Dari awal pertandingan intra-skuad Kanada pada hari kedua kamp pelatihan pada hari Sabtu, kita melihat sekilas dilema seputar Kirby Dach.
Dia pertama kali melawan Jake Evans, dan Dach kalah. Timnya tidak menyentuh puck selama 30 detik berikutnya, sementara trio Evans, Joel Armia dan Jonathan Drouin bekerja di zona ofensif. Kemudian David Savard melakukan permainan di belakang gawangnya, menyerahkan kepingnya kepada rekannya Kaiden Guhle, dan dilemanya menjadi jelas.
Guhle mendongak dan melihat Dach berbelok di bagian atas zona pertahanan, siap menerima umpan. Guhle bergabung dengannya langsung di tim dayung dan Dach lepas landas, berakselerasi, dan melewati zona netral, jadi dia memiliki kecepatan tinggi saat melewati garis biru ofensif. Kecepatan ini memaksa pemain bertahan lawan untuk mundur, memungkinkan Dach untuk masuk ke dalam zona penguasaan bola sebelum menyerahkan puck di sepanjang papan kepada Rem Pitlick. Ia kemudian bergegas menuju gawang sambil menyeret dua pemain lawan bersamanya. Dorongan ke gawang ini menciptakan ruang penting bagi Savard yang menduduki puncak slot teratas pada gelombang kedua, Pitlick memberikan umpan mudah kepada Savard, dan peluang mencetak gol baru saja tercipta.
Keahlian Dach jelas dibuat khusus untuk cara Martin St-Louis ingin pemain Kanada itu bermain. Dia memiliki kecepatan luar biasa untuk pemain seukurannya, dia melihat es dengan sangat baik dan permainan transisinya sangat efektif.
“Pemain yang sangat bagus,” kata Pitlick, Jumat. Saya mengatakan kepadanya di bangku cadangan bahwa dia memiliki backhand yang bagus. Saya tidak tahu apakah itu karena dia bermain dengan (Patrick Kane) dan Kaner memiliki backhand yang bagus, tapi dia memberikan beberapa umpan kepada saya hari ini dan saya seperti ‘wah, itu umpan yang bagus’. Dia memiliki kecepatan. Dia pria besar, tapi dia bermain skating dengan baik. Saya sangat menyukai visi permainannya dan dia akan membawa masa mudanya dan semua hal yang baru saja saya sebutkan. »
Kombinasi ukuran dan keterampilan inilah yang paling membuat Savard terkesan, mengingatkannya pada pemain muda yang pernah bermain bersamanya di awal karirnya yang memiliki kombinasi serupa.
“Dia cukup mengesankan, saya pikir itu akan menjadi kekuatannya,” kata Savard. Anda dapat melihat bahwa dia pandai melindungi keping dan dia bisa membaca permainan dengan baik. Dia sedikit mengingatkan saya pada Pierre-Luc (Dubois) ketika saya bermain dengannya (di Columbus), hebat dalam melakukan tendangan sudut dalam melindungi keping . Senang melihatnya pergi dan saya tidak sabar untuk melihat bagaimana dia dapat membantu kami tahun ini. »
Tapi itu mengabaikan 30 detik pertama dari shift pertama dalam pertandingan intrasquad hari Sabtu, di mana tim Dach tidak menyentuh puck karena kalah dalam pertarungan.
Faceoffs adalah bagian yang menarik dari hoki. Pusat ditentukan oleh kemampuan mereka untuk memenangkannya secara teratur, tetapi ketika mereka melakukannya, mereka hanya memenangkannya – paling banter – enam dari sepuluh. Musim lalu, Dach memenangkan pertandingannya lebih dari tiga dari sepuluh kali. Jadi, pada kenyataannya, kita berbicara tentang perbedaan tiga dari 10 pertandingan yang memisahkan Dach – center terburuk di NHL dalam lingkaran permainan musim lalu – dari pemain terbaik di liga.
Namun tiga dari sepuluh pertandingan itu akan membuat Anda melihat pemain seperti Dach dan bertanya-tanya apakah dia cocok untuk bermain sebagai center, meskipun semua keahliannya yang lain tampak sempurna untuk posisi itu. Ini seperti Shaquille O’Neal, yang merupakan salah satu center paling dominan dalam sejarah bola basket, tetapi hanya melakukan lebih dari separuh lemparan bebasnya, dibandingkan dengan penembak lemparan bebas terampil yang menghasilkan sekitar 70% lemparan bebasnya. Jadi, kurang dari dua dari 10 lemparan bebas memisahkan mereka.
Itu tidak menghentikan O’Neal untuk bermain di posisi tengah, tapi itu membuatnya menjadi beban bagi timnya di akhir pertandingan, ketika ada tim yang dengan sengaja menyakitinya. Dach bisa menjadi beban tersendiri di akhir permainan karena ketidakmampuannya untuk melakukan keterampilan yang sangat spesifik yang tidak terlalu berhubungan dengan bagaimana sisa permainan dimainkan. Namun skill yang sangat spesifik ini tetap bisa memberikan dampak yang besar dalam permainan.
Musim lalu, Dach menghabiskan banyak waktunya mengejar puck dan bermain di zona pertahanan setelah kehilangan muka, yang bukan cara terbaik untuk menggunakan kekuatannya. Seiring berjalannya waktu, Chicago Blackhawks menggunakan pemain lain untuk memainkannya, tergantung situasinya, dan kemudian meninggalkan es. Menjelang akhir sesi latihan hari Sabtu, pemain Kanada itu melakukan hal serupa, meminta Pitlick mundur di sisi kiri dan Dach fokus pada sisi kuatnya, di sisi kanan.
Ketidakmampuannya memenangkan pertandingan menjadi titik fokus di Chicago, sampai-sampai Dach mulai putus asa atas statistik buruknya. Namun kini dia mengakui perhatian itu beralasan.
“Tidak, tidak apa-apa,” kata Dach pada hari Kamis. Saya pikir saya tahu itu adalah sesuatu yang harus saya kerjakan sebagai center muda. Tapi saya akan sampai di sana. Ini akan menjadi lebih baik. »
St. Louis, pada bagiannya, tampaknya menyadari bahwa memenangkan pertandingan bukanlah satu-satunya hal yang akan mendefinisikan Dach sebagai seorang center, meskipun itu adalah bagian penting dari permainan.
“Sebuah pusat memiliki banyak tanggung jawab,” St-Louis menyetujuinya pada hari Jumat. Anda dapat memiliki pemain yang sangat kuat dalam permainan, tetapi Anda tidak ingin dia selalu berada di atas es sepanjang waktu. »
Namun pada hari Sabtu, ketika dia mendapat gagasan bahwa center yang baik tidak harus ditentukan oleh keahliannya dalam lingkaran pertarungan, St. Louis sedikit menolak gagasan itu.
“Ada elemen kunci pada wajah yang terkadang menentukan zaman es,” katanya. Biasanya, orang-orang yang benar-benar baik di masa pensiun akhirnya mendapatkan menit bermain yang signifikan karenanya. Jadi kami ingin menempatkan Kirby pada posisi di mana kami merasa nyaman bersamanya. Ini adalah seni, dan saya tahu Anda menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia. Kami hanya perlu menemukan cara untuk membantunya maju dalam bidang ini. Ini bukan hanya tanggung jawab Kirby, ini tanggung jawab kami sebagai staf pelatih dan mungkin beberapa center kami yang lain. »
Dach baru berusia 21 tahun dan dia belum mengambil 1.000 pertandingan di NHL, jadi jalannya masih panjang, dan pemain yang tampil buruk di awal siklus pertarungan telah terbukti meningkatkan karier mereka. Misalnya, Connor McDavid menembak 41,2%, 43,2%, dan 41,4% dalam tiga musim pertamanya di NHL, tetapi musim lalu ia memecahkan angka 50% untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Perlu juga dicatat bahwa cedera pergelangan tangan yang parah dapat menjadi faktor penyebabnya. Dach mengalami patah pergelangan tangan kanannya (yang merupakan pergelangan tangan kuatnya) selama Kejuaraan Dunia Junior 2021. Itu memerlukan operasi pada 28 Desember 2020, dan Dach diperkirakan akan absen empat atau lima bulan, kecuali dia kembali lebih awal dan bermain untuk Blackhawks pada 27 Maret 2021, tiga bulan setelah operasi.
Dach menahan denyut nadinya tidak lagi menjadi masalah.
“Itu sedikit buruk, tapi kami bisa mengatasinya dan kami harus melewati cedera ini,” kata Dach. Tidak semua orang bisa mempunyai karir yang sempurna tanpa memiliki penyakit. Jadi, kita harus menghadapinya. Tentu saja ada sedikit tekanan ketika saya kembali lebih awal dan mengalami cedera lagi. Tapi sejauh ini baik-baik saja, menurut saya hal itu tidak mengganggu saya. »
Mendengarkan Dach berbicara tentang masa-masanya di Chicago, sulit untuk tidak merasakan bahwa ada kekecewaan dalam suaranya tentang apa yang terjadi di sana. Pemain tidak berbicara tentang relokasi jika mereka belum direlokasi.
“Ini menarik, saya mempunyai kesempatan baru di sini untuk menjadi sehat dan bermain solid di posisi center sejauh 200 kaki semampu saya,” katanya. Saya pikir mereka akan memberi saya kesempatan untuk melakukan itu dan saya menantikan untuk melihat di mana saya akan berakhir dan semoga membantu tim memenangkan pertandingan. »
Hal ini menciptakan tantangan tertentu bagi St-Louis, yang perlu memulihkan tidak hanya permainan Dach di atas es, tetapi juga pendekatannya terhadap permainan tersebut, keadaan pikirannya. Dach bersemangat sekarang, tapi semua orang bersemangat di kamp pelatihan. Pertanyaannya adalah bagaimana perasaannya jika ada yang tidak beres, tapi dia memiliki pelatih di St. Louis. Louis yang berkomitmen untuk menangani situasi tersebut ketika situasi itu muncul.
“Adalah tugas saya untuk mengenal anak itu,” kata St-Louis. Saya belum tahu seperti apa rasanya, saya belum sampai di sana mengingat singkatnya waktu yang kami miliki di sini. Tapi itu adalah sesuatu yang akan saya pelajari, saya akan mencoba memahaminya. Kami di sini untuk melatih setiap pemain, untuk memberikan setiap pemain sumber daya yang mereka butuhkan untuk menjadi yang terbaik di lapangan. Saya tahu saya mempunyai peran untuk dimainkan dan saya menjalankan pekerjaan ini dengan serius. Saya ingin para pemain saya merasa nyaman dengan diri mereka sendiri. Saya terkesan dengan penampilannya di atas es. Tingkat keterampilan dan sentuhan puck-nya sangat bagus. Tapi aku harus mengenalnya. »
Pada tahap awal perkemahan ini, St. Louis sudah meninggalkan kesan pada Dach.
“Dia sangat menginspirasi,” katanya. Dia mengenali momen-momen itu dan memilihnya dengan cukup baik. Dia berbicara dari hati dan saya pikir sebagai pemain, dia memiliki nada yang berbeda dengan Anda. Ini lebih autentik dan Anda merasa memiliki koneksi yang lebih baik daripada mendengarkan pidato yang sama berulang kali. Marty sangat pandai menyampaikan pesan yang sama dan memperjelas bahwa ini adalah sebuah keluarga, bahwa semua orang di sini setara dan bahwa Anda harus memperlakukan semua orang dengan hormat. »
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)