Aaron Hicks sangat bersemangat di musim semi karena dia merasa telah membuat penemuan yang mengubah kariernya. Anda bisa mendengar kelegaan dalam suaranya karena hal ini bisa membuatnya merasa percaya diri lagi.
Setelah musim-musim yang kurang berprestasi berturut-turut, Hicks menonton film musim 2018-nya dan menyadari bahwa dia menjaga tangannya lebih tinggi di kotak pemukul dibandingkan pada tahun 2022 dan 2021. Dia jujur mengatakan bahwa bisbol tidak menyenangkan baginya musim lalu karena betapa kerasnya dia berjuang dan tidak ada upaya yang berhasil.
Pada bulan Februari, kata Hicks Atletik bahwa jika intuisinya benar dan itu akan mengubah arah kariernya, kita tidak akan pernah membicarakan perjuangannya lagi. Itu tidak terjadi. Melalui 28 pertandingan musim ini, Hicks mencapai .188/.263/.261 dengan 49 wRC+.
Yankees memperdagangkan Greg Allen, yang bersama tim pada tahun 2021, pada Jumat malam. Untuk memberi ruang bagi Allen dalam daftar, Yankees menunjuk Hicks untuk ditugaskan. Berhutang hampir $30 juta selama tiga musim berikutnya, kemungkinan besar Hicks, yang sebagian besar hanya menjadi pilihan bangku cadangan, akan menghapus keringanan dan menjadi agen bebas.
“Itu adalah peran yang sulit bagi Aaron dan salah satu peran yang banyak diisi Greg sepanjang kariernya,” kata Boone kepada wartawan di Cincinnati. “(Greg) bermain sangat baik tahun ini. Dia telah bersama kami sebelumnya dan memainkan perannya dengan baik. Ini adalah keputusan yang sulit dan kami rasa harus kami ambil.”
Ketika Hicks tidak ditunjuk sebagai pemain sayap kiri awal Yankees di awal musim, rasanya kesimpulan alami dari waktunya bersama Yankees adalah bahwa dia adalah DFA. Tampaknya hal itu mungkin terjadi di awal musim ini ketika Franchy Cordero sedang tampil bagus dan Harrison Bader hampir kembali. Kemudian Cordero terpuruk dan dikirim ke Triple A, Giancarlo Stanton mengalami cedera hamstring dan Yankees mempertahankan Hicks. Namun jelas bahwa Hicks tidak lagi dipercaya. Isiah Kiner-Falefa, yang belum pernah bermain di liga besar sebelum tahun ini, mendapat banyak repetisi di lini tengah dan kiri. Jake Bauers, baseman pertama yang alami, dipanggil dari Triple A dan lebih baru berada di outfield daripada Hicks.
Kejatuhan Hicks selama tiga musim terakhir sulit untuk dilihat. Sudah lama sekali sehingga beberapa orang mungkin lupa bahwa pada suatu saat, Hicks adalah salah satu pemain tengah terbaik dalam bisbol. Dari semua pemain tengah dari 2017 hingga 2020, musim terbaik Hicks, dia mencatatkan 10,1 PERANG. 123 wRC+ miliknya berada di urutan ke-11. Dari pemain tengah penuh waktu, hanya Mike Trout, Lorenzo Cain dan Kevin Kiermaier yang mengumpulkan WAR lebih banyak daripada Hicks. Setelah musim 2018 di mana ia mencapai 27 home run, Yankees mengontraknya dengan kontrak tujuh tahun senilai $70 juta — kesepakatan yang masuk akal untuk seseorang dengan tingkat produksinya pada saat itu.
Dia mengalami beberapa momen besar selama peregangan terbaiknya. Tangkapan menyelamnya dalam pertandingan Juli 2019 melawan Minnesota adalah salah satu sorotan musim reguler terbaik bagi Yankees dalam dekade terakhir. Home run tiga kali dari Justin Verlander di Game 5 ALCS 2019 memberi Yankees keunggulan 4-1 atas Astros.
Cedera akhirnya menghancurkannya. Ia menjalani operasi Tommy John pada tahun 2019 dan operasi robekan selubung tendon di pergelangan tangan kirinya pada tahun 2021. Dia tidak pernah sama lagi setelah prosedur terakhir. Setiap kali Hicks berbicara tentang perjuangannya, dia tidak pernah menjadikan cederanya sebagai alasan untuk produksinya. Namun dari pengamatannya selama dua musim terakhir, terlihat jelas bahwa perjuangannya jelas sangat membebani.
Bahasa tubuhnya berbicara tentang seseorang yang tersesat dan sengsara. Fans – baik di rumah maupun di jalan – mencemoohnya dengan keras. Bahkan di laga pertama latihan musim semi musim ini, fans mencemooh. Baik Hicks dan Boone mengatakan dia secara mental mengatasi rasa frustrasi para penggemar, tetapi tim tampaknya sengaja mengurangi memainkannya di Yankee Stadium daripada di laga tandang. Musim ini, dia hanya mencatatkan 20 pukulan di Bronx dibandingkan dengan 49 pukulan di tempat lain.
Dia baru saja mencetak satu pukulan di Yankee Stadium musim ini, sebuah home run melawan Oakland awal bulan ini yang dicemooh rekan satu timnya saat dia kembali ke ruang istirahat. Di balik layar, rekan satu timnya tidak pernah mengasingkannya melalui perjuangannya. Oswaldo Cabrera berbicara di musim semi tentang betapa besarnya Hicks sebagai mentor baginya, bahkan setelah dia mengambil pekerjaannya tahun lalu. Kyle Higashioka, yang telah mengenal Hicks sejak sekolah menengah, berulang kali mengatakan bagaimana dia akan mengingatkan Hicks bahwa orang-orang itu masih percaya padanya. Kamera menangkap Aaron Judge dengan senyum lebar di wajahnya setelah pertandingan melawan Toronto awal pekan ini saat dia merayakannya bersama Hicks, yang menjalani tiga malam yang sukses.
Di luar tembok mereka, Hicks adalah penangkal petir bagi para penggemar. Pada bulan September, setelah beberapa kesalahan pertahanan yang brutal dalam pertandingan melawan Tampa Bay, para penggemar meneriakkan “Joey Gallo” padanya, mengacu pada mantan pemain luar Yankees yang tidak berhasil dan diperdagangkan. Gallo telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bagaimana fitnah dari penggemar begitu besar sehingga dia merasa terjebak dan tidak dapat meninggalkan apartemennya di New York. Hicks tidak pernah diam di depan umum, bahkan ketika dia bisa dengan mudah menghindari media atau menarik perhatian Julius Randle, yang mengacungkan jempol kepada penggemar Knicks musim lalu ketika dia dikritik.
Beberapa orang mungkin tidak merasa kasihan pada Hicks, yang masih memiliki sisa kontrak hampir $30 juta, tapi dia tetap manusia. Menjadi kaya tidak berarti bahagia. Hicks jelas berjuang dengan kenyataan bahwa dia bukan lagi pemain seperti dulu, dan dia merasa tidak enak karena dia tidak bisa berproduksi untuk organisasi yang dia sukai. Mungkin awal baru di tempat lain bisa membantunya menemukan kembali apa yang telah dia cari selama beberapa tahun terakhir. Jelas dia tidak akan mendapatkannya di New York.
“Saya bersimpati padanya,” kata pelatih pukulan Dillon Lawson Atletik. “Saya tahu dia menginginkannya. Aku tahu betapa sulitnya melewati semua ini. Jika dia tidak melakukan pekerjaannya, saya mungkin akan merasakan hal yang berbeda. Kami ingin dia kembali. Dia menginginkannya.”
(Foto Aaron Hicks: Brad Penner / USA Today)