LOS ANGELES – Menghadapi juara Piala Stanley dua kali dan juga mengalami akhir yang mengecewakan dari perjalanan yang menjanjikan bukanlah hal yang ideal bagi Kings, karena mereka terus mendapatkan kembali kualitas yang mendorong mereka melakukan hal yang tidak terduga pada musim lalu.
Atau mungkin itu ideal. Kehadiran Tampa Bay Lightning cenderung mempertajam fokus.
“Saat Anda bermain melawan Tampa, tidak harus di rumah atau di jalan,” kata pelatih Kings Todd McLellan. “Bisa saja terjadi pada pertandingan netral di Eropa. Anda sebaiknya bersiap. Itu adalah lawan yang cukup bagus untuk kami hadapi… untuk melihat apakah kami bisa mengarahkannya ke arah yang benar secara konsisten.
“Ini menuju ke arah yang benar, namun bertentangan.”
Kembali ke wilayah yang lebih bersahabat, para Raja belok kanan ke Jalan Konsistensi. Dibutuhkan pertandingan kandang mendatang melawan Winnipeg dan Toronto untuk melihat apakah mereka masih berada di jalur yang benar, bergerak ke arah Expectations Avenue. Namun kemenangan gemilang 4-2 pada hari Selasa menunjukkan bahwa mereka tidak kehilangan arah.
Banyak hal yang dilakukan dengan baik melawan pesaing utama Piala. Itu dimulai di net saat Jonathan Quick melepaskan beberapa ayunan di start lainnya dan memberi Kings upaya 23 penyelamatan yang solid di mana dia tampil luar biasa saat dibutuhkan. Penaltinya sempurna, dengan defisit lima lawan tiga yang kritis diatasi di awal kuarter ketiga, ketika Tampa Bay ingin bangkit lagi. Garis besar memberikan beberapa peluang emas sejak awal, namun membaik seiring berjalannya pertandingan. Ketiganya – Adrian Kempe (gol), Anze Kopitar (assist) dan Kevin Fiala (power play assist) – mencetak gol.
Sebagian besar, para Raja tampak seperti Raja 2021-22. Energik. Terperinci. Berdisiplin. Oportunis. Untuk kesekian kalinya, McLellan mengatakan tahun lalu adalah apa yang terjadi dan kelompok ini – bahkan dengan banyak karakter yang sama – perlu menempuh jalannya sendiri. Namun ia tidak dapat memungkiri bahwa beberapa sifat yang sama akhirnya muncul kembali secara bersamaan dalam satu game, inning kedelapan yang membawa mereka kembali ke 0,500.
“Saya pikir kita bergerak ke arah yang benar,” kata McLellan. “Bahkan pertandingan di Washington, kecuali kembalinya. Namun kami mulai melakukan beberapa hal yang menjadi ciri khas tahun lalu. Tapi ini grup tahun ini. Kami akan terus menemukan jalan kami dan berkembang seiring berjalannya waktu.”
Yang menonjol adalah bagaimana Gabriel Vilardi terus tampil. Ini merupakan eksistensi yang bergelombang sejak Kings merekrutnya dengan pilihan No. 11 pada tahun 2017. Ini baru dua minggu bermain di musim reguler, tetapi penyerang besar ini telah memanfaatkan pengaruh permainan yang dia tunjukkan di kamp pelatihan utama menjadi pekerjaan dan bertahan di NHL.
Vilardi mencetak gol dan menciptakan cukup banyak kekacauan bagi penjaga gawang kelas dunia Lightning Andrei Vasilevskiy sehingga Danault turun tangan untuk mencetak gol keempatnya dalam lima pertandingan. Tampa Bay menyamakan kedudukan pada set pertama, namun sayap kanan setinggi 6 kaki 3 inci membuat Kings kembali unggul pada set kedua dengan defleksi yang luar biasa dari tembakan titik Drew Doughty pada permainan yang kuat.
Ini memberinya permainan multi-poin keempat dalam delapan permainan pertamanya. Vilardi sejajar dengan Kempe untuk memimpin tim dengan lima gol dan sembilan poinnya adalah yang terbanyak. Pemain berusia 23 tahun itu menepis pertanyaan tentang bermain dengan percaya diri. “Saya hanya menjalaninya pertandingan demi pertandingan,” katanya. Ada pertandingan-pertandingan tertentu di mana saya merasa lebih baik dibandingkan yang lainnya.
Vilardi menyimpulkan dengan mengacu pada pola pikir “hari demi hari” yang telah ia tiru sejak pramusimnya yang kuat. Di pagi hari, McLellan memuji penyerangnya, namun juga menambahkan peringatan bahwa dia bisa sukses terlepas dari rekan setimnya atau situasi yang dia hadapi.
Ada perubahan mendadak pada hari Selasa. Dengan Viktor Arvidsson tergores sebelum pertandingan saat ia berjuang melawan penyakit yang tidak terkait dengan COVID-19, Vilardi beralih dari bermain dengan sesama anak Quinton Byfield dan Arthur Kaliyev menjadi bekerja sama dengan stand Danault dan Trevor Moore. Pergeseran itu hanya membuatnya lebih baik.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang pemuda itu,” kata McLellan. “Dia tampil luar biasa sejak kamp pelatihan. Fakta bahwa Arvy tidak bisa melakukan pemanasan sedikit mengejutkan kami. Segalanya berguncang dengan cepat. Dia pergi ke sana. Dia memiliki peralatan untuk bermain di sana. Dan dia sekarang sangat percaya diri dalam pertarungan tersebut.
“Dia terlihat bagus. Gunakan tubuhnya, ukuran tubuhnya. Saya pikir jika dia meninggalkan lapangan setiap hari, dia sangat menikmati permainannya. Dan dia pantas mendapatkannya.”
Dengan Arvidsson pulih dari operasi punggung di luar musim dan baru mulai menunjukkan performa terbaiknya selama kamp, Vilardi mendapat kesempatan untuk bermain bersama Danault dan Moore di lini kedua yang penting itu. Waktu bersama mereka sangat membantu, yang diakui Vilardi.
“Pemain yang berbeda,” kata Vilardi. “Tetapi bagi Phil, tongkatnya tidak nyata. Sangat sedikit jumlah permainan yang dia pertahankan. Mooresy hanyalah pekerja keras. Keduanya serupa. Saya pikir itu juga cocok dengan permainan saya karena saya pikir saya juga memiliki tongkat yang bagus dan saya suka bermain rendah. Kami seperti saling memberi makan.
“Saya agak mengecewakan mereka. Saya seharusnya masuk ke sana beberapa kali padahal tidak. Tapi ya, itu bagus.”
Agar Kings bisa bersaing di Divisi Pasifik bersama Calgary, Edmonton, dan tim Vegas yang bangkit kembali dan sehat di bawah pelatih baru Bruce Cassidy, mereka akan membutuhkan pemain muda mereka untuk mulai menjadi pemain yang berpengaruh. Mereka tidak harus menjadi bintang, tetapi mereka harus melakukan lebih dari sekedar menggoda dengan kemampuan mereka.
Hasil awal menunjukkan Vilardi menjadi tim pertama yang mengambil langkah tersebut. Peregangan terbaiknya terjadi di babak kedua, ketika dia mengontrol puck dan bermain demi permainan dengan Danault dan Moore yang tak kenal lelah melawan lima pemain Tampa Bay yang lelah, meskipun dia tidak mencetak gol.
“Ini sangat besar,” kata Danault. “Anda membutuhkannya dan itu bagian dari budaya. Dia cocok. Tidak butuh dua atau tiga pertandingan. Dia cocok sekali. Saya pikir itu menunjukkan betapa siapnya dia dan seberapa kuat mentalnya. Dia siap untuk kesempatan yang dia ambil malam ini.”
Dan itu adalah titik paling terang pada malam ketika Kings mengingatkan semua orang yang menikmati perjalanan musim lalu untuk mendapatkan tempat di playoff yang mengejutkan, yang membuat mereka tangguh sejak awal.
“Itu adalah identitas kami,” kata McLellan, sambil mengemukakan kata lain yang sering diulang-ulang. “Kami harusnya tangguh untuk dilawan. Kami harus bisa diprediksi, kami harus menjaga satu sama lain dan kami harus kuat dalam bertahan. Itulah siapa kita. Ini cukup sederhana.”
(Foto: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)