NEW YORK – Jumat dini hari saat skating pagi Golden Knights di Madison Square Garden, gol Jonathan Marchessault dirampok oleh Adin Hill dalam baku tembak. Dia berteriak frustrasi, meluncur ke bangku cadangan dan melemparkan tongkatnya ke papan, membuat rak tongkat hoki menjadi tumpukan.
Rasa frustrasi semakin meningkat di kalangan penyerang top Vegas, yang semuanya mengalami kemerosotan skor pada saat yang bersamaan.
Marchessault menjalani delapan pertandingan tanpa gol, kemerosotan terpanjangnya musim ini. Pencetak gol terbanyak Reilly Smith belum mencetak gol dalam 11 pertandingan terakhir, dengan gol terakhirnya terjadi pada tahun 2022. Chandler Stephenson belum mencetak gol dalam sembilan pertandingan, dan Jack Eichel tidak mencetak gol dan hanya satu assist dalam tujuh pertandingan terakhir.
Sederhananya: pemain terbaik Vegas tidak cukup bagus dan hal itu memicu kemerosotan terbesar tim musim ini.
Pada Jumat malam di New York, mereka semua kembali tidak masuk dalam daftar skor saat Golden Knights kalah 4-1 dari Rangers untuk kekalahan keenam mereka dalam tujuh pertandingan terakhir.
“Mungkin itulah sebabnya kami kehilangan banyak pertandingan saat ini,” kata Marchessault. “Kami harus tampil. Kami harus menemukan cara untuk memproduksinya. … Itu dimulai dari kita, bukan? Tidak ada rahasia di dalamnya. Untuk memenangkan pertandingan hoki, Anda memerlukan pemain terbaik untuk menjadi pemain terbaik Anda.”
Ksatria Emas menjalani paruh pertama musim ini tanpa kehilangan satu pertandingan pun dalam tiga pertandingan berturut-turut. Sekarang mereka telah melakukannya dua kali dalam tujuh pertandingan terakhir mereka.
“Anda harus bosan dengan kekalahan pada suatu saat, dan itu terlihat dari permainan dan urgensi Anda,” kata pelatih Bruce Cassidy setelah kekalahan hari Jumat.
Dalam kekalahan tersebut, pemain terbaik Rangers mengungguli Golden Knights dengan selisih yang signifikan. Artemi Panarin terbang melintasi es, menciptakan ruang bagi rekan satu timnya dan mendorong serangan transisi New York. Chris Kreider mencetak gol besar untuk menempatkan Rangers di papan pertama, yang ke-20 musim ini.
Sementara itu, penyerang top Vegas kesulitan. Melalui 25 pertandingan pertama musim ini – pada bulan Oktober dan November – Golden Knights berada di urutan kesembilan di NHL dengan 3,42 gol per game. Sejak 1 Desember, mereka turun ke peringkat 23 dengan hanya 2,92 gol per pertandingan. Setiap tindakan ofensif gagal.
Serangan ofensif Ksatria Emas
STAT | 25 pertandingan pertama (peringkat) | 25 pertandingan terakhir (klasemen NHL) |
---|---|---|
Tembakan/60 |
32,83 (8) |
30,98 (ke-18) |
Peluang mencetak gol/60 |
31.75 (11) |
29.05 (tanggal 23) |
Peluang bahaya tinggi/60 |
13.75 (ke-10) |
12.36 (tanggal 20) |
xGol/60 |
3.25 (ke-12) |
2,95 (ke-23) |
Tujuan/60 |
3.39 (9) |
2,87 (ke-23) |
Sebelum 1 Desember, Vegas hanya ditahan di bawah tiga gol sebanyak delapan kali (32 persen dari permainannya). Sejak itu, hal itu telah terjadi sebanyak 12 kali.
Hal ini sebagian disebabkan oleh pemain-pemain kunci yang absen karena cedera, namun Vegas menjadi lebih sehat akhir-akhir ini, dan para pencetak gol terbanyak belum meningkat. Tidak hanya golnya yang mengering, namun sisa pertandingan mereka juga mengikuti jejaknya.
“Ini belum tentu tentang produksinya, ini juga tentang usaha Anda,” kata Marchessault. “Anda harus menunjukkan bahwa Anda terlibat secara fisik dan bahwa Anda sangat ingin memenangkan pertandingan hoki, dan saya rasa kita tidak memiliki keputusasaan itu saat ini.”
Ksatria Emas telah mengalami kekeringan dengan inti ini selama beberapa musim terakhir, dan masalah yang terus-menerus tampaknya adalah keengganan mereka untuk mencetak gol.
Sebelum dipecat pada tahun 2020, Gerard Gallant berulang kali mengatakan timnya tidak menguasai cat biru dan area tepat di depannya. Penggantinya, Pete DeBoer, pernah melontarkan komentar serupa selama tiga musim terakhir. Kini Cassidy merasakan hal yang sama.
“Kami sedang berusaha masuk ke interior,” ujarnya. “Biasanya terjadi ketika Anda tidak mencetak gol. Anda harus masuk ke dalam. … Tidak semuanya akan menjadi drama yang indah.”
Ini adalah tiga pelatih berbeda, dengan tiga sistem ofensif yang sangat berbeda, semuanya menganjurkan para pemain Ksatria Emas untuk memperjuangkan posisi interior. Para pemain juga mengetahuinya.
“Saya pikir kami harus ikut serta,” kata Marchessault ketika ditanya bagaimana mereka bisa keluar dari klasemen. “Semuanya, tidak peduli seperti apa atau dengan siapa Anda bermain, jika giliran Anda untuk masuk, mencetak gol, atau menjadi yang terdepan, saya pikir Anda harus melakukannya.”
Pertanyaannya adalah: Apakah mereka memiliki pemain yang mampu melakukannya?
Jika tiga pelatih berbeda telah mencoba membangun lebih banyak permainan interior ke dalam permainan Vegas dan mereka masih belum melakukannya, Golden Knights mungkin tidak memiliki penyerang yang mampu memainkan gaya itu. Ini jelas merupakan roster kuat yang diisi oleh pemain-pemain berbakat. Mereka secara teratur mengontrol penguasaan bola dalam permainan, mengalahkan dan mengungguli lawan sesering tim terbaik di hoki. Apakah ini merupakan kelemahan bawaan dalam skuad yang tidak dapat diperbaiki untuk memperebutkan posisi dalam dan mencetak gol cepat ketika keadaan menjadi sulit? Ini jelas akan menjadi persoalan besar.
Vegas kini turun ke peringkat ketiga Divisi Pasifik di belakang Seattle dan Los Angeles dan hanya unggul tiga poin dari peringkat keempat Edmonton dengan satu pertandingan lebih banyak dimainkan daripada Oilers. Para pemain yakin mereka memilikinya, mereka hanya harus bersedia pergi ke area es tersebut.
“Saya pikir kita perlu lebih banyak mentalitas untuk bekerja keras,” kata Marchessault. “Menang terkadang menyakitkan dan kami harus menemukan jalannya.”
Perburuan playoff semakin memanas. Golden Knights memiliki satu pertandingan lagi pada hari Sabtu di Long Island sebelum jeda All-Star. Ketika mereka kembali, mereka akan berada di tengah-tengah 31 pertandingan beruntun menjelang akhir dan mereka harus jauh lebih baik daripada angka 16-15-3 yang mereka miliki dalam 34 pertandingan terakhir mereka.
Bisakah mereka menemukan jalan masuk, keluar dari keterpurukan skor dan masuk ke babak playoff? Seperti yang dikatakan Cassidy pada Jumat malam, kami akan segera mengetahuinya.
“Semua orang harus saling mendorong sekarang dan lebih banyak lagi ‘mari kita lakukan apa pun untuk meraih kemenangan di sini’ dan memperlakukannya lebih seperti pertandingan hoki tipe playoff,” katanya. “Kekhawatiran terbesar yang saya miliki adalah di mana urgensinya saat ini untuk keluar dari masalah ini? Kurasa kita akan mengetahuinya besok.”
(Foto Chandler Stephenson dan Jacob Trouba: Wendell Cruz / USA Today)