Sudah terlambat jika Anda seorang calon pelanggan. Orang-orang seperti Auston Matthews dan Connor McDavid merusak kurva penyerang muda lainnya yang tidak langsung menjadi superstar saat remaja. Dan Kale Makar apakah rekan-rekan beknya – yang secara tradisional lebih unggul dibandingkan pemain depan mereka – tidak mendapat keuntungan dengan tampil spektakuler di pertandingan pertamanya saat berusia 20 tahun.
Tidak terlihat lagi selain yang ada di New Jersey Nico Hischier dan Kerbau Rasmus Dahlin, sepasang pemain pilihan No. 1 yang baru saja menjadi pemain elit di usia masing-masing 23 dan 22 tahun. Dulu itu adalah norma, sebuah harapan.
Jadi mudah untuk melupakannya Ian Mitchell baru berusia 23 tahun. Mudah juga untuk berpikir bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk membuktikan bahwa dia a NHL pemain. Setidaknya, di Chicago.
Tentu saja tidak. Sejauh pemilihan putaran kedua, Mitchell sebenarnya berada dalam lintasan yang cukup normal. Masalahnya adalah, hype train dimulai terlalu dini ketika dia meninggalkan Universitas Denver setelah tahun pertamanya. Sekarang, hampir dua tahun setelah melakukan debut NHL di musim 2020-21 yang dipersingkat pandemi, dan setelah cedera pergelangan tangan di kamp pelatihan dan absen lebih dari sebulan, Mitchell akhirnya mendapatkan kesempatan lain di NHL.
Mitchell merasakan urgensi situasi ini, kebutuhan mendesak untuk mengambil tempat di garis biru dan tidak pernah melepaskannya. Meski dia belum tentu mempercayainya.
“Orang-orang selalu mengatakan bahwa pemain bertahan membutuhkan waktu lebih lama karena menurut saya ini adalah posisi yang lebih sulit,” katanya. “Saya sangat senang mendapatkan kesempatan lain, karena Anda tidak pernah tahu kapan kesempatan itu akan habis. Namun saya tahu saya adalah pemain yang cukup bagus sehingga saya bisa bermain di level ini.”
Triknya adalah ada begitu banyak orang lain di dalamnya Elang Hitam organisasi dalam situasi yang sama — cukup muda untuk menjadi prospek, cukup tua untuk bersaing memperebutkan tempat NHL tetapi masih belum bisa mendapatkan satu pun. Ada Alec Regula, 22, yang dikirim kembali ke Rockford untuk memberi ruang bagi Mitchell. Ada Philip Roos, 23, yang telah masuk dan keluar dari tim. Ada Alex Vlasic, yang terlihat mulai menonjol musim lalu pada usia 20 tahun, namun mendapatkan menit bermain terbaiknya di Rockford sejauh musim ini. Ada Isaak Phillips, pemain berusia 21 tahun yang sangat disukai organisasi tersebut. Ada Jakub Galvas (23), yang bisa dibilang pemain bertahan muda Blackhawks yang paling mengesankan yang berhasil mencetak gol musim lalu. Lalu ada orang-orang seperti Kevin Korchinksi, Ethan Del Mastro, dan Nolan Allan, yang menyumbangkan waktu mereka dan mengasah keahlian mereka di junior.
Dalam buku catatan prospek Blackhawks terbarunya, @ByScottPowers memiliki informasi terkini tentang Frank Nazar, melihat siapa yang bisa menjadi pemain profesional setelah musim ini, pemikiran tentang Lukas Reichel dan David Gust, melihat beberapa pasangan pertahanan masa depan yang menggiurkan, dan banyak lagi:https://t.co/scXMFipm4X
— Mark Lazerus (@MarkLazerus) 18 November 2022
Dengan begitu, angka 23 tiba-tiba bisa tampak agak ketinggalan jaman. Begitulah panggilan sederhana di pertengahan musim setelah cedera bisa terasa seperti ultimatum.
“Itulah yang saya pikirkan di sini,” kata Mitchell. “Saya berkata pada diri sendiri bahwa ini adalah peluang besar saya. Ada banyak pemain lain yang menunggu kesempatan ini, tapi saya tidak ingin kembali ke Rockford.”
Lalu ada Caleb Jones, yang lulus dari status prospek pada usia 25 tetapi belum mengukuhkan dirinya sebagai NHLer. Jones tampil buruk minus-5 dalam kekalahan 5-2 hari Rabu dari St. Louis. Louis, dan mengalami akhir pekan yang sulit di Los Angeles dan Anaheim sebelumnya. Dia akan menjadi pemain yang sehat pada hari Sabtu di Boston, mengakhiri 11 pukulan beruntun.
“Kami memberinya waktu istirahat hanya untuk berkumpul kembali,” kata pelatih Luke Richardson. “Dia adalah pemain yang bagus. Biarkan dia berpikir positif lagi dan bermain agresif.”
Pada usia 25, Jones seusia dengan Johnny Oduya ketika dia akhirnya menjadi NHLer penuh waktu. Mitchell hanya satu tahun lebih tua dari Duncan Keith dan Niklas Hjalmarsson ketika mereka masuk untuk selamanya. Pemain suka Seth Jones dan Brent Seabrook, yang masing-masing berusia 19 dan 20 tahun penuh waktu, merupakan pengecualian, bukan aturan.
Kurang dari seminggu yang lalu, setelah latihan di Anaheim, Caleb Jones merenungkan pengalamannya berada di dunia bawah antara prospek dan pemain, dan apa yang diperlukan baginya untuk memperkuat posisinya di garis biru.
“Saya kira saya belum sepenuhnya puas,” katanya. “Saya rasa saya bukan salah satu dari orang-orang yang nama Anda ditulis dengan tinta setiap malam, di mana tidak peduli tim apa, mereka tahu siapa Anda dan siapa Anda serta apa yang akan Anda lakukan. Saya masih berkembang ke dalamnya. Saya memulai musim ini dengan baik untuk mencapai hal itu, namun saya harus terus berusaha karena Anda tidak bisa merasa terlalu nyaman. Di liga ini, selalu ada orang-orang dari bawah yang ingin mendapatkan pekerjaan. Jadi jika Anda tidak terus-menerus berusaha menjadi lebih baik dan berkembang, Anda akan ketahuan dan seseorang akan mengambil pekerjaan Anda.”
Namun, seperti Mitchell, Jones memiliki kepercayaan diri yang tiada henti yang dibutuhkan untuk mencapai level ini.
“Saya yakin permainan A saya membantu tim,” kata Jones. “Saya pikir saya adalah pemain yang sangat berpengaruh ketika saya sedang dalam permainan saya. Dari 10 pertandingan, Anda harus menjalani delapan pertandingan bagus, kata ayah saya (mantan pemain NBA Popeye Jones) kepada saya. Mungkin dua rata-rata. Jika Anda libur malam, Anda perlu istirahat dengan cepat dan segera kembali ke permainan Anda. Jika saya terus memainkan permainan saya, hal-hal itu akan beres dengan sendirinya dan saya akan mendapat tempat di liga ini untuk waktu yang lama.”
Mitchell datang untuk tempat itu. Atau, setidaknya, satu dari enam tempat yang tersedia. Dan dengan Seth Jones yang sedang dalam perjalanan kembali dari cedera, dan Regula, Vlasic, Phillips, Galvas, dan lainnya pasti akan mendapat perhatian lagi selama fase pembukaan proses pembangunan kembali ini, bintik-bintik itu bisa hilang dengan cepat. Keluarga Blackhawks menghadapi dilema mereka sendiri ketika berhadapan dengan banyak orang yang berhaluan biru: Mereka ingin bertemu semua orang, tetapi ketika Anda memberi kesempatan kepada semua orang, apakah Anda memberi seseorang cukup waktu untuk membangun dan menunjukkan apa yang sebenarnya bisa mereka lakukan?
Di sisi lain, apa yang terjadi jika Mitchell – yang mengatakan bahwa dia sekarang jauh lebih tenang dan terkendali dibandingkan terakhir kali penggemar Blackhawks melihatnya bermain – langsung bermain bagus? Bagaimana jika, sesuai harapannya, dia mengambil tempat dan menolak melepaskannya?
“Jika ada situasi di mana pemain mengambil kendali dan (mengeksploitasi) situasi tersebut kemudian mereka tidak mengizinkan Anda mengeluarkannya, itu adalah masalah yang bagus untuk dihadapi,” kata Richardson. “Kalau begitu kamu harus khawatir, bagaimana kamu bisa memberi kesempatan kepada orang lain untuk masuk? Itu tugas kita untuk mencari tahu. Namun jika seseorang bermain dan pada dasarnya mereka mengatakan kepada kami (bahwa) kami tidak bisa mengeluarkan mereka karena mereka bermain sangat bagus, maka mereka adalah pemain NHL penuh waktu.”
Itulah yang diyakini Jones. Mitchell yakin dia akan menjadi seperti itu. Dan itulah yang coba dibuktikan oleh semua orang.
Saat ini, ini adalah kesempatan Mitchell. Dia tidak berniat menyia-nyiakannya.
“Saya masih seorang pemain muda, namun saya menghabiskan waktu di bawah umur dan saya menjalani tahun pertama di mana saya memainkan beberapa pertandingan,” katanya. “Saya merasa sudah siap sekarang. Ini adalah waktu saya untuk menunjukkan bahwa saya pantas mendapatkannya dan saya pantas bermain di NHL. Aku merasa ini hanya waktuku.”
(Foto oleh Ian Mitchell: Mary Altaffer / Foto AP)