EL SEGUNDO, California – Harapan yang tinggi. Selamat datang kembali di ruang ganti Kings.
Mereka selalu memiliki ekspektasi yang tinggi jika Anda mengikuti apa yang dikatakan Jonathan Quick. Atau pemain lain. Tapi itu masih dalam batas ruang mereka sendiri. Kami berbicara apa yang datang dari luar. Obrolan orang-orang yang berbicara. Kata-kata yang tertulis. Kegembiraan para penggemar. “Kebisingan” yang disebut oleh para atlet dan pelatih.
The Kings sekali lagi dibicarakan sebagai tim playoff. Ini terjadi jika Anda melakukannya sekali dan melakukannya setahun lebih cepat dari jadwal. Dan itu benar-benar akan terjadi ketika Anda membangun momentum dengan menukar Kevin Fiala, salah satu sayap paling dinamis di liga.
Harapan? Bawa mereka.
“Satu lagi kata yang sangat kuat,” kata pelatih Kings Todd McLellan. “Ekspektasi. Di organisasi kami dan di sekitar liga. Saya pikir saya perlu membicarakan kata itu terlebih dahulu karena saya pernah melihatnya mengecewakan sebuah tim di masa lalu di mana tekanan dari luar menumpuk begitu banyak sehingga sekelompok orang tidak menanggapi apa yang penting di dalam. Kami menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengkhawatirkan keadaan luar. Dan kami sudah membicarakannya sebagai sebuah tim.
“Ekspektasi tinggi di ruang ganti kami. Dalam organisasi kami. Harapannya realistis. Hal tersebut dapat dicapai. Hal tersebut bukannya tidak masuk akal. Mereka adalah milik kita sendiri. Kami bertanggung jawab atas mereka. Kami mengendalikan mereka.”
McLellan melangkah lebih jauh mengenai hal ini. Pelatih berusia 54 tahun, yang kini memasuki musim keempatnya bersama tim NHL ketiganya, memahami sepenuhnya bahwa apa yang dilakukan Kings pada musim 2022-23 penting bagi banyak orang di luar lingkaran mereka. Media akan memperhatikan. Namun para penggemarlah yang akan berinvestasi, apalagi sekarang mereka kembali terlibat dalam hoki pemenang mengambil semua. Dan kami ingin mengambil langkah maju, katanya. “Kami akan melakukannya. Namun kami melakukan lompatan besar tahun lalu. Kami ingin mengembangkannya dan bergerak maju.”
The Kings membawa Edmonton ke Game 7 di babak pertama musim semi lalu. Mereka bahkan sempat unggul 3-2 di seri tersebut, dan berhasil menahan dua break meski tidak memiliki Drew Doughty di lini belakang dan pencetak 20 gol Viktor Arvidsson di lini depan. Tim berhasil menyusun pertahanan yang tanpa Doughty selama sekitar separuh jadwal dan Sean Walker untuk hampir seluruh jadwal.
Pada akhirnya, Oilers yang diunggulkan menang dan memenangkan putaran berikutnya sebelum akhirnya menyerah pada juara Piala Stanley, Avalanche. Tersingkir dari aksi playoff menggerogoti Doughty, yang operasi pergelangan tangannya pada bulan Maret mengakhiri musimnya.
“Itu sulit,” kata Doughty. “Saya tidak akan mengatakan kami akan memenangkan seri ini atau apa pun jika saya bermain. Tapi saya tahu saya akan membuat perbedaan dalam seri itu dan itulah yang membuat saya kesal. Dan karena mereka tidak bermain di babak playoff berapa tahun sebelumnya, itu sulit. Sulit untuk ditonton.
“Tetapi saya tampil super dalam pertandingan itu. Saya pada dasarnya adalah penggemar di sana. Saya menjadi gila. Senang saja untuk para pemain. Saya mencoba melakukan yang terbaik untuk tetap memimpin meskipun saya belum bermain.”
Doughty, yang akan berusia 33 tahun pada bulan Desember, melihat ke kiri dan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. Tapi itu juga membuatnya berpikir tentang apa yang mungkin terjadi. Sebelumnya, ia menjalani pembangunan kembali selama tiga tahun yang digariskan oleh manajer umum Rob Blake, namun proses tersebut tidak memberikan banyak kegembiraan dalam prosesnya.
“Saya tidak akan berbohong kepada Anda,” kata Doughty, yang menganggap pergelangan tangannya pada dasarnya dalam kekuatan penuh setelah berbulan-bulan melakukan penguatan. “Itu adalah bagian terburuk dari bermain. Kami tahu kami tidak akan lolos ke babak playoff. Anda keluar dan tetap berusaha bermain sebaik dan sekeras mungkin. Tidak melihat apa pun, itulah hal tersulit dalam bermain di tahun-tahun itu.
“Sekarang kami berharap bisa lolos ke babak playoff dan mungkin memenangkan satu atau dua putaran tahun ini atau apa pun itu, ini sangat menyenangkan. Anda bermain lebih baik dengan ekspektasi. Jika Anda tidak memilikinya, Anda bukan pemain yang sama.”
Bahkan sebelum hari pertama sesi perkemahan resmi pada hari Kamis, Doughty dan Walker berpartisipasi penuh dalam sesi skating informal yang dihadiri banyak orang. Walker kembali dari operasi untuk memperbaiki beberapa ligamen yang robek di lutut kanannya dan kapten Anze Kopitar melihat masuknya kembali sebagai “hampir seperti akuisisi di luar musim.”
Dan Doughty hanyalah Doughty. Dia mengumpulkan 31 poin dalam 39 pertandingan yang dia mainkan. Saat berada di tim, ia menunjukkan bahwa dirinya masih jauh dari kata pudar sebagai bek No.1. “Kehilangan Drew, seperti yang bisa Anda bayangkan, merupakan pukulan besar,” kata Kopitar. “Mendapatkannya kembali adalah hal yang luar biasa.”
The Kings telah secara resmi meninggalkan kepompong mereka yang sedang membangun kembali dan sedang mencari sayap playoff mereka. Pertukaran yang dilakukan Fiala, dengan mendatangkan pemain berusia 26 tahun yang memiliki pencapaian tertinggi dalam karirnya dalam hal gol (33), assist (52) dan poin (85), mengirimkan pesan bahwa sudah waktunya menjadikan tempat playoff sebagai formalitas. dari sebuah pertunjukan.
Namun mereka harus mengambil langkah pertama terlebih dahulu. McLellan mengatakan pekerjaan musim panas sebelumnya untuk memperdagangkan Arvidsson dan merekrut Phillip Danault dan Alex Edler membawa energi baru bagi organisasi tersebut — mungkin terutama merek-merek pemenang Piala di Kopitar, Quick, Doughty, dan Dustin Brown yang sekarang sudah pensiun. Mereka terbukti sebagai veteran yang masih memiliki banyak pertandingan tersisa dan berhasil mencapai Final Piala Stanley.
“Di ruang ganti, saya merasa kami mempunyai ekspektasi yang sangat tinggi tahun lalu,” kata Adrian Kempe. “Kami mendatangkan Phil, Arvy, Eddy. Mereka adalah orang-orang veteran dan mereka semua berada di tim yang sangat bagus. Kami merasa tahun lalu tidak ada lagi alasan bagi kami untuk tidak lolos ke babak playoff, tapi setidaknya ada kesempatan di babak playoff.
“Saya pikir itu adalah mentalitas bagus yang kami miliki tahun lalu. Tren saat ini sedang menuju ke arah yang benar bagi kami, dan ini merupakan hal yang baik. Saat kita memasuki tahun ini, kita memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap diri kita sendiri. Bukan hanya lolos ke babak playoff, tapi – pertama-tama kami harus mencapainya, tapi kemudian kami ingin melangkah lebih jauh setelah kami mencapainya.”
Fiala hanya memperkuat perasaan baik di Los Angeles. Ketika Blake mendapatkannya dari Minnesota untuk pick putaran pertama tahun 2022 dan prospek pertahanan Brock Faber, Doughty mengulurkan tangan ke sayap dan memberi tahu dia betapa senangnya dia memiliki dia di sisinya daripada mencoba bertahan melawannya. Bahkan pukulan buruk yang layak mendapat skorsing di bagian belakang kepala rekan setimnya Matt Roy pada pertandingan tahun 2021 adalah sesuatu yang bisa dia lewati.
Ada ketidakhadiran karena Brown tercinta tidak lagi menempati ruang di ruang ganti. Doughty mencatat hal itu, merenungkan betapa dia sangat mengagumi Raja yang sudah lama berkarier dan menganggapnya bukan hanya saudara laki-laki, tetapi “bahkan mungkin lebih seperti tipe ayah.” Namun ada juga antisipasi tentang apa yang bisa ditambahkan Fiala. Setidaknya, penyerang Swiss ini harus menjadi peningkatan dalam produksi ofensif.
“Tahun lalu kami menunjukkan apa yang bisa kami lakukan dengan tim bagus yang kami miliki,” kata Kempe. “Jelas kami kehilangan Brownie, yang merupakan pemain besar yang kami hilangkan demi organisasi dan segalanya. Tapi sekarang kami punya Kevin yang masuk dan dia pemain yang sangat produktif dan hebat dalam segala situasi.
Saya pikir ini akan menjadi hal yang baik bagi tim, dan kami semua sangat bersemangat untuknya.”
Raja sedang dibicarakan lagi. Mereka tidak mengejutkan siapa pun sekarang. Tapi tempat playoff lainnya dan memenangkan satu atau dua putaran akan membuat mereka menjadi penting lagi di kancah olahraga kompetitif California Selatan yang lebih luas. Mereka hanya berniat untuk memenuhi standar mereka sendiri sebelum menjawab apa yang orang lain berikan pada mereka.
“Ekspektasi itu selalu ada,” kata Quick. “Itu bukan di luar ruang ganti ini. Tidak ada yang benar-benar memperhatikan hal itu. Inilah yang kami harapkan satu sama lain. Dan itu selalu ada. Apakah kita memenuhinya atau tidak, ekspektasi tersebut selalu ada. Terserah pada kami untuk tampil sebagaimana mestinya.”
(Foto Drew Doughty: Juan Ocampo/NHLI melalui Getty Images)