Untuk sesaat yang diperlukan untuk berjalan di atas karpet upacara, dengan blazer dan kemeja leher terbuka, Kyle Clifford kembali ke es NHL. Dia dipanggil ke podium di Los Angeles awal bulan ini sebagai bagian dari upacara pensiun jersey untuk mantan rekan setimnya di Kings Dustin Brown, dan dia didirikan kembali bagi pendukung sebagai “selalu sulit untuk dilawan.”
Clifford mengangkat tangan kanannya menyambut gemuruh penonton tuan rumah. Kemudian, saat jeda pertandingan, penyerang berusia 32 tahun itu ditampilkan di papan video, bersama rekan satu tim lama dan minum dari Piala Stanley.
Dia memenangkannya dua kali. Clifford berusia 23 tahun saat perebutan gelar kedua, yang berlangsung selama sembilan musim dan tiga tim dari tempatnya berdiri pada Kamis setelah latihan tengah pagi di Ford Performance Centre, di ujung barat Toronto.
“Ini berjalan cepat,” katanya. “Itulah salah satu pesan saya kepada orang-orang ini: ‘Anda harus menerimanya, Anda hanya sekali menjadi pemuda dan saham Anda jauh lebih tinggi ketika Anda masih muda.’
“Jadi, berikan yang terbaik karena suatu hari nanti kamu akan menjadi pria yang lebih tua dan akan jauh lebih sulit untuk diterima ketika kamu sudah beberapa tahun lebih tua.”
Clifford adalah penatua ruang ganti di Marlies, tim AHL yang sering berlatih di seberang aula Maple Leafs, afiliasi NHL-nya. Dia membuat penampilan cameo di babak playoff NHL musim semi lalu – dengan 15 menit penalti masuk hanya 49 detik waktu senggang bersama Toronto — dan belum menyerah untuk kembali lagi.
Dia membuat dua penampilan dengan Leafs pada bulan Oktober dan bermain dalam 27 pertandingan bersama Marlies. (Dia memperoleh dua poin dalam dua pertandingan terakhirnya, keduanya dalam kemenangan untuk franchise AHL.)
“Pastinya terima peran ini dan berada di dekat anak-anak ini,” kata Clifford. “Tetapi pada saat yang sama, saya masih ingin bermain untuk Toronto Maple Leafs suatu hari nanti. Dan saya tahu orang-orang ini juga melakukan hal yang sama.”
Toronto memperoleh haknya sebagai pemain pelengkap dalam perdagangan dengan Los Angeles tiga tahun lalu, dengan penjaga gawang Jack Campbell dianggap sebagai pemain utama yang bergerak ke utara. Clifford menandatangani musim berikutnya sebagai agen bebas dengan St. Louis. Louis Blues menandatangani, hanya untuk kembali ke Toronto melalui perdagangan pada musim berikutnya.
The Leafs mengontraknya dengan kontrak dua tahun pada Maret lalu. Berdasarkan Ramah Topidia akan mendapatkan $762.500 pada musim ini dan musim berikutnya.
“Dia di sini bukan hanya untuk mengejar waktu,” kata pelatih Marlies Greg Moore. “Dia adalah bagian besar dari tim. Dia bercanda dan menjaga hal-hal ringan ketika dia perlu. Dia serius dan meminta pertanggungjawaban orang-orang ketika dia harus melakukannya.”
Moore mengatakan dia melihat Clifford “berusaha keras” untuk membangun koneksi dengan rekan satu timnya. Jika tim sedang duduk di sekitar gerbang keberangkatan bandara, itu bisa berarti dia muncul di samping pemain yang lebih muda, hanya untuk memulai percakapan dan mungkin meringankan suasana.
“Tentu saja, memiliki pemain veteran seperti itu – dengan pengalaman sebanyak itu – akan sangat membantu korps kepemimpinan kami,” kata Moore. “Kompetisinya yang tiada henti setiap hari, dalam latihan dan pertandingan, sungguh luar biasa. Dia hanya diatur untuk bekerja keras; dia terprogram untuk melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar.”
Clifford dibesarkan di Ayr, Ontario, sebuah kota kecil 90 menit sebelah barat Toronto. Ketika Leafs pertama kali memperoleh haknya, manajer umum Kyle Dubas mengatakan kepada wartawan bahwa hal itu sebagian karena dia menawarkan keahlian tertentu yang tidak “dimiliki secara berlimpah” oleh Leafs.
“Dia akan mendukung anak-anaknya,” kata salah satu manajer hoki junior di Ayr.
Clifford adalah salah satu pemimpin tim dalam adu penalti per pertandingan musim ini bersama Marlies, tetapi dia juga menunjukkan sisi yang lebih menyenangkan. Awal bulan ini, tim memposting video di TikTok yang menunjukkan Clifford berjalan keluar dari es di Coca-Cola Coliseum, di mana para pemain melewati tantangan dari para penggemar muda.
Menjulang tinggi di atas hutan dengan tangan mungil yang terulur, Clifford mengulurkan tangan untuk mengambil segenggam popcorn dari salah satu tas yang tersedia.
hahaha Kyle Clifford meninju beberapa anak sebelum pertandingan Marlies dan mencuri popcorn mereka 🍿 pic.twitter.com/qSBTdgBaJV
— katie (@itsmitchmarney) 16 Februari 2023
“Saya punya anak sendiri,” katanya. “Saya bisa melihat sesuatu melalui mata mereka. Dan kapan pun anak-anak ikut bermain, penting untuk memberi penghargaan kepada mereka. Tentu saja ada banyak sekali, jadi Anda tidak bisa melihat semuanya, tapi kami mengapresiasi mereka yang datang ke game ini.”
Marlies dijadwalkan untuk memainkan pertandingan berturut-turut di Charlotte, NC, pada minggu Kings akan mempensiunkan seragam Brown. Clifford akan melewatkan kedua pertandingan tersebut jika dia menghadiri upacara tersebut, yang diadakan di belahan lain benua itu.
Moore mengatakan dia tidak memiliki masalah dalam mengeluarkan izin masuk pertengahan musim.
“Ini adalah situasi yang unik: Berapa banyak orang yang memiliki cincin dan trofi Piala Stanley dan memiliki hubungan seumur hidup seperti itu?” dia berkata. “Dan pada tingkat kemanusiaan, menurut saya, sangat penting untuk dapat mendukung teman baik seperti itu.”
Pemain bertahan Leafs yang cedera, Jake Muzzin, juga melakukan perjalanan ke selatan, bergabung dengan beberapa mantan pemain Kings, termasuk Alec Martinez dan Jeff Carter.
“Kami bercerita, kami bersenang-senang,” kata Clifford. “Fokus utamanya adalah pada Dustin Brown. Itu sebabnya kami berada di bawah sana. Dan berada di atas es saat kami melakukan upacara membuatku merinding.
“Ini tentu saja membawa kembali banyak kenangan indah.”
Kisah-kisah itu, dan penyegaran yang dia nikmati selama pertandingan, adalah jenis yang menarik perhatian di ruang ganti AHL.
“Tentu saja,” katanya, “minum dari cangkir tidak pernah menjadi hal yang membosankan.”
LEBIH DALAM
‘Dia adalah personifikasi kekuatan’: Di dalam upacara pensiun dan warisan jersey Dustin Brown
(Foto Clifford bermain untuk The Leafs musim lalu: Claus Andersen/Getty Images)