SALT LAKE CITY — Kembali ke timur di Portland, Maine, asisten pelatih Maine Celtics G-League, Ross McMains, berencana untuk hadir pada pertandingan Rising Stars pada Jumat malam. Dia menaruh minat khusus pada Andrew Nembhard, rookie Pacers yang dia latih untuk mempersiapkan tim pra-draf dan menggabungkan latihan.
Nembhard tidak memberikan angka yang besar — dia masuk dari bangku cadangan di kedua pertandingan dan mencetak dua poin, tiga assist, dan satu rebound dalam 10 menit pada malam ketika Bennedict Mathurin masuk. ini hampir memenangkan MVP untuk Tim Pau yang memenangkan gelar dengan mencetak 14 poin dalam dua pertandingan – tapi itu belum tentu merupakan jenis permainan yang menurut Nembhard akan berkembang.
Permainan Nembhard tidak dibangun di atas fondasi flash dan hiper-atletik. Sebaliknya, dia adalah tipe otak yang pemahamannya mendalam tentang permainan membawanya ke malam ini, di mana dia menjadi satu-satunya runner-up (31)St secara keseluruhan) untuk masuk dalam daftar Rising Stars tahun ini.
“Dia pemain dengan IQ tertinggi yang pernah bekerja dengan saya,” kata McMains Jumat sore. “Saya telah bekerja untuk beberapa tim NBA, bekerja dengan banyak pemain pemula, orang-orang yang sedang mempersiapkan liga, dan untuk kelompok usia tersebut, dia adalah pemain nomor satu di NBA. 1 dalam hal pemahaman permainan. Kadang-kadang Anda bertemu dengan orang-orang yang punya selera bagus terhadap permainan, tapi bersamanya saya bisa membicarakan permainan itu seperti yang saya bisa lakukan dengan pelatih mana pun yang pernah saya temui.”
Inilah yang dikatakan manajer umum Pacers, Chad Buchanan tentang Nembhard pada malam draft:
“Point guard yang sangat cerdas dengan ukuran besar dan perasaan yang bagus untuk permainan. Dia membuat permainan untuk orang lain, dia tangguh, tenang tapi kompetitif. Hanya pemain pemenang…”
Ada alasan mengapa Nembhard menandatangani kontrak terkaya yang pernah diberikan kepada rookie pick putaran kedua: Dia memiliki pemikiran yang bagus untuk bola basket. Ayahnya, Claude, adalah seorang pelatih lama dan dianggap sebagai guru bola basket akar rumput di Kanada, dan dia mengelilingi putranya — sebenarnya, kedua putranya; Saudara laki-laki Andrew, Ryan, adalah pemain besar di Creighton – dengan pelatih dan pelatih terbaik yang bisa dia temukan.
Sepanjang perjalanannya, Nembhard menantang dirinya sendiri secara konsisten, bermain untuk sekolah persiapan Akademi Montverde di Florida sebelum bermain di Universitas Florida dan kemudian pindah ke Gonzaga. Ia pun mengembangkan permainannya di level internasional dengan bermain untuk tim U-16, U-17, U-18 dan timnas Kanada di kompetisi FIBA.
Ada kedewasaan supernatural dalam permainannya. Hal ini terwujud di lantai NBA, di mana ia menjadi starter untuk Pacers dan rata-rata mencetak 8,1 poin dan 4,2 assist dalam 27,1 menit, namun dalam permainan seperti ini — yang pada dasarnya adalah bola AAU — ia tersesat dalam permainan acak.
“Kata-kata yang terlintas di benak saya tentang Andrew adalah dia sangat licik,” kata McMains. “Banyak yang telah dibuat dari kutipannya, kurangnya sikap atletis yang tidak dapat didekati selama proses pra-draf. Orang-orang yang begitu disorot (karena kurangnya atletis) selama proses pra-draf, ada kesalahan yang dilakukan ketika mereka mengabaikan beberapa statistik atletik yang penting. …Beberapa kategori atletik utama tidak selalu yang paling penting. Misalnya, seberapa fungsional sebenarnya keterampilan atletik tersebut?
“Kelincahannya sungguh istimewa. Hal ini terlihat dari kemampuannya dalam bertahan, kemampuannya dalam menjaga sudut yang berbeda dan memutar pinggulnya agar pulih lebih cepat dibandingkan orang lain. Itu benar-benar terlihat dengan cara yang istimewa. … Ini adalah jenis atletik yang berbeda.”
Sementara itu, Nembhard sangat bersemangat untuk menjadi bagian kecil dari All-Star Weekend — dia dan Mathurin dijadwalkan terbang kembali ke Indianapolis pada Sabtu pagi — untuk berbagi pengalaman dengan orang tuanya, yang berasal dari Aurora, pinggiran kota Toronto.
“Ini menarik, sesuatu yang Anda pikirkan ketika Anda masih muda dan menonton (perayaan All-Star Weekend),” katanya pada pagi hari setelah pertandingan. “Saya hanya mencoba menerima momen ini dan menikmatinya.”
Untuk seorang pemain yang benar-benar maestro dalam permainan pick-and-roll — dia memahami sudut dan jarak seperti seorang veteran — itu bukanlah hal yang tepat baginya. Namun, ia memberikan umpan indah dari belakang ke penjaga New Orleans Jose Alvarado, yang memotong ke ring dan memasukkannya di awal kuarter pertama.
Temuan yang luar biasa dari Andrew Nembhard hingga Jose Alvarado 🤯
Tim Pau berjarak 6 poin dari target skor di TNT 👀#JordanRisingStars | #NBAAllStar pic.twitter.com/EwrAtwnWVU
– NBA (@NBA) 18 Februari 2023
Namun dari sudut pandang Pacers, sebenarnya Mathurin lah yang mencuri perhatian. Jika dia membuat game-win 3 dalam perebutan gelar — Anda sebaiknya percaya dia mengejar tembakan itu sebelum memberikannya kepada Alvarado, yang membuat 3 — Mathurin, bukan Alvarado, yang akan menjadi MVP. 14 poinnya dalam 13 menit?
Nembhard tersenyum ketika dia berbicara tentang rekan satu timnya.
“Sepertinya malam biasa di Indiana,” katanya tentang Mathurin. “Ambil saja ember, jadilah agresif. Itulah yang dia lakukan.”
Bagi Nembhard, hal itu, dalam kata-katanya, “hanya permainan main-main. Pengalaman yang menyenangkan, tidak usah terlalu serius, banyak lelucon. …seperti bermain melawan regu latihan di hari libur. Aku hanya berusaha untuk tidak terluka.”
Sekarang kembali ke Indy untuk relaksasi beberapa hari sebelum dimulainya kembali musim reguler. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia berhasil menjadi pemain baru atau apakah penyakit yang tidak terkait dengan Covid baru-baru ini telah memperlambatnya, tetapi dia menjadi sedikit tenang setelah 60 pertandingan musim reguler. Kekalahan – Pacers memasuki jeda dengan kekalahan 16 dari 19 – juga berdampak buruk. Dia tidak sering kalah di Gonzaga.
Namun dia memiliki momen-momennya sendiri, seperti kemenangan ketiga yang dia cetak atas LeBron James pada 28 November di Los Angeles, diikuti seminggu kemudian dengan penampilan 31 poin di Golden State.
“Enam puluh pertandingan telah berlalu, saya pikir saya baru saja kembali ke titik di mana saya merasa sangat nyaman,” kata Nembhard. “Saya kembali ke apa yang dilihat orang beberapa bulan lalu. Saya masih ingin menjadi lebih baik dalam menembak dan permainan saya akan terus berkembang seiring dengan melambatnya permainan.”
Jadi, dia ditanyai, apakah ada rencana untuk pergi ke tempat yang hangat selama sisa jeda All-Star.
“Ya,” katanya. “Tempat tidurku.”
Jangan tidur di Nembhard; dia tidak akan keluar dari gym siapa pun, dan tidak akan berhasil dalam permainan pikap yang dimuliakan seperti ini, tapi dia adalah pemain serius dengan IQ bola basket yang tak tertandingi. Masa depan dia dan Mathurin, dua bintang baru Pacers, cerah.
(Foto Andrew Nembhard (kanan) rekan setim Pacers Bennedict Mathurin yang melakukan tos selama Rising Stars Challenge: Joe Murphy / NBAE via Getty Images)