Saya datang ke pekerjaan tank Indiana Pacers, dan musim yang sangat bagus terjadi.
Bukankah Pacers mendapatkan memo itu, memo yang sama yang juga hilang melalui pos dalam perjalanan ke Utah dan Oklahoma City? Seluruh musim ini dirancang agar Indiana bisa lolos, mendapatkan bola pingpong, dan mengambil kesempatan untuk menyusun Victor Wembanyama.
Dengan kemenangan dua pertandingan Pacers atas Orlando Magic pada hari Sabtu dan Senin di Gainbridge Fieldhouse, Pacers – Pacers non-tank – naik ke rekor 10-6 dan berada di urutan keempat di Wilayah Timur. Ini merupakan start terbaik mereka sejak 2019, ketika mereka finis dengan 45 kemenangan. Pemimpin mereka, Tyrese Haliburton, baru saja dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Wilayah Timur Minggu Ini. Semuanya berjalan dengan baik. Dan dengan Pacers memainkan bola basket yang menyenangkan, mengalir bebas, dan haus 3 poin dengan tim yang menampilkan delapan pemain rotasi di bawah usia 23 tahun, siapa yang berdebat?
Dengan kemenangan 123-102 pada hari Senin, Pacers kini telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut dan sembilan dari 11 pertandingan. Mereka tentu saja memanfaatkan jadwal yang sepi, dan segalanya akan menjadi lebih sulit setelah kandang saat ini dengan wilayah Barat yang membentang. Perjalanan pesisir yang membawa mereka ke LA untuk bermain melawan Clippers, lalu Lakers, diikuti dengan pertandingan di Sacramento, Utah, Portland, Golden State, dan Minnesota. Ini menjadi nyata dengan tergesa-gesa.
“Tyrese adalah alasan besarnya,” kata pelatih Rick Carlisle tentang Haliburton, yang merupakan kepala ular, yang rata-rata mencetak 10,7 assist per game. “Dia memberikan pengaruh yang besar, dan saya pikir Myles Turner dan Buddy Hield juga merupakan pemain pengganti di ruang ganti. Orang-orang ini sangat diabaikan atas apa yang mereka bawa ke dalam chemistry tim ini. Tyrese adalah pemain yang mudah karena dia menguasai bola; dia memiliki jumlah assist yang bagus; dia adalah pemain muda yang hebat. Namun Myles dan Buddy juga memang punya atmosfir unik di tim ini. Penting untuk memiliki pemain veteran yang dapat membantu menentukan arah tim muda.
Rencana tak terucapkan Pacers adalah mengisi ulang dengan sekelompok pemain muda yang akan menghadapi tantangan kompetitif mereka musim ini, semuanya dengan harapan berada dalam posisi untuk memilih mendekati bagian atas draft 2023 yang dimuat dalam generasi Wembanyama.
Setelah bertahun-tahun berada dalam kondisi biasa-biasa saja, dan mencatatkan rekor 25-57 musim lalu, presiden tim Kevin Pritchard mendapat restu dari pemilik Herb Simon untuk meruntuhkan semuanya dan membangun kembali dengan pemain muda dan menyusun aset (Pacers akan memiliki tiga pilihan putaran pertama musim depan) .
Itu adalah keputusan yang tepat, keputusan yang terlambat, tetapi setelah pertukaran Haliburton-Domantas Sabonis hanya berjalan 6-20 pada akhir tahun lalu, diasumsikan bahwa Pacers akan kekurangan tenaga setidaknya untuk satu musim lagi.
Tidak terjadi.
Ini adalah sebuah wahyu yang luar biasa, dan komisaris Adam Silver, yang mengatakan bahwa dia akan terus mengawasi persaingan menuju posisi terbawah, tidak perlu memusatkan perhatiannya pada Indiana. Kabar baik bagi orang-orang yang menghargai permainan bola basket paling menarik yang pernah kami lihat di sini selama bertahun-tahun. Berita buruk bagi upaya tanking.
Budaya telah berubah. Sama sekali.
TJ McConnell menampilkan permainan terbaiknya musim ini, menyelesaikan dengan 19 poin (3 3PM), 10 assist, 5 rebound, dan 3 steal dalam kemenangan tadi malam atas Orlando.
“Cara mereka mempermainkan saya membuatnya terbang.” pic.twitter.com/2tz9j3bW5C
– Indiana Pacers (@Pacers) 22 November 2022
“Kami hanya memiliki orang-orang baik,” kata TJ McConnell, yang membuat 3 3 pada Senin malam (oh, keajaiban!) dan melakukan hook kidal melewati Mo Bamba setinggi 7 kaki. “Rekan satu tim yang hebat, dan mereka ingin pemain berikutnya sukses. Dan kami melakukannya dengan level tinggi, memberikan umpan ekstra, saling melindungi saat bertahan. Dan kami memiliki banyak pemain muda yang keluar dan berlari, dan saya pikir kami hanya mengejutkan orang-orang. Ketika mereka menyadari betapa bagusnya kami, semuanya sudah terlambat.”
Indiana telah mengungguli lawannya dengan 2,7 poin per game dengan rata-rata 116,8 poin per game (terbaik kelima di liga), menembakkan 46,2% dari lapangan dan 36,9% dari 3. defisit poin plus untuk memenangkan enam pertandingan tersebut; satu tahun lalu, mereka hanya kembali lima kali sepanjang musim. Mereka bermain dengan kecepatan dan kebebasan serta fokus pada tembakan tiga angka, di mana mereka berada di urutan ketiga di liga dalam tembakan tiga angka yang dibuat per game (15,0).
Dan mereka masih muda, tim termuda kesembilan di liga setelah menjadi yang ke-10st-tertua musim lalu. Masa depan cerah, namun masa kini cukup menarik dan tidak terduga. Dan penduduk setempat – dan bahkan beberapa masyarakat nasional – memperhatikan waralaba yang menjembatani ini.
Semuanya dimulai di Haliburton.
Tyrese Haliburton merobeknya.
18 PTS
14 AST pic.twitter.com/c4U9mGY0BJ– Indiana Pacers (@Pacers) 22 November 2022
Carlisle menceritakan kisahnya malam itu: Haliburton mengalami cedera pergelangan kaki parah pada Jumat malam sebelumnya di Houston dan diragukan bisa kembali ke Indianapolis untuk bermain Magic pada hari Sabtu. Akan ada stress test, modalitas lain yang digunakan untuk menentukan kelayakannya untuk pertandingan malam itu.
Dan kemudian dia bermain – baik, sangat baik, menyelesaikan dengan 22 poin dan 14 assist.
“Di dunia NBA yang saat ini terasa asyik untuk tidak bermain di pertandingan, dia (Haliburton) tidak ingin mendengar tentang duduk di luar pertandingan,” kata Carlisle. “Menonton pertunjukan di film, terbang selama 2 ½ jam melintasi zona waktu, sepertinya dia tidak bisa bermain. Tapi dia merasa baik-baik saja, melakukan semua tes pra-pertandingan dan dia bersikeras sedang bermain Kami bertanya kepadanya beberapa kali: ‘Apakah Anda yakin, apakah Anda yakin, apakah Anda yakin?’ Tidak ada tanda bahaya baginya untuk bermain, tetapi pada malam kedua pertandingan rugbi, banyak pemain di liga ini yang akan mengambil cuti malam itu, dan dia tidak melakukannya.
“Ini merupakan indikasi lain dari budaya yang kami bangun di sini. Bukan hanya stafnya, tapi juga para pemain terbaiknya, jadi ini sangat positif.”
Ini dimulai dengan Haliburton — perdagangan dengan Sacramento berhasil untuk kedua tim — tetapi dia mendapat banyak bantuan dalam perjalanan menuju awal yang sangat cepat ini.
• Bennedict Mathurin — Ada banyak hal yang bisa dikagumi dari permainan dan pendekatan pemain no. Pilihan ke-6 dalam draft, bertarung dengan Paolo Banchero untuk mendapatkan penghargaan rookie terbaik tahun ini. Pemain berusia 20 tahun ini tidak kenal lelah, pemain yang selalu menyerang, secara konsisten mencapai garis depan dengan kecepatan dan fisiknya. Dia mencetak rata-rata 19,2 poin per game saat masuk dari bangku cadangan dan bermain 27,6 menit per game. “Dia bisa mencapai angka 30 kapan pun dia mau,” kata rekan setimnya Oshae Brissett.
• Turner — Dia selalu berada dalam hambatan perdagangan, dan ada banyak alasan untuk percaya bahwa dia akan mendapatkan kesepakatan pada batas waktu perdagangan bulan Februari tahun ini, namun dia memiliki rentang karier yang paling efisien dan konsisten. Dia baru-baru ini mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya dengan empat double-double berturut-turut dan rata-rata mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam poin (17,5 ppg) dan rebound (8,5 rpg) sambil tetap menjadi salah satu pemblokir tembakan elit liga (3,0 blok per pertandingan adalah yang pertama di antara para pemain. ) dengan setidaknya 10 pertandingan dimainkan). Jika tidak ada yang lain, nilai perdagangannya tumbuh saat ia menunjukkan apa yang bisa ia lakukan di zona bebas Sabonis dan bermain di posisi ke-5 secara penuh waktu.
• Hield — Dia juga disebutkan dalam pembicaraan perdagangan sebagai pasangan dengan Turner, tapi dia sangat baik dan merupakan rekan setim yang baik sehingga Pacers mungkin cenderung untuk mempertahankannya. Kontraknya agak sulit, tapi dia rata-rata mencetak 17,4 poin per game dan tetap menjadi penembak tiga angka paling produktif di Indiana.
Dan banyak lagi…
• Andrew Nembhard, pendatang baru lainnya, membawa permainan cerdasnya langsung ke lineup awal.
• Aaron Nesmith, mantan pick No. 14 dalam draft 2020 yang diperoleh dari perdagangan Malcolm Brogdon, tampil bertahan dan mencetak 15 poin tertinggi dalam karirnya pada hari Sabtu melawan Orlando.
• Jalen Smith solid di posisi ke-4 dan melakukan banyak pekerjaan kotor.
• McConnell, yang mencetak 19 poin dan 10 assist pada hari Senin, menginspirasi Carlisle untuk menciptakan istilah baru yang sangat tepat. “Kami membutuhkan rasa sakitnya.” Benar. Tepat. Dia adalah hama, dan kami mengatakannya dengan hormat.
• Isaiah Jackson, mahasiswa tahun kedua dari Kentucky, adalah seorang pelompat yang memainkan kedua ujung lantai. Brissett efektif dalam permainan terbatas. Chris Duarte mendapatkan momennya sebelum dia cedera.
Carlisle datang ke Indiana untuk melatih tim mapan yang sepertinya akan menjadi pesaing playoff. Kemudian cedera dan masalah lainnya menggagalkan semua rencana tersebut. Sekarang dia menemukan dirinya bersama tim muda yang menarik dan menyenangkan yang telah mengambil sebagian dari musim Colts yang menyusut. Dan sepertinya dia sedang bersenang-senang.
“Budaya baru, kawan,” kata Brissett. “Kami menukar banyak orang dan mendatangkan pemain baru. Kami memiliki ruang ganti yang fenomenal, sekelompok pemain yang benar-benar peduli satu sama lain, dan itu juga berlaku di lapangan.”
Tank Pacers salah belok. Tapi tak seorang pun di Indiana yang mengeluh.
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)