Jika pelatihan musim semi adalah waktu untuk optimis, Anaknya Konvensi paling tepat digambarkan sebagai akhir pekan yang penuh khayalan. Absennya tiga tahun dari pertemuan beberapa penggemar paling fanatik di dunia – dan waktu yang sama lamanya sejak Cubs mengalami musim dingin yang menginspirasi banyak harapan – telah membuat banyak orang siap untuk mengambil pandangan paling positif untuk Cubs 2023 ke menerima.
Itu tidak berarti tim ini tidak lebih baik dibandingkan beberapa musim terakhir. Bicaralah dengan siapa pun di sekitar tim dan sulit untuk menyangkal peningkatan nyata yang telah terjadi. Setahun yang lalu, mendengarnya Kyle Hendricks kemungkinan besar tidak siap untuk memulai musim akan terasa seperti lonceng kematian bagi rotasi. Kini mereka memiliki satu set empat pemain depan dengan beberapa senjata berkualitas, seperti Adrian Sampson, Hayden Wesneski, Keegan Thompson dan lainnya bersaing memperebutkan tempat kelima.
Tim tahun 2022 yang memiliki produksi terburuk di base pertama dan kedua serta lapangan tengah mengalami setidaknya beberapa peningkatan di setiap tempat. Fans mungkin tidak senang dengan penambahan tersebut Eric Hosmernamun konteksnya penting. Basemen pertama Cubs menghasilkan 86 wRC+ tahun lalu. Hosmer hanya mengalami satu tahun lebih buruk dari itu dalam karirnya (80 wRC+) dan itu terjadi pada tahun 2012.
“Dia memiliki riasan yang bagus dan semua orang menyukainya sebagai rekan satu tim,” kata presiden tim Jed Hoyer. “Ini adalah kesempatan untuk mendatangkan seseorang yang memiliki tahun-tahun yang sangat baik, memiliki karir yang sangat bagus. Ada perubahan pemandangan dalam dirinya. Di San Diego, dia pergi ke sana, menandatangani kontrak besar. Dia menjalani tahun-tahun yang baik, tapi jelas itu tidak berjalan sesuai harapan mereka dan mereka terus maju. Itu bukanlah lingkungan yang paling nyaman seperti yang terjadi. Saya pikir untuk mendatangkannya ke wilayah kami, masih ada tahun-tahun bagus yang tersisa.”
Ada pembicaraan bahwa Hosmer akan membantu unit pertahanan yang jauh lebih baik, tetapi statistik tingkat lanjut cenderung tidak setuju. Hosmer memiliki empat Sarung Tangan Emas, yang terakhir diraihnya pada tahun 2017. Namun cara penentuan penghargaan telah berubah dengan faktor yang lebih menentukan. Baik Outs Above Average maupun Defensive Runs Saved menjadikan Hosmer sebagai bek negatif dalam karirnya. Sejak 2018, ia awalnya menjadi bek terburuk menurut OAA dan terburuk kedua menurut DRS. Dan menghapus shift mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi kaum kiri, karena angka karier mereka yang menentang shift sebenarnya lebih baik daripada mereka yang tidak melakukan shift (menurut FanGraphs).
Tetap saja, dia membantu menciptakan serangan. Itulah bagian dari tujuan Cubs di luar musim ini. Ada begitu banyak lubang hitam yang menyerang tahun lalu sehingga mereka tidak bisa bersaing secara realistis. Ketika cedera lemparan terjadi lebih awal, hal itu mengurangi peluang kecil itu menjadi nol.
Harapannya adalah Hosmer akan menjadi baseman pertama yang memulai pada Hari Pembukaan. Tempat Matt Mervis dalam daftar mungkin tidak akan ditentukan oleh kinerja musim semi, baik atau buruk. Ini adalah sesuatu yang telah didiskusikan dengannya yang akan memastikan dia tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri dalam latihan musim semi. Dia mungkin tidak akan melempar tim ini dengan bulan Maret yang panas. Namun bukan berarti dia tidak akan ikut serta. Sekarang ada pemukul yang ditunjuk di Liga Nasional berarti Mervis memiliki peluang.
Namun Cubs masih ada di pasaran untuk tipe DH/first-base. Trey Mancini tetap dalam radar, tapi dia bukan satu-satunya pilihan. Franmil Reyes tidak dikesampingkan sebagai opsi untuk kembali dan setidaknya ada satu pemain kidal lain yang sedang dipertimbangkan tim yang dapat memberikan beberapa pukulan yang tidak mereka miliki.
“Kami masih berbicara tentang memukul dan memukul,” kata Hoyer. “Kami masih aktif berdiskusi. Kami tidak memiliki sisa pergerakan yang tak terbatas, namun akan ada pergerakan tambahan selama sisa musim dingin. Masih ada pemain bagus di luar sana dan kami akan aktif dalam diskusi tersebut. Namun tulang-tulang tim kami sudah pasti bersatu. Namun akan ada pergerakan tambahan, terutama dengan bangku cadangan dan bullpen.”
Keputusan sekarang tampaknya memilih antara pemukul itu dan pelempar bantuan veteran. Cubs telah melakukan keajaiban di masa lalu dengan membeli senjata bullpen dengan harga murah, namun pasar bantuan tidak seperti dalam beberapa tahun terakhir.
Pertimbangkan apa yang terjadi sebelum musim 2021. The Cubs tidak empuk Ryan Tepera bulan Desember sebelumnya kemudian mengontraknya kembali pada bulan Maret seharga $800.000. Mereka juga menambahkan Andrew Chafin sebesar $2,75 juta. Keduanya merupakan gerakan brilian. Tapi mereka juga memiliki tahun kedua Dan Winkler dan Rex Brother dan mengontrak Adam Morgan dan Brandon Workman. Tidak ada satupun yang berhasil. Namun mereka mampu melakukan kesepakatan tersebut dengan total kurang dari $8 juta.
“Pasar agen bebas ini membuatnya semakin sulit,” kata Hoyer. “Jika Anda melihat biaya yang harus dikeluarkan oleh beberapa pemain yang bisa melakukan hal tersebut, maka taruhannya sangat kecil bagi kami untuk membayar mereka. Saya pikir pasar pereda beli-rendah jauh lebih tinggi dibandingkan sebelumnya. Itu membuat pekerjaan itu menjadi sulit.”
Kiri Matt Strahm ditandatangani dengan Phillies selama dua tahun dan $15 juta. Ini adalah pereda berusia 31 tahun yang datang dari musim di mana ia memiliki ERA 3,83 dan hanya melakukan 44 2/3 inning. Tingkat strikeout-nya (26,9 persen) cukup tinggi dan tingkat berjalannya berada di sekitar rata-rata liga, namun kesepakatan seperti itu membuat sangat sulit untuk menemukan nilai pembelian di pasar bantuan.
The Cubs tertarik pada Matt Moore atau membawa kembali Chafin. Namun kemungkinan mereka bersedia menerima kurang dari Strahm adalah rendah, kecuali pelamar mereka benar-benar kehabisan tenaga. The Cubs bangga bisa membantu obat pereda mendapatkan kembali nilainya dalam beberapa tahun terakhir, tetapi mereka mampu melakukannya karena mereka dapat menargetkan empat atau lima pelempar, menyebarkan uang, dan kemudian menghasilkan dua atau tiga pelempar.
Kini, dengan kondisi pasar saat ini, mereka akan membelanjakan jumlah uang yang sama, mungkin lebih banyak, dan hanya mendapatkan satu obat pereda yang benar-benar harus mereka konsumsi. Dan Hoyer telah mengindikasikan bahwa dia tidak bersedia memberikan obat pereda lebih dari satu tahun.
Pertanyaan besar lainnya adalah apa yang dilakukan Cubs di base ketiga. Memahami bahwa masih ada satu bulan sebelum pelempar dan penangkap melapor, Patrick Kebijaksanaan tampaknya berada di posisi terdepan pada saat ini tahun ini. Zach McKinstry akan menjadi rekan peleton yang baik di tempat – apakah itu peleton lurus atau lebih dari perpecahan genap dengan Kebijaksanaan mendapatkan waktu terlebih dahulu dan DH adalah pertanyaannya. Ada keyakinan di antara beberapa orang di Cubs bahwa pertahanan buruk Wisdom di posisi ketiga tahun lalu sebagian disebabkan oleh mental karena ia memberikan tekanan pada dirinya sendiri untuk akhirnya menjadi pemain sehari-hari dan sebagian lagi bersifat fisik karena kesibukan sehari-hari mungkin memengaruhinya.
McKinstry juga menjadi nama yang populer ketika tim lain menyebut Cubs tentang kemungkinan perdagangan. Jika dia tergerak, ada kedalaman di tempatnya Miles Mastrobuoni. Seperti McKinstry, Mastrobuoni memukul dari sisi kiri. Keduanya dapat bermain di posisi kedua dan ketiga serta beberapa posisi outfield dan yang terbaik akan lebih banyak kontak dan rata-rata pukulan atas kekuatan di plate. Mastrobuoni juga memiliki tiga pilihan tersisa sementara McKinstry tidak memiliki satu pun.
Hoyer membuka beberapa matanya saat menceritakan rencananya Nick Madrigalyang tampak seperti pria aneh itu Dansby Swanson ditarik yang artinya Nico Hoerner akan pindah ke tempat alami Madrigal di urutan kedua.
“Tentu saja mereka terluka, mereka butuh hari libur,” kata Hoyer. “Saya pikir dia akan bermain di base ketiga juga. Kami menginginkan lini tengah yang sangat serbaguna. Jadi kami berharap dia bekerja di sana dan mengambil perwakilan. Ini bukan cara Anda berpikir tentang baseman ketiga yang stereotip, berkuasa, pemalas. Tapi dia striker yang sangat bagus, pemain yang sangat bagus dan dia pasti bisa melakukannya.”
Hoyer tidak mengatakannya, tapi aspek lain dari permainan Madrigal yang tidak cocok dengan posisi ketiga adalah dia belum menunjukkan tangan terkuatnya. Mungkin basis yang lebih kuat dan offseason yang sehat untuk berolahraga dapat membantu dalam hal ini, tapi itu masih menjadi tanda tanya.
Madrigal pada dasarnya memberikan kedalaman bagi tim, sesuatu yang kurang dari mereka. Dia tampaknya tidak berada di pasar perdagangan saat ini karena nilainya cukup rendah. Tapi bagaimana mereka membangun nilainya dengan memainkannya di luar posisinya atau mencadangkannya? Bagian dari jawabannya adalah dengan menggunakan opsi liga kecilnya dan membiarkan dia menunjukkan apa yang dia punya di Iowa.
Idealnya, Cubs ingin memiliki beberapa pemain yang membantu klub liga besar pada akhir tahun lalu, sehingga kedalaman di Triple A. Madrigal bisa ada di sana, begitu pula Wesneski, Christopher Morel, Javier Assad Dan Nelson Velázquez. Keuntungannya adalah bahwa alih-alih para pemain datang tanpa pengalaman dan belajar sambil lalu, mereka sudah terbiasa dengan bagaimana rasanya bermain di level tinggi atau menghadapi talenta-talenta terbaik dalam permainan.
Ketika cedera muncul, Cubs tidak lagi memanggil pemain yang sangat ramah lingkungan dan tidak berpengalaman. Sama mengesankannya dengan Morel ketika dia pertama kali tiba musim panas lalu, pendekatannya melunak seiring berlalunya musim dan lubang-lubangnya akhirnya diekspos oleh para pelempar bola yang cerdas dan tim-tim yang melakukan pengintaian terlebih dahulu. Velázquez sering kali mencoba menunjukkan kemampuannya di lini luar daripada melakukan permainan cerdas dengan memukul cutoff man dan memastikan bahwa seorang pelari tidak mencapai posisi kedua. Beberapa pelempar muda yang muncul mengalami kesulitan dalam melakukan lemparan, hal-hal yang dengan cepat diambil oleh lawan dan akhirnya diperbaiki.
Namun dengan pengalaman tersebut, para pemain ini akan lebih siap ketika namanya dipanggil. Dengan asumsi sebagian besar tim sehat, jika mereka masuk dalam daftar untuk memulai musim, itu karena mereka pantas mendapatkannya, bukan karena Cubs putus asa. Hal-hal kecil tidak akan menjadi masalah karena pemain veteran akan mengisi posisi tersebut sementara pemain muda tidak akan terlalu diandalkan.
Salah satu hal yang disukai staf pelatih Cubs tentang pemain posisi veteran yang mereka tambahkan adalah bahwa mereka berharap untuk mendapatkan pukulan profesional secara lebih teratur. Banyak pembicaraan akhir pekan ini tentang bagaimana tim keluar dan menambahkan banyak “pemain bola”. Ini klise, tapi selain menambahkan superstar murni, ini mungkin rute terbaik berikutnya yang bisa mereka tempuh.
Pada akhirnya, keputusan roster ini akan diselesaikan. Ada 75 hari menuju Hari Pembukaan. Ada banyak waktu sebelum keputusan sulit harus dilakukan dan empat minggu lagi sebelum kompleks mata air Cubs di Mesa dipenuhi dengan para pemain yang melapor ke kamp. Dan tentu saja masih banyak lagi nama yang bisa ditambahkan Hoyer untuk memantapkan roster yang sudah diperbaiki namun masih memiliki kekurangan.
(Foto teratas Andrew Chafin tahun 2021: Kamil Krzaczynski / USA Today)