertama di Bahamas, kemudian hanya mencetak 20 menit sisa perjalanan karena cedera bahu ringan yang mengganggu. Namun, selama sesi film pasca-pembukaan tim, John Calipari fokus pada pertahanan Ware. Dia terus-menerus menunjukkan bagaimana pria veterannya itu secara konsisten berada di tempat yang tepat dan waktu yang tepat. Lakukan seperti Lance, Calipari terus berkata. Fokus pada detailnya.
Musim lalu, Calipari mengatakan Ware “tahu siapa dia” dan memblokir segala kebisingan yang bertentangan. Musim panas ini mereka berdiskusi panjang lebar tentang bagaimana setiap orang berada di jalur yang berbeda.
“Ini benar-benar maraton, apa pun dalam hidup,” kata Ware. “Jadi aku hanya mencoba mengingatnya. Orang tua saya selalu mengajarkan saya bahwa hal-hal yang datang dengan cepat tidak selalu merupakan hal yang terbaik. Tentu saja saya ingin bermain lebih banyak, dan mungkin sejauh ini segalanya tidak berjalan seperti yang saya bayangkan, tetapi saya tidak akan berhenti begitu saja. Anda harus terus berjuang melewatinya, karena itulah yang memunculkan karakter, membangun karakter Anda, dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh hal-hal mudah.”
Tshiebwe mengatakan dia bisa mengatakan bahwa Ware tahun ini lebih baik dibandingkan tahun lalu, bahwa dia lebih kuat dan lebih tegas. “Dia selalu menyerangmu,” kata Tshiebwe. Pelatih kekuatan dan pengkondisian baru Kentucky, Brady Welsh, membantu Ware menambah berat badan sekitar 10 pon musim panas ini. “Dia seekor banteng,” kata Welsh. “Dia mengambil kepribadian pria tangguh itu. Dia menjalaninya.” Pelatih sekolah menengah Ware, Rick Brunson, sekarang menjadi asisten New York Knicks, pernah meramalkan bahwa dia akan menjadi “impian” bagi Calipari untuk melatih karena dia akan melakukan semua pekerjaan kotor dan tanpa beban egois karena banyak warna biru yang tidak datang. . – bawakan chipper.
Brunson benar, dan Ware menjadi favorit penggemar Kentucky karenanya.
“Saya pikir orang normal menghargai orang seperti saya karena situasi saya lebih mirip kehidupan nyata,” kata Ware. “Penggemar kami sangat menyukainya ketika para pria bertahan dan menerima peran mereka. Dan saya tidak hidup dalam dongeng. Hidupku tidak mudah, jadi aku pikir beberapa orang bisa merasakan hal itu.”
(Foto: Jordan Prather / USA Today)