LAS VEGAS – Sore hari biasanya merupakan waktu tidur bagi banyak orang NHL pemain, yang biasanya tidur sejenak antara waktu bermain skate pagi dan malam hari. Senin tanggal Ksatria Emas memiliki waktu mulai yang tidak biasa, menjatuhkan keping pada pukul 15:00 melawan Bintang Dallasnamun banyak pemain yang tampaknya tetap menjalani rutinitas sehari-hari.
Vegas tampak lesu dan lesu saat kalah 4-0 dari Stars. Jake Oettinger nyaris tidak mengeluarkan keringat dalam 27 penyelamatannya saat Ksatria Emas berjuang untuk menghasilkan serangan berkelanjutan atau peluang berbahaya.
“Itu tidak bisa diterima,” seorang yang kalah Nicolas Haag bergumam di ruang ganti setelah pertandingan. “Tidak peduli siapa yang kami lawan, itu harus lebih baik dari itu.”
Setelah kalah berturut-turut untuk pertama kalinya musim ini, itu adalah upaya paling frustrasi yang dialami para pemain sepanjang tahun.
“Kami hanya bermain terlalu lambat di atas es,” Reilly Smith dikatakan. “Mereka harus melakukan puck terlebih dahulu dan mengisi ulang lebih cepat daripada yang kami keluarkan. Kami tidak cukup bagus dalam segala aspek permainan.”
Rasa frustrasi menyebar dari ruang ganti ke konferensi pers pelatih Bruce Cassidy, di mana dia mengatakan itu “bukan upaya NHL malam ini dari grup kami.”
Colin Miller dari Stars mengalahkan Paul Cotter dari Golden Knights. (Ethan Miller/Getty Images)
Vegas hanya berhasil melakukan enam pukulan di periode pembukaan, dan tidak ada yang terlalu mengancam. Tim sudah tanpanya Tandai Batu, Shea Theodore, William Pembawa, Zach Awan Putih Dan Brett Howdendan kalah Alec Martinez mengalami cedera di tengah pertandingan hari Senin. Tanpa semua talenta tersebut, diperkirakan akan terjadi penurunan eksekusi. Frustrasi terbesar Cassidy berasal dari penurunan energi.
“Kepemimpinan dimulai dari atas,” katanya. “Terserah saya untuk membuat para pemain siap bermain, tapi ketika puck terjatuh, usaha dan eksekusi jatuh ke tangan pemain. Inilah mereka di atas es. Upaya kami tidak cukup baik, dan eksekusinya buruk. Sebut saja apa adanya. Itu sangat buruk.”
Cassidy melukiskan gambaran frustrasi di balik layar, dengan mengatakan: “Semua orang ingin bermain lebih banyak, jadi inilah kesempatan Anda, jadi ikutilah. Jangan datang ke kantor saya pada hari Rabu dan katakan ‘Hei, saya perlu bermain lebih banyak.’ Baiklah, lakukanlah malam ini, ketika pertandingan sudah dipertaruhkan. Memulai. Jadi saya pikir itu bagian yang sulit.”
Para pemain sepenuh hati setuju dengan sentimen Cassidy.
“Kami sudah sampai di rumah,” kata Hague. “Kami harus memiliki banyak energi. Tidak ada alasan untuk itu. Kami harus menjadi jauh lebih baik dari sebelumnya. Tidak ada alasan untuk itu.”
Cedera telah menimpa tim pada saat yang sulit dalam hal kekuatan lawan. Selama seminggu terakhir, Ksatria Emas telah dikalahkan oleh rival divisinya Malaikat Dan Edmonton, yang berjuang untuk tempat playoff di Divisi Pasifik. Kekalahan pada hari Senin terjadi saat melawan tim Dallas yang berada di posisi yang sama di klasemen Wilayah Barat.
“Kami kalah dari LA dan kami tampil buruk,” kata Cassidy. “Ini seharusnya menjadi peringatan. Kami harus siap untuk berangkat, dan lebih baik lagi. Jelas ada sesuatu yang menyusup ke dalam permainan kami. Semacam rasa tidak enak badan, atau apa pun sebutannya, yang harus kami hilangkan dari permainan kami.”
Sangat mudah untuk melacak kurangnya energi, intensitas dan emosi kembali ke bangku cadangan Ksatria Emas dan tidak adanya satu pemain – kapten mereka. Hanya sedikit pemain di liga yang mampu melakukannya seperti yang dilakukan Stone setiap malam, dan hampir mustahil untuk menggantikannya. Meski begitu, itu adalah sesuatu yang harus dilakukan Ksatria Emas dengan Stone yang terdaftar dari minggu ke minggu karena cedera tubuh bagian atas.
“Ya, kami merindukannya, tapi kami harus menciptakan energi di tempat yang berbeda,” kata Hague. “Tidak tergantung pada satu orang untuk menciptakan energi bagi tim ini.”
Saat ini, Ksatria Emas memerlukan kepemimpinan dari tempat lain, dan mereka mungkin tidak mendapatkannya.
“Kami memiliki orang-orang veteran di ruangan itu, dan merekalah orang-orang malam ini yang harus memimpin tim,” kata Cassidy. “Anda tahu siapa mereka. Mereka tidak mendapatkannya lebih awal dan mereka malu.”
Kapan Jack Eichel cedera di awal musim, Stone telah membawa permainannya ke level baru. Dalam 12 pertandingan tanpa Eichel, Stone rata-rata bermain lebih dari 20 menit dan membukukan delapan gol dan sembilan assist. Kini perannya terbalik, namun Eichel menjalani dua pertandingan terburuknya musim ini. Dalam pertandingan tersebut, dia hanya mencatatkan dua tembakan ke gawang, dan Vegas dikalahkan 5-0 saat dia berada di atas es.
Eichel tahu dia harus menjadi lebih baik, begitu pula Smith, William Karlsson Dan Jonathan Marchessault. Cassidy juga menekankan bahwa bukan hanya pemain top saja yang perlu meningkatkan permainannya.
“Seharusnya mereka yang memimpin tim, dan pengikutnya harus mengikuti,” katanya. “Anda membutuhkan orang-orang yang mendorong dari bawah. Ini adalah kesempatan bagus bagi mereka untuk mengatakan, ‘Saya akan mengambil tempat itu. Aku akan mengangkat tanganku dan mengambil waktu es Mark Stone.’ Harus ada lebih dari itu.”
Nicholas Roy Dan Paul Cotter melihat peran yang meningkat secara besar-besaran saat ini dan bermain dengan Eichel di jalur teratas. Mereka juga berada di unit tim khusus dan diharapkan berkontribusi di sana. Sudah banyak yang diminta, tapi ini juga merupakan peluang besar bagi pemain muda.
Vegas memiliki dua pertandingan tersisa di kandang, Kamis vs Detroit dan hari Sabtu melawan Washington. Ini merupakan perjalanan yang sulit, terutama mengingat semua cedera yang dialami para Ksatria Emas, tetapi mereka tahu bahwa mereka harus menjadi lebih baik.
Tidak diragukan lagi ini adalah hal yang paling membuat para pemain dan pelatih kecewa setelah mengikuti pertandingan musim ini.
Mereka keluar dari es pada hari Rabu. Pada hari Kamis kita akan melihat bagaimana reaksi mereka.
(Foto teratas Logan Thompson, Alec Martinez dan Luke Glendening: Ethan Miller/Getty Images)