Jalen Brunson dan RJ Barrett punya waktu sejenak.
Pada empat penguasaan bola di setengah lapangan berturut-turut pada kuarter keempat hari Minggu, New York Knicks memainkan permainan yang sama. Brunson akan menggiring bola untuk memulai serangan. Barrett akan memasang layar untuk Josh Hart di sisi kanan lapangan dan kemudian berlari ke sayap untuk memasang satu layar untuk Brunson. Selanjutnya, keduanya akan melakukan pick-and-roll.
Knicks menciptakan penampilan bagus di keempat penguasaan bola. Barrett menanganinya seperti yang telah dia lakukan jutaan kali sebelumnya. Pada satu permainan, Barrett melompat ke busur 3 poin untuk melakukan jumper terbuka. Berikutnya, pemain sayap Cleveland Cavaliers, Caris LeVert, menutup terlalu keras terhadap Barrett, sehingga dia bisa melakukan intimidasi untuk mencapai keranjang, seperti yang berhasil dia lakukan sepanjang hari. Permainan berikutnya menghasilkan dunk untuk Hart, dan permainan berikutnya menghasilkan lemparan tiga angka dari Hart.
Tapi masalahnya, Barrett bukanlah mitra lama bagi Brunson. Itu baru.
Mereka bukanlah pick-and-roll Brunson-Barrett pertama dalam sejarah franchise, tapi Knicks yang kita kenal di musim reguler tidak akan menjalankan permainan itu empat kali berturut-turut. Dan jika mereka melakukannya, permainan itu tentu saja tidak dikelilingi dengan pick-and-roll yang melibatkan penjaga lain dan layar pengaturan sayap untuk Brunson. Barrett bukanlah satu-satunya pilihan pengaturan non-pusat untuk Brunson saat ini. Hart dan Immanuel Quickley juga secara rutin melepaskan Brunson pada kuarter keempat pertandingan hari Minggu.
Sebuah tim yang lebih sering menggunakan pemain besarnya untuk mengatur layar selama musim reguler keluar dari zona nyamannya dan menjadi… bahkan lebih nyaman.
Knicks telah berubah. Mereka melakukannya dengan sadar. Dan itulah mengapa mereka kini memimpin Cleveland Cavaliers 3-1 di seri playoff putaran pertama setelah menang 102-93 di Game 4 di Madison Square Garden.
Pembahasan memasuki seri ini adalah tentang daya tembak. Cavs memiliki rekor yang lebih baik, rating bersih yang unggul, peringkat liga no. Pertahanan peringkat 1, dua pelindung pelek seluruh dunia, dan dua pelindung peledak yang dapat menghancurkan backcourt lawan. Knicks adalah lambang ketabahan. Tidak ada yang bermain lebih keras daripada yang mereka lakukan selama musim reguler. Namun identitas tersebut tidak serta merta cocok dengan tipe tim lain yang sering dibutuhkan untuk mengalahkan unggulan teratas di postseason.
Hanya saja, jangan beri tahu Knicks hal itu, karena New York telah mencapai tempat yang tidak dicapainya selama musim reguler.
Knicks menemukan cara untuk mencetak gol melawan pertahanan yang padat, bahkan dengan pemain tunggal Julius Randle yang terdengar seperti band sekolah menengah. Pick-and-roll menunggu-tunggu membuka pelanggaran selama kuarter keempat Game 4, seperti yang mereka lakukan pada paruh kedua Game 3.
Pelatih kepala Tom Thibodeau mengikuti arus. Dia mengakhiri kemenangan hari Minggu dengan Obi Toppin menggantikan Randle, yang hanya mencetak tujuh poin dan kesulitan dalam bertahan. Barrett beralih ke mode baru. Dia tidak hanya melakukan tembakan pada hari Minggu; dia mengambil apa yang diinginkan Thibodeau darinya.
Penurunan kecil yang dilakukan Barrett di awal seri bukanlah keahlian Thibodeau — juga bukan lompatan sejauh 6 kaki yang kadang-kadang dia coba ketika pelatih yakin dia bisa mencapai ring. Barrett kuat. Dia terbakar di paruh kedua musim lalu karena dia tinggal di cat. Itulah versi yang dianjurkan Thibodeau. Dia tahu Barrett tidak akan membuat banyak kesalahan jika dia tidak melakukan pukulan pertama.
Permainan pertama pada pertandingan hari Minggu adalah melemahkan Barrett di tepi lapangan. Dia mencoba melakukan dunk pada Jarrett Allen dan kemudian dilanggar beberapa harta benda. Pada penghujung hari, 11 tembakannya merupakan layup atau dunk. Dia membuat delapan dari mereka. Bukan suatu kebetulan bahwa ia menyelesaikan dengan 26 poin melalui 9 dari 18 tembakan. Barrett juga mencapai garis lemparan bebas sebanyak 13 kali, namun hanya melakukan konversi sebanyak delapan kali.
“(Dia) super agresif, menurun, mencapai garis,” kata Thibodeau.
Ini adalah perlengkapan baru — sama seperti apa yang terjadi saat bertahan, di mana Knicks tidak berhenti bergerak. Tim ini finis di urutan ke-19 NBA dalam hal poin per penguasaan bola selama musim reguler, tetapi Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari empat pertandingan melawan Cavs.
Cleveland mencetak kurang dari 100 poin dalam tiga pertandingan tersebut. Tidak ada tim playoff pada tahun 2023 yang mencetak gol kurang efisien dibandingkan Cavaliers.
Mitchell Robinson dan Isaiah Hartenstein kembali mengunci cat di Game 4. Hart membuat Donovan Mitchell terkilir dan Quentin Grimes karena kejang bahu. Quickley tidak mencetak gol sepanjang sore, tetapi juga membantu menghilangkan cat, dengan cepat membantu dari sisi lemah ketika Cavs mengirim seorang pemain ke jalurnya. Cleveland tidak bisa menemukan pertahanan off-ball-nya. Knicks berlari mengelilingi penembak 3 angka sudut Cavaliers dan menutup peluang untuk sebagian besar seri.
Anda juga dapat melihat perpindahan gigi, bahkan dengan cara yang paling halus sekalipun. Misalnya, Grimes menyesuaikan gerak kakinya saat menjaga Donovan Mitchell di Game 3, sehingga penjaga tahun kedua itu lebih mudah tetap berada di depan All-Star empat kali ketika Mitchell akan “menolak” layar, yang dia suka lakukan.
Knicks kini lebih akrab dengan lawannya. Itu menunjukkan.
Barrett memainkan gaya bola basketnya yang paling agresif. Mereka memilih Cavs saat istirahat cepat seolah-olah mereka belum pernah bermain bersama tim mana pun sepanjang musim. Pertahanan transisi adalah kelemahan besar selama musim reguler. Ya, banyak hal telah berubah.
Knicks dulu bermain keras. Sekarang mereka bermain Sungguh keras. Namun tiga kemenangan dalam empat pertandingan disebabkan lebih dari itu.
Mereka berpegang pada detail-detail kecil — apakah itu pilihan tembakan Barrett atau ke arah mana Grimes harus memiringkan tubuhnya ke arah Mitchell — dan memperbaikinya untuk waktu berikutnya. Dan beberapa orang baru saja mencapai level baru, seperti Robinson, yang mungkin memainkan bola basket terbaik dalam kariernya.
Robinson menolak gagasan “Playoff Mitch” yang membuahkan hasil.
“Playoff Mitch bukanlah apa-apa,” katanya. “Aku masih Mitch.”
Namun melalui empat pertandingan, Knicks telah membuktikan ada versi playoff dari tim ini yang melampaui apa yang ditunjukkannya di musim reguler.
“Kami bermain sangat keras,” kata Barrett. “Kami membuat permainan yang terburu-buru. … Seluruh tim, semua upaya yang kami lakukan, kami benar-benar bersatu.”
(Foto Isaiah Hartenstein, Donovan Mitchell dan Josh Hart: Elsa/Getty Images)