SEATTLE — Dengan Pelaut Rabu melawan pelempar kidal, pemukul kidal Kolten Wong libur sore hari di sore hari Pembuat bir. Namun itu tidak berarti penjaga base kedua veteran itu tidak sibuk.
Di pagi hari, di lapangan kosong, Wong bermain bersama Perry Hill, yang bekerja dengan infielder klub. Dia juga melakukan pemotongan di batting cage.
Wong, 32, menjalani aktivitasnya seperti biasa, bertekad untuk membalikkan awal yang paling lambat dalam karier liga besarnya. Dia mencapai 0,098 dengan lima pukulan dalam 51 pukulan dalam 16 pertandingan sejauh musim ini.
“Saya pernah mengalami perjuangan seperti ini sebelumnya, jelas tidak sampai sejauh ini,” kata Wong Atletik sebelum kekalahan 5-3 hari Rabu dari Brewers di T-Mobile Park.
Tidak, ini bukanlah awal yang dibayangkan Wong di tahun pertamanya bersama Mariners. Ini juga bukan apa yang tim pikirkan akan terjadi pada tahun 2023, mengingat rekam jejak Wong. Namun di sinilah kita, ini tanggal 19 April dan Wong masih mencari cara untuk melanjutkan musimnya.
“Ada banyak bagian yang mengharukan bagi saya; pindah ke divisi lain, sebuah pertandingan kasar yang belum pernah saya ikuti… dan saya baru saja mempunyai anak sebulan yang lalu,” kata Wong.
“Ini adalah hal-hal yang saya coba selesaikan dan coba bersaing di atas semua itu. Saya tidak ingin membuat alasan. Saya hanya harus terus bekerja dan terus menumpuk batu bata saya, seperti yang mereka katakan.”
Bulan April bukanlah bulan yang penuh tantangan bagi Wong, yang merupakan pemukul 0,236 sepanjang kariernya sepanjang bulan pertama musim ini, 23 poin di bawah rata-rata kariernya. Tingkat strikeout Wong berada pada angka 24 persen, naik dari 18 persen pada musim lalu, dan tingkat pukulan kerasnya telah turun ke level terendah dalam kariernya yaitu 21 persen. Itu juga tidak membantu bahwa rata-rata pukulannya pada bola yang dimainkan juga hanya 0,132.
“Anda harus memercayai rekam jejak dan fakta bahwa dia memulainya dengan lambat sebelumnya. Setahun yang lalu (pada bulan April) dia tidak merobeknya,” kata manajer Mariners Scott Servais. “Dan kemudian dia menjalani tahun yang produktif.
“Saya kembali ke hal yang sama: Mengayunkan mereka ke lemparan yang tepat dan sebagian besar dilakukan oleh Kolten. Dia juga menerima banyak serangan yang bukan merupakan serangan. Ini bisa menjadi semakin besar ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik.”
Hal itulah yang terjadi saat kekalahan hari Selasa dari Brewers, tim yang pernah bermain bersama Wong dalam dua musim terakhir. Dia dipukul pada serangan ketiga, yang terakhir dari tiga lemparan di luar zona serangan yang disebut serangan.
Kolten Wong turun menjadi 5-untuk-49 setelah melakukan tiga pukulan rendah dan jauh… Sepertinya tidak ada yang berjalan baik untuknya saat ini. pic.twitter.com/wSjdSXKkut
— Daniel Kramer (@DKramer_) 19 April 2023
“Anda dapat mengendalikan efek bola salju dan memahami bahwa terkadang segala sesuatunya berada di luar kendali Anda,” kata Wong. “Masalahnya adalah saya datang setiap hari, bekerja keras, mencoba mencari cara untuk mengembalikan semuanya ke jalur yang benar.
“Anda melihat semua tanda-tanda negatif ini dan hanya berharap para dewa bisbol memperhatikannya dan mereka akan menjadikannya positif dan membuat jalan kembali yang menyenangkan.”
Bagaimana Wong yang berusia 22 tahun, yang berhasil menembus liga besar pada tahun 2013 dengan Kardinalmengatasi perjuangan ini?
“Jujur saja, dia mungkin akan dikeluarkan dari lapangan,” katanya sambil tersenyum.
Namun seiring berjalannya waktu, Wong memperoleh kedewasaan dan perspektif. Permulaan yang lambat ini tidak akan menguburkannya karena dia pernah mengalaminya sebelumnya.
“Ada begitu banyak tekanan, kawan, ketika Anda memainkan permainan ini pada level ini,” kata Wong. “Saya tahu ini bukan awal yang terbaik, tapi hanya sekitar 50 pukulan. Saya harap saya memiliki hampir 500 pukulan tahun ini. Saya telah memberikan 50 sekarang, tetapi jika saya dapat menutupnya dan mendapatkan inning yang berkualitas… ini adalah tahun yang baik.”
Mariners ingin melihat Wong lebih banyak memukul bola di tanah dan kembali melakukan line drive. Dia mencapai 15 home run tertinggi dalam kariernya pada tahun 2022 bersama Brewers, meskipun Miller Park adalah tempat yang jauh lebih ramah untuk dipukul daripada T-Mobile Park.
Tingkat angkutan jalur di Wong turun menjadi 10 persen dari 21 persen pada tahun lalu. Tingkat fly ball-nya naik hingga 47 persen dari 37 persen pada musim lalu.
“Saya pikir Anda akan memiliki kesempatan lebih baik untuk keluar dari keterpurukan seperti itu jika Anda tidak selalu berada di udara,” kata Servais. “Dia sering berada di udara. Bukan home run yang membuat Anda tersingkir, melainkan soft single dan beberapa bola keras di lini tengah yang membuat Anda melaju.”
Perjuangan Wong menguji kesabarannya, meski ia berusaha tetap pada prosesnya dan tidak mengejar hasil dengan memperluas zona serangan. Hal ini seringkali lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Secara umum, saya merasa ayunan saya bagus, dan BP saya bagus,” katanya. “Saya hanya mencoba mengayunkan serangan. Tapi itu sulit. Saya akan mendapat nilai bagus dan itu tidak berjalan sesuai keinginan saya. Kemudian Anda seperti kehilangan pandangan terhadap zona serangan ketika Anda tidak tahu di mana zona serangan itu berada.”
Terlepas dari perjuangannya, Wong mampu menjaga kewarasannya karena keluarganya bersamanya di sini di Seattle — istrinya, Alissa, dan putranya Kash (yang berusia satu setengah tahun) dan Kruz, yang lahir pada 17 Maret adalah selama pelatihan musim semi.
“Itu memenuhi hatiku setiap hari,” kata Wong tentang ayahnya. “Sungguh perjuangan yang berat (di lapangan), tapi ketika saya pulang, saya senang karena bisa mendapatkan anak-anak saya. Mereka tidak akan menilai saya berdasarkan permainan saya. Bagaimanapun, mereka akan mencintaiku.”
Wong kemungkinan besar tidak akan masuk lineup pada hari Jumat ketika Mariners membuka seri melawan Cardinals karena pemain kidal, Steven Matzakan berada di tim, meskipun dia kemungkinan akan kembali ke lineup awal hari Sabtu. Ia bertekad untuk mengubah musimnya, meski Wong tahu hal itu tidak bisa terjadi sekaligus.
“Tidak ada yang seburuk yang terlihat, tidak ada yang sebaik yang terlihat,” kata Wong. “Anda hanya perlu mengambil setiap langkah dan terus berjalan.”
(Foto Wong: Lindsey Wasson / Associated Press)