Natal telah lama menjadi hari utama musim reguler NBA. Daftar permainan menampilkan tim terbaik liga dan bintang serta waralaba paling cemerlang.
Halaman Natal juga merupakan salah satu pendorong narasi terbesar tahun ini. Dan mereka yang menonton Lakers pada hari Minggu saat mereka kalah 124-115 dari Mavericks di Dallas melihat pengingat tragis tentang bagaimana karir Hall of Fame James tampaknya berakhir di Los Angeles.
James mencetak 38 poin (dari 13 dari 23 tembakannya) melawan Dallas, terpaut satu poin dari rekor tertingginya musim ini saat melawan Spurs pada 26 November, dan menambahkan enam rebound dan lima assist dalam pertandingan Hari Natalnya yang ke-17 yang memecahkan rekor. Ketika dia check out pada menit 2:32 kuarter keempat, Lakers mendapat nilai plus-2 dalam 34 menit dia bermain dan minus-18 dalam 12 menit dia duduk.
Plus-minus individu tidak selalu mencerminkan cerita sebuah game, tetapi dalam kasus ini memang demikian.
Tanpa Anthony Davis, yang harus absen tanpa batas waktu karena cedera kaki kanannya, Lakers tidak punya banyak peluang saat James absen. Mereka telah kalah empat kali berturut-turut – memungkinkan setidaknya 124 poin dalam setiap kekalahan – dan mencatat rekor 1-4 sejak Davis cedera, turun menjadi 13-20 secara keseluruhan dan peringkat ke-13 di Wilayah Barat.
Skor akhir pada sebagian besar babak kedua tidak menunjukkan seberapa ketat pertandingan sebenarnya. Dan dengan empat pertandingan tersisa dari lima pertandingan tandang mereka, mereka terancam semakin terpuruk di klasemen.
Baca selengkapnya: Lebron lelah menunggu langkah Lakers: Apa yang diungkapkan oleh obrolan jalan-jalan kami
Ketika ditanya apakah dia yakin Lakers cukup tangguh untuk keluar dari kesulitan mereka, James memberikan penilaian yang jujur.
“Saya rasa saya melihatnya seperti itu,” kata James. ‘Saya juga melihatnya dari sisi lain, seperti, berapa kali Anda akan mencoba menggali diri sendiri sampai terlalu banyak kotoran yang menempel pada Anda?’
James, yang telah menyuarakan keprihatinan tentang daftar pemain sepanjang musim, menjadi semakin kritis dalam beberapa pertandingan terakhir sejak cederanya Davis.
“Kenyataannya adalah, tanpa AD, kita kehilangan banyak tinggi badan, sesuatu yang belum kita miliki,” kata James. “Jadi kita harus melakukan perbaikan dengan cara yang, tanpa AD, akan sangat sulit, sangat menantang. Jadi, saya pikir kami sempat mendapat pukulan beruntun pada satu titik dan menurut saya (Austin Reaves) adalah orang tertinggi di lintasan. Jadi, Anda tidak perlu menjadi ilmuwan roket untuk mengetahuinya.”
James berterus terang tentang kurangnya tembakan dan ukuran tim. Ada juga pukulan halus pada bakat kolektif tim. Inti dari pesannya, tentu saja, adalah bahwa skuad Lakers bisa mendapatkan keuntungan dari peningkatan front office yang sangat dibutuhkan melalui satu (atau dua) pertukaran. Dan sulit untuk tidak setuju dengan penilaian James atau penerapan tekanannya.
Setelah awal yang lambat, James tentu saja melakukan perannya, mencetak 30 gol lebih dalam tujuh pertandingan berturut-turut, rekor aktif terpanjang di NBA.
Dia terus memecahkan dan mencetak rekor dengan umur panjang yang belum pernah terjadi sebelumnya. Di antara banyak contoh penting yang bisa dipilih musim ini, ia telah melampaui Magic Johnson dalam hal assist karier, dan kemungkinan akan melampaui Kareem Abdul-Jabbar dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam satu setengah bulan ke depan.
Namun musim ke-20 James, sama seperti musim ke-19nya, pada dasarnya terbuang sia-sia bagi skuad Lakers yang tampaknya terikat lotre. Ada sedikit optimisme, namun seperti musim lalu, kinerja tim sebagian besar berada di bawah ekspektasi yang ditetapkan dalam dua musim pertama kemitraan James-Davis.
Darvin Ham, pelatih Lakers, yang cenderung setengah penuh dalam banyak kasus, mengakui “keadaan sulit” yang khususnya dihadapi James di tengah perjuangan tim.
“Fenomena,” kata Ham tentang permainan James. “Saya angkat topi untuknya. Dia bersaing keras. Ini adalah masa-masa sulit, keadaan sulit. Namun pada akhirnya, Anda tahu, kami harus terus bergerak maju. Dia adalah contoh utama dari hal itu. Hanya kemampuannya untuk keluar dari pertandingan demi pertandingan dan jenis penampilan yang dia lakukan, benar-benar mencoba untuk melatih para pemain dan belajar dalam proses berada di lapangan, bermain dengan mereka. Lemparkan ide ke arah kita. Untuk membiarkan dirinya dilatih.
“Banyak orang di posisi itu, semua orang tidak membiarkan dirinya dilatih. Saya angkat topi untuknya. Kepemimpinannya terlihat.”
Pertandingan dimulai dengan cara yang menggembirakan bagi Lakers. Mereka menggandakan Luka Dončić, membatasi hasil ofensifnya dan memaksa Mavericks lainnya untuk mencoba mengalahkan mereka. Penembak Dallas membuka pandangan ke pandangan terbuka dan mengejar beberapa dari mereka ke udara. Lakers bermain api dan berhasil lolos. Mereka memimpin 54-43, melakukan rotasi dengan cukup baik dan sebagian besar menahan serangan Mavericks.
Namun kuarter ketiga, yang merupakan yang terburuk bagi Lakers musim ini, terjadi letusan gunung berapi dengan proporsi yang bersejarah. Dallas mencetak 51 poin, skor tertinggi pada kuarter Natal dalam sejarah NBA dan rekor terbaik di liga musim ini.
Dončić (32 poin, sembilan rebound, sembilan assist) berhasil membentur tiang gawang, Tim Hardaway Jr. (16 dari 26 poinnya pada kuarter tersebut) mencetak beberapa angka 3 dan Christian Wood (30 poin, tujuh assist tertinggi dalam karirnya) mendominasi permainan sebagai roller, passer, dan rebounder ofensif. Dallas membuat sembilan dari 13 lemparan tiga angka pada kuarter tersebut dan menembakkan 72 persen secara keseluruhan.
Lakers terpuruk, seperti yang sering mereka alami di babak kedua dan momen kritis musim ini. Dalam 12 menit mereka turun dari 11 poin menjadi 19 poin.
“Mereka membalas apa yang kami lakukan saat turun minum,” kata James. “Kami tidak membuat penyesuaian yang tepat ketika mereka pertama kali melakukan penyesuaian.”
Bagian dari pencapaian luar biasa ini berasal dari kecemerlangan Dončić dan masalah mustahil yang dihadapinya di lini pertahanan. Mavericks mengisi daftar mereka dengan tembakan untuk melengkapi gaya permainan Dončić.
“Jika Anda melihat liputan yang sama berulang-ulang, suatu saat Anda memiliki IQ bola basket yang tinggi, yang secara alami dimiliki Luka,” kata James merujuk pada kurangnya penyesuaian tim di babak kedua. waktu.
Namun sebagian besar kesuksesan Mavericks juga datang dari fakta bahwa pemain pendukung Lakers sebagian besar tidak dapat diandalkan – dan tidak banyak pemain yang dipercaya oleh Ham yang memiliki tinggi badan lebih dari 6 kaki 5 inci.
Ham terus mengerahkan Patrick Beverley setinggi 6 kaki 1 kaki dan Dennis Schröder setinggi 6 kaki 1 kaki sebagai backcourt awal, kombinasi yang tidak berhasil. Lakers sudah terlalu kecil, tetapi Ham cenderung lebih memilih pemain yang lebih kecil dalam upaya menghentikan pendarahan, bahkan jika hal itu menghasilkan terlalu banyak rebound ofensif dan poin yang mudah didapat.
Salah satu contoh ekstremnya adalah ketika Ham menggunakan Westbrook (6-kaki-3) sebagai center, bersama dengan Reaves (6-kaki-5), Lonnie Walker IV (6-kaki-4), Schröder dan Beverley. Ini mungkin susunan pemain terkecil yang pernah digunakan tim mana pun musim ini. Tim mencetak -1 dalam waktu sekitar dua menit pada kuarter keempat.
“Anda melemparkan semuanya ke dinding dan melihat apa yang menempel,” kata Ham. “Ini adalah salah satu situasi seperti itu. AD tidak ada di sini, tidak di seri. Kami tidak akan menggunakan hal itu sebagai alasan. Ya, itu lubang besar dalam barisan kami. Tapi sekarang kami unggul. Kita harus bertindak.”
Terlepas dari situasinya, Ham tetap tampil percaya diri. Baginya, selalu ada hal lain yang bisa dilakukan staf pelatih atau pemain untuk memperbaiki keadaan.
Namun kesabaran James tampaknya memudar seiring berjalannya waktu dalam pertarungan legendarisnya dengan Father Time.
Musim ini, James mencetak rata-rata 27,8 poin — 0,4 lebih banyak dari Davis — dengan 49,6 persen tembakan, serta 8,1 rebound dan 6,6 assist. Dia melakukannya dalam 36,1 menit per game – berada di urutan ke-14 terbanyak di liga. Sebagai referensi, Kobe Bryant rata-rata mencatatkan waktu 28,2 menit per game di musim ke-20nya. Abdul-Jabbar rata-rata mencatatkan waktu 22,9 menit pada menit ke-20. Vince Carter rata-rata mencatatkan waktu 17,7 menit.
Pada dasarnya, James berada di wilayah yang belum dipetakan, tidak hanya dengan produksinya, tetapi juga beban kerjanya.
Sulit untuk bertaruh melawan James dengan cara dia menentang penuaan atlet tradisional, tetapi pada titik tertentu dampak buruknya pasti akan mempengaruhi dirinya. Jika Davis absen beberapa minggu lagi, beban lebih besar yang diperlukan untuk menahan ketidakhadirannya terlalu berat untuk ditanggung James, yang akan berusia 38 tahun pada 30 Desember. Tidak ada pemain bintang lain atau penyesuaian besar yang bisa dilakukan Ham.
Penguatan perdagangan tentu saja akan membantu, dan Lakers masih mengevaluasi pilihan mereka di pasar perdagangan yang tidak aktif. Pada saat yang sama, menjadi semakin sulit untuk membenarkan pemilihan putaran pertama jika grup tersebut terus kesulitan. Front Office tidak ingin memperparah kesalahan masa lalunya dengan tindakan yang lebih bersifat win-now.
Ada banyak bagian dari rasa bersalah yang harus dibagikan. Di antara mereka, James jelas menanggung sebagian kesalahan atas beberapa konstruksi daftar mengingat masukan penting – seperti mendukung perdagangan Westbrook – yang dia dapatkan selama beberapa musim terakhir.
Sulit untuk melihat salah satu pemain terbaik dalam game ini, yang masih memiliki begitu banyak kehebatan, keluar dengan rengekan, bukannya dengan keras.
“Pada akhirnya, saya suka bermain bola basket,” kata James tentang tahun ini baginya. “Saya masih menikmati pergi ke sana dan bermain di hadapan para penggemar, baik itu di rumah atau tandang. Dan saya hanya mencoba mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan.
“Saya muncul, mencoba memimpin orang-orang ini dan mencoba memimpin menuju kemenangan dan tentu saja ada saat-saat di mana hal itu membuat frustrasi. Ada saat-saat ketika saya bahagia. Ada kalanya saya berpikir, ‘Oke, kita bisa melakukan yang lebih baik di sini,’ atau apa pun masalahnya. Tapi saya selalu berusaha untuk tetap seimbang.”
(Foto LeBron James: Ron Jenkins/Getty Images)