Perasaan aneh dirasakan para pemain Golden Knights selama pertandingan terakhir mereka musim 2021-22, pada 29 April di St. Louis. Sudah tersingkir dari pertarungan pascamusim, Vegas mengambil alih Enterprise Center tanpa bermain apa pun untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba.
“Tahun depan kami harus kembali dan mengingat perasaan hari itu di St. Louis,” kata kapten Mark Stone pada tanggal 3 Mei, “ketika pertandingan itu benar-benar tidak berarti apa-apa.”
Manajer umum Kelly McCrimmon merasakan getaran serupa dari para pemain ketika dia berbicara dengan mereka selama pertemuan keluar di bulan Mei. Beberapa pemain mendaur ulang ungkapan “urusan yang belum selesai” pada hari pembersihan loker, dan mentalitas itu adalah salah satu alasan McCrimmon memutuskan untuk melakukan pergantian pelatih.
“Kami memiliki tiga musim yang sangat padat dan saya benar-benar merasa saat musim berakhir Anda bisa merasakan kelelahan yang menumpuk seiring berjalannya waktu,” kata McCrimmon pada 16 Mei setelah memecat Pete DeBoer dari tugasnya. “Kami memiliki libur musim selama empat setengah bulan. Kami melewatkan babak playoff, yang merupakan hal yang memalukan bagi sebuah tim, apa pun alasannya.
“Saya pikir apa yang akan diberikan kepada kita adalah kesempatan di musim gugur untuk beristirahat, direhabilitasi, diisi ulang, dan bersemangat. Saat kami melewatinya, saya merasa bahwa kami dapat memperbaikinya dengan memiliki suara baru yang memimpin tim kami menuju musim depan.”
McCrimmon memasuki proses perekrutan untuk mencari suara yang tepat untuk memimpin tim berbakatnya menuju penebusan. Selasa lalu, dia bertemu dengan mantan pelatih Boston Bruce Cassidy, yang membawa rasa lapar yang sama ke Vegas untuk menyelesaikan pekerjaannya.
“Saya dilepaskan,” kata Cassidy, Kamis. “Ini bukan tur balas dendam atau semacamnya, tapi saya ingin membuktikan pada diri sendiri, yang lebih penting, bahwa saya mampu melakukan pekerjaan dan menang. Menang di postseason.”
Cassidy telah memenangkan banyak hal di Boston, melakukan enam perjalanan berturut-turut ke babak playoff. Bruins memenangkan 36 pertandingan playoff di bawah Cassidy, tim terbanyak keempat di liga dalam jangka waktu tersebut, tetapi tertinggal satu kemenangan untuk memenangkan semuanya pada tahun 2019.
“Ada sedikit dari itu,” kata Cassidy tentang mentalitas untuk membuktikan sesuatu. “Hal ini tidak akan menyita waktu saya setiap harinya, namun saya pikir ketika Anda hampir memenangkan piala, hal itu selalu ada di pikiran Anda dan Anda ingin menyelesaikan pekerjaan tersebut. Saya pasti memiliki pola pikir seperti itu.”
Ini akan menjadi kali kedua Cassidy melatih di bawah presiden operasi hoki Vegas George McPhee. Sebagai manajer umum di Washington, McPhee mempekerjakan Cassidy untuk melatih Capitals pada tahun 2002. Washington finis kedua di divisi tersebut dan kalah di putaran pertama playoff di tahun pertama Cassidy, dan dia dipecat hanya dalam 25 pertandingan di musim keduanya setelah start 8-18-1.
“Kali ini aku sudah bilang pada George bahwa aku akan berhasil,” kata Cassidy. “Saya punya banyak pengalaman antara sekarang dan nanti. Dia memberi saya pekerjaan kepala kepelatihan pertama saya di NHL, dan saya tidak akan pernah melupakannya.”
Ketika Boston melepaskan Cassidy pada 6 Juni, hanya butuh delapan hari baginya untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala NHL berikutnya. Hal ini jauh berbeda ketika dia meninggalkan Washington pada tahun 2003. Dia menghabiskan musim berikutnya sebagai asisten di Chicago sebelum menghabiskan dua tahun melatih di Kingston di Liga Hoki Ontario. Cassidy naik ke posisi asisten di Liga Hoki Amerika bersama Providence Bruins, akhirnya mengambil kendali sebagai pelatih kepala setelah tiga musim.
Cassidy tidak menerima kesempatan melatih kepala NHL berikutnya hingga tahun 2017, 14 tahun yang panjang setelah dibebaskan dari tugasnya di Washington.
“Jalan Bruce menarik bagi kami ketika kami melihatnya sebagai kandidat,” kata McCrimmon. “Untuk beralih dari menjadi pelatih kepala NHL, dia kembali ke Liga Hoki Ontario sebagai pelatih hoki junior. Bagi saya itu berarti membayar biaya keanggotaan Anda, menjadi lebih baik setiap hari dan mengubah diri Anda menjadi pelatih elit sejati. Banyak orang tidak akan mampu bertahan dan menemukan jalan keluarnya.”
Cassidy yakin bahwa kembali ke NHL dan enam musimnya di Boston mempersiapkannya untuk pekerjaan di Vegas.
“Saya sedikit lebih nyaman dengan diri saya sendiri berjalan ke ruang ganti dengan pemain hoki elit,” katanya. “Ketika saya masuk ke Washington, saya tidak memiliki karir NHL sebagai pemain dan itu adalah pekerjaan NHL pertama saya, jadi ada sedikit untuk mengenal (para pemain), apakah itu rasa kagum atau intimidasi dengan beberapa orang. teman-teman, atau rasa tidak aman. Saya yakin, tapi masih ada faktor-faktor itu.
“Sekarang, (telah) berada di ruang ganti dengan calon Hall of Famers di (Zdeno) Chara dan (Patrice) Bergeron, dan entah berapa banyak lainnya, hanya ada faktor kenyamanan itu. Berada di sekitar liga dan memahami apa yang diperlukan untuk menang. Menurutku, aku bisa mengendalikannya dengan cukup baik.”
Cassidy tahu apa yang diperlukan untuk menang di NHL, dan dia diharapkan melakukannya tepat di belakang bangku cadangan Golden Knights. Dengan daftar pemain bintang bergaji tinggi, ekspektasi Vegas adalah Piala Stanley atau gagal, meski absen di babak playoff musim lalu. Ekspektasi tinggi tersebut disambut baik oleh Cassidy.
“Tekanannya terus meningkat, dan ini sangat besar,” kata Cassidy. “Pasar sebelumnya (Boston) adalah original six, jadi ada banyak tekanan. Ini adalah hal yang baik bagi saya. Anda ingin menjadi relevan. Anda menginginkan ekspektasi. Kami semua sadar bahwa hal-hal tersebut ada di luar sana, dan kami di sini untuk memenuhinya.”
Cassidy mengatakan setelah mengamati konstruksi roster Vegas dari luar, dia tidak melihat adanya kelemahan selain kurangnya kesehatan mereka pada 2021-22. Dengan semua bakat yang ditambahkan Ksatria Emas selama beberapa musim terakhir, etos kerja yang membantu Vegas memimpin liga di awal permulaannya mungkin telah sedikit memudar.
“Saya pikir kami membiarkannya begitu saja, dan (kami) berpikir kami mungkin bisa menang dengan pemain-pemain hebat,” kata Stone. “Kami harus kembali ke pola pikir naluri pembunuh dan mengalahkan lawan Anda. (Kehilangan babak playoff) adalah sebuah pukulan berat.”
Dengan melihat ke belakang, Stone yakin kemerosotan itu dimulai di kamp pelatihan sebelum musim lalu. Setelah dua perjalanan berturut-turut ke final konferensi diikuti dengan offseason singkat, Stone yakin Ksatria Emas mungkin telah kehilangan sedikit keunggulan kompetitif saat memasuki kamp.
“Itu bukanlah kamp pelatihan yang sangat tajam,” katanya. “Orang-orang tidak terlalu bersemangat untuk kembali ke trek. Saya pikir ketika Anda menjalani offseason yang panjang ini, saya telah melaluinya beberapa kali, dan ketika Anda tiba di lapangan, Anda bersemangat untuk berada di sana, bersemangat untuk berada di sana. Kita harus memilikinya sejak hari pertama. Ini akan menjadi kamp pelatihan yang sangat kompetitif tahun ini.”
Setelah offseason yang lebih lama dari yang diharapkan oleh kedua pemain, yang sebagian besar dihabiskan untuk menonton babak playoff di TV, hal itu seharusnya tidak menjadi masalah pada 2022-23. Dengan bukti yang cukup, Cassidy yakin dia siap memimpin kampanye itu.
“Saya ingin nama saya di Piala Stanley, dan saya yakin tim ini punya kemampuan untuk melakukan itu,” kata Cassidy. “Jika saya bisa mengurus bisnis, semuanya akan beres. Saya pelatihnya. Inilah yang harus saya lakukan. Untuk itulah saya dibayar.”
(Foto oleh Bruce Cassidy: Tom Szczerbowski / USA Today)