Rob Friedman, yang menjalankan akun Twitter Pitching Ninja yang populer, membagikan video tersebut pada 20 Mei.
Sudut kameranya tidak fenomenal. Garis hitam tipis memotong gambar yang tadinya jelas. Namun, Anda dapat melihat cukup banyak: Seorang pelempar kidal kurus, dengan seragam putih, memulai pengirimannya melawan pelempar kidal yang mengenakan seragam abu-abu.
Saat rekaman itu bergulir, pelempar melepaskan slot tiga perempatnya sebagai no. 19 di bagian belakang jerseynya terlihat sepenuhnya. Bola bisbol itu melompat keluar dari tangannya dan bergerak secara diagonal ke arah sisi sarung tangannya seolah-olah ada magnet di sepatu pemukul yang memintanya. Pemukul melakukan ayunan pirouette dan meleset, seolah-olah dia baru saja berputar 50 kali dan tidak dapat memperoleh kembali keseimbangannya.
Teko berayun dari gundukan ke adonan saat adonan terangkat seperti yang Anda lakukan jika Anda baru saja menumpahkan makanan saat makan siang.
Dalam keterangan videonya, Friedman mengidentifikasi Marlin Willis, yang mendukung Low-A Columbia Fireflies dalam sistem Royals.
Marlin Willis telah memperoleh Sit ‘n Spin Sword yang langka. ⚔️ pic.twitter.com/LjLC2ZCPIZ
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 20 Mei 2022
Sekarang, serangan kotor terjadi setiap malam di liga kecil, tetapi lemparan dan eksekusi khusus ini membawa latar belakang yang terkenal dengan pelempar liga besar Royals saat ini, Amir Garrett.
Pertama, beberapa hal sepele tentang Willis: Dia berusia 23 tahun, tingginya 6 kaki 4 inci dan melempar bola cepat dengan kecepatan 98 mph. Dia adalah penduduk asli Atlanta yang dipilih oleh Royals pada putaran ke-18 draft Major League Baseball 2017. Kecintaannya pada permainan ditanamkan oleh kakek dan ayahnya saat Marlin masih berusia 2 tahun.
“Saya menyukainya sejak saya masih kecil,” kata Willis Atletik Selasa dalam percakapan telepon.
Willis bermain di Arizona Rookie League dan afiliasi musim pendek dari 2017-19. Mendaki gunung mengganggunya. Pada tahun 2018, ia mengeluarkan 34 umpan bebas, dibandingkan dengan 32 strikeout. Namun pada tahun 2019, ia membukukan ERA 2,72 dalam 49 2/3 inning. Kesuksesan itu tidak menghalanginya untuk fokus pada cara kerja liga-liga besar. Willis sering kali mengandalkan pelempar elit, dan Garrett, bersama Cincinnati Reds, menonjol.
“Saya menyukai intensitas permainannya,” kata Willis. “Dia selalu bersemangat dan bersemangat. Itu adalah sesuatu yang saya sukai. Saya suka melihat orang-orang bermain seperti itu.”
Suatu hari, seperti yang diingat Garrett, dia menerima pesan dari Willis di Twitter.
“Dia seperti, ‘Saya suka cara Anda bermain bisbol,’” kata Garrett.
Keduanya saling mengikuti di media sosial.
Pada bulan Februari 2021, Willis memposting video perubahannya yang terus berkembang di Twitter:
Ganti potongannya pas 😍 pic.twitter.com/9jOELX3GWY
— marlin willis jr (@marlinjr28) 17 Februari 2021
Garret menjawab:
Itu bagus.
— CountOnAG (@Amir_Garrett) 17 Februari 2021
Sekitar sebulan kemudian, Garrett melakukan permainan latihan musim semi; Willis berkomentar:
@Amir_Garrett kenapa kamu membuatnya jadi besar, kawan 😂😂🔥 https://t.co/Wjt9P90Q6P
— marlin willis jr (@marlinjr28) 22 Maret 2021
Sekali lagi Garrett menjawab:
Karena saya dibangun secara berbeda.
— CountOnAG (@Amir_Garrett) 22 Maret 2021
Maju cepat ke bulan Maret ini. Royals mengakuisisi Garrett dengan imbalan Mike Minor. Beberapa hari setelah Garrett tiba di Surprise, Arizona, dia sedang berolahraga di ruang angkat beban ketika seorang anak muda berjalan untuk memperkenalkan dirinya.
“Hei, apakah kamu ingat aku?” Willis bertanya dan menceritakan siapa dia.
“Tentu saja aku mengingatmu,” jawab Garrett.
Saat Garrett menceritakan kembali interaksi tersebut, dia menambahkan, “Jadi, kami menjadi teman begitu saja. Begitulah kejadiannya. Permainan bisbol menyatukan kami.”
Garrett membagikan nomor teleponnya dengan Willis. Dia ingin menjadi narasumber jika Willis memiliki pertanyaan — tentang kehidupan, tentang pitching, semuanya.
“Sejak awal,” kata Willis, “dia adalah salah satu pria paling baik yang pernah saya temui.”
Keduanya tetap berhubungan, dan seiring waktu, Willis mulai mengirimkan video pengirimannya kepada Garrett. Dia bertanya apa yang menonjol. Dia memberi nasihat.
“Saya hanya ingin mengambil otaknya untuk melihat apa yang bisa dia ajarkan kepada saya,” kata Willis. “Dia berbaik hati mengizinkan saya. Dia tidak punya masalah dengan pertanyaan saya, jadi saya bertanya kapan saya bisa. Dan kenapa aku tidak melakukannya?”
Mereka mulai mendiskusikan slider Garrett, yang merupakan yang terbaik kesembilan di MLB pada tahun 2019, menurut nilai lari Baseball Savant. Tahun ini, para pemukul memukul 0,081, dan Garrett melemparkannya sebanyak 73,2 persen.
Pada saat itu, kata Willis, dia “tidak memiliki slider yang bagus sama sekali.”
“Saya memintanya untuk memberi tahu saya semua yang bisa dia ceritakan tentang slidernya,” kata Willis. “Dan dia memecahkannya.”
Garrett menunjukkan cengkeramannya pada Willis. Dia juga menjelaskan bahwa dia selalu berpikir untuk melemparkannya ke tengah; gravitasi menangani gerakan tersebut, tetapi isyarat internalnya memungkinkan bola bergerak pada bidang yang sama dengan fastball-nya selama mungkin.
Willis mencoba lemparannya sendiri di bawah pelatih Columbia saat ini John Habyan, dan dia terus melakukannya sejak musim dimulai.
Akhir pekan lalu, notifikasi muncul di ponsel Garrett. Willis menandainya dengan video pitch yang dibuat oleh Pitching Ninja. Pesannya?
“Terima kasih atas kepindahannya, temanku,” tulis Willis.
Garrett menonton video itu dan tersenyum.
“Saya seperti, ‘Sheesh, nadanya bagus sekali,”’ kata Garrett. Dan lebih banyak dia yang melakukan hal-hal seperti itu. Rasakan saja. Saya akan memberinya sedikit pengetahuan, tapi dia sangat berbakat.”
Merefleksikan hubungan tersebut, Willis berkata pada hari Selasa, “Itu sangat keren.” Dalam 17 1/3 inning tahun 2022, Willis memiliki ERA 3,63 dengan 27 strikeout dan 16 walk. Tantangan bagi kesuksesannya di masa depan akan terus terletak pada penguasaannya di zona serangan, dan Anda sebaiknya percaya bahwa dia dan Garrett telah membicarakan hal itu.
Ketika nama Willis muncul di clubhouse minggu lalu, Garrett mengeluarkan ponselnya dan menelusuri pesan-pesan mereka. Ada video dan paragraf, gelembung pesan biru demi gelembung pesan biru, banyak di antaranya pesan dari Garrett, menekankan bahwa sifat atletis Willis akan membawanya ke tempat yang ia inginkan.
Garrett menyimpan ponselnya dan kemudian menyampaikan pemikiran perpisahan: “Saya selalu ingin membantu memberi kembali kepada orang-orang itu. Anak-anak muda. Mereka adalah masa depan. Dan aku tidak akan pernah menahan apapun. Saya ingin menyebarkan ilmu saya kepada siapa pun, terutama orang seperti dia yang akan menjadi gelombang berikutnya. Langit adalah batasnya bagi anak itu.”
(Foto oleh Amir Garrett: Norm Hall/Getty Images)