Tom Sugden tahu betapa bagusnya Kyle McCord bahkan sebelum gelandang itu menginjakkan kaki di kampus sebagai mahasiswa baru di St. Louis. Persiapan Joseph berjalan.
Dia tiba dengan meriah, tetapi tidak akan segera diberikan kunci pelanggarannya.
St. Joseph’s Prep adalah program yang diakui secara nasional di Philadelphia. Ini telah menghasilkan bakat seperti gelandang Detroit Lions DeAndre Swift, penerima Atlanta Falcons Olamide Zaccheaus, cornerback Houston Texans Justin Reid, penerima lebar Ohio State Marvin Harrison Jr., dan banyak lagi.
Sugden, koordinator ofensif di St. Joseph’s Prep, membantu menjalankan tim seperti program universitas di bawah pelatih kepala Tim Roken. Dan mereka berhasil. Ketika McCord masuk sebagai mahasiswa baru, Falcons baru saja meraih gelar negara bagian yang tak terkalahkan dan mengembalikan pelari senior Marquez McCray, yang baru-baru ini dipindahkan ke Monmouth setelah memulai tiga musim di Sacred Heart. McCord harus menunggu gilirannya.
Setelah musim pertamanya, dia menemukan dirinya dalam kompetisi quarterback, seperti saat dia berada di Ohio State. Dengan perginya CJ Stroud ke NFL, McCord kemungkinan besar adalah penerus yang mengambil kendali serangan Ryan Day. Namun, seperti di St. Joseph’s Prep, keluarga Buckeyes tidak hanya akan mengurapi McCord. Dia harus menahan mahasiswa tahun kedua yang berbakat, Devin Brown, untuk memenangkan pekerjaan quarterback awal yang didambakan di Ohio State.
Pengalaman Sugden dengan McCord memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana mantan prospek bintang lima itu akan menangani tantangan terbarunya.
“Dia tidak takut dengan persaingan,” kata Sugden. “Hal terbaik tentang dia adalah kami telah menghadapi semua sekolah terbaik ini, jadi bersaing melawan yang terbaik dan ingin bermain melawan yang terbaik selalu menjadi bagian dari DNA-nya.”
Sebagai mahasiswa baru, dia adalah gelandang tim pramuka, bekerja untuk mempersiapkan pertahanan yang diuji terhadap berbagai program peringkat nasional.
“Itu adalah Super Bowl-nya,” kata Sugden. “Dia berusaha mempertahankan kejuaraan negara bagian kami. Sekarang, kami (bermain) tanpa kartu, jadi ini sedikit berbeda dari bermain dan mengatur keseluruhan kesepakatan, tapi anak itu luar biasa.”
Keterampilan yang menarik begitu banyak perguruan tinggi ke McCord selama perekrutannya terlihat dalam tugas tim pramuka tersebut. Sugden ingat McCord membuat banyak “Sunday Throws” yang membuat orang kagum. Dia memiliki lengan yang hebat dan akurasi yang tepat.
Semua atribut fisik yang Anda inginkan dari seorang quarterback ada di sana. Sugden hanya punya satu pertanyaan: Bagaimana dia menangani situasi tekanan?
“Seperti halnya pemain muda lainnya, Anda tidak pernah tahu kapan dia berada dalam situasi tekanan dan pertandingan besar itu,” kata Sugden. “Apa yang kita lakukan sebagai program nasional, itu sulit. Anda tidak pernah tahu bagaimana reaksi orang. Tekanan membuat kita semua menjadi laki-laki atau bodoh. Namun, Anda sudah tahu sejak awal bahwa dia memiliki faktor ‘itu’.”
McCord mengingatkan Sugden pada quarterback Cincinnati Bengals — dan pernah menjadi Buckeye — Joe Burrow karena sikapnya.
“Dia memiliki ayunan itu dan tidak tersentuh,” kata Sugden.
Ada satu momen yang menonjol. McCord melakukan pick enam hanya dalam tiga permainan di pertandingan kejuaraan negara bagian 2018 selama tahun keduanya. Dia berjalan ke pinggir lapangan, memberi tahu Sugden, “Saya baik-baik saja,” dan memimpin tim meraih 35 poin tak terjawab dan satu gelar lagi.
“Itulah mentalitas yang dia miliki. Dia menyukai momen ini,’ kata Sugden.
McCord berkembang pesat dalam persaingan. Dia tidak mundur dari itu di sekolah menengah. Faktanya, pertarungan quarterback tidak berlangsung setelah musim semi.
“Saya pikir Kyle memenangkan pekerjaan itu dengan cepat, bukan karena kami menunjuknya, tetapi pemuda lainnya melihat apa yang dilihat orang lain dan membaca daun teh dan keluar dari Dodge,” kata Sugden.
Seiring dengan atribut fisiknya, aset terbesar McCord adalah pikirannya.
“Dia mencerna banyak hal dengan sangat baik,” kata Sugden.
Semuanya dipajang lebih awal. Sebagai mahasiswa tahun kedua, McCord dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Kelas 6A Penulis Sepak Bola Pennsylvania setelah mencetak rekor sekolah 2.883 yard, 35 gol, dan hanya tiga intersepsi. Dia juga memimpin tim ke kejuaraan negara bagian lainnya.
“Dia jauh melampaui usianya,” kata Sugden.
Ohio State akan mencari hal yang sama dari McCord di luar musim ini.
Kompetisi quarterback di Columbus akan menjadi salah satu alur cerita terbesar dalam sepak bola perguruan tinggi memasuki musim 2023 — bersama dengan pertarungan di dua pesaing kejuaraan nasional lainnya, Alabama dan Georgia.
Kesuksesan tidak dijamin, tetapi sejarah terkini menunjukkan bahwa quarterback awal Buckeyes akan sangat produktif — quarterback Ohio State memimpin Sepuluh Besar dalam peringkat pelintas di masing-masing enam musim Day dengan program ini.
McCord memiliki sedikit keuntungan ketika pelatihan musim semi dimulai pada 7 Maret. Dia telah melakukan pelanggaran selama dua tahun dan menjadi quarterback No. 2 sepanjang musim 2022.
Pertarungan quarterback di Ohio State akan jauh lebih intens daripada apa pun yang dialami McCord di sekolah menengah, namun Sugden yakin prosesnya akan menghasilkan yang terbaik dari mantan muridnya.
“Dia memimpin tanpa menyadarinya,” kata Sugden. “Itu mempersiapkannya untuk dua tahun terakhir. Dengan melalui hal-hal yang berada di luar kendali Anda, kemudian muncul, ‘Oke, bagaimana saya bisa memberi nilai tambah dan tetap menjadi rekan satu tim yang baik? Bagaimana saya bisa membantu kami menang?’”
(Foto teratas: Orlando Ramirez / USA Today)