The Athletic memiliki liputan langsung final dari Kegilaan Maret dan itu Kejuaraan Nasional permainan.
BIRMINGHAM, Ala. – Saat semua orang panik, Kevin Willard tersenyum. Dia melihatnya. Timnya tertinggal. Melihat timnya bermain jauh dari College Park dan terlihat timpang. Jadi ketika didekati oleh reporter sampingan CBS, Tracy Wolfson dengan Maryland setelah tertinggal dari West Virginia di awal pertandingan putaran pembukaan Turnamen NCAA, dia menanggapinya dengan … total … ketidakpedulian.
“Jika Anda pernah melihat kami di jalan sebelumnya,” candanya, “tidaklah buruk jika tertinggal sembilan hingga 10 menit.”
Willard melatih dengan caranya sendiri. Maryland bermain dengan caranya sendiri. Dan seperti inilah semuanya. Terrapins menghabiskan 30 menit berikutnya pada hari Kamis dengan berebut bola lepas, memasang layar yang tangguh, mengubah pertahanan, dan mengendarai sekumpulan penggiling veteran untuk meraih kemenangan 67-65 yang membuat cat di lantai Legacy Arena terkumpul.
Willard berjalan di pinggir lapangan seperti yang dia lakukan. Pria itu intens. Jangan menderita, bodoh. Hal yang serius. Tidak ada gelar sarjana. Mata hitamnya terletak jauh di dalam kepala yang botak, tanpa pupil. Dia memandang segala sesuatunya dari samping, tidak percaya pada siapa pun yang tidak melakukannya dengan benar. Itu seluruh masalahnya. Jika Guy Ritchie menyewa pelatih bola basket perguruan tinggi, itu adalah Willard.
“Saya suka yang tanpa basa-basi, saya suka ketangguhannya dan saya suka bagaimana kadang-kadang jika Anda benar-benar melihatnya, dia terlihat sedikit gila,” kata direktur atletik Maryland, Damon Evans.
Tambahkan semuanya dan Willard adalah tipe orang yang, ketika dia mengambil alih sebuah program, akan menjalankannya sesuai citranya sendiri.
Jadi bola basket Maryland sekarang adalah Kevin Willard. Willard sekarang bermain basket di Maryland.
Kamis adalah prasyarat yang tercapai di Tahun 1 era baru ini. Terps memasuki turnamen ini setelah memenangkan 14 dari 15 pertandingan putaran pertama NCAA terakhir mereka sejak tahun 1998. Willard mengambil apa yang tersisa dari masa jabatan Mark Turgeon dan setidaknya memenuhi harapan itu.
Maryland Terrapins berada di babak kedua
RT untuk menyebarkannya pic.twitter.com/K5KNW5oVBT
— Bola Basket Putra Maryland (@TerrapinHoops) 16 Maret 2023
Astaga, Scott bisa saja meninggalkan College Park ketika Willard dipekerjakan. Tapi dia ingat yang lama Aula Seton pelatih proses perekrutan dan menyukainya. Hakim Hart bisa saja meninggalkan Maryland juga, tapi dia juga berhubungan dengan Willard. Julian Reese? Dia akan memiliki banyak pelamar jika dia memasuki portal transfer seperti saudara perempuannya, berikan bintang Angel Reese, melakukannya tahun lalu. Namun Reese bertemu Willard dan, meskipun keduanya adalah kucing yang sangat berbeda, mereka menemukan ikatan yang sama. Reese kembali untuk tahun keduanya.
“Kesetiaan itu berarti sesuatu,” kata Reese, Kamis. “Dia membangunkan saya dan saya memberi makan energinya. Saya ingin bermain untuk orang seperti itu.”
Dengan menjaga keutuhan kelompok tersebut, Willard menghindari awal mula terjadinya keterpurukan yang sering menyertai pergantian rezim. Dia membawa timnya ke sini hari Kamis untuk perang kuno di perbatasan Sungai Potomac melawan para Pendaki Gunung.
Dan siapa yang memimpin?
Reese, center setinggi 6 kaki 9 inci dengan bakat tak terbatas tetapi pukulan beruntun yang penuh teka-teki, mencetak 17 poin, melakukan sembilan rebound dan menampilkan salah satu penampilan terbaiknya dalam seragam Maryland. Terps membutuhkannya. Virginia Barat datang dengan daftar pria dewasa dan bahu besar. Dalam permainan dengan gabungan 14 lemparan tiga angka, kehadiran tiang diperlukan. Reese membawanya. Dia bermain selama 37 menit, dan dunknya pada waktu tersisa 2:45 memberi Terps keunggulan 64-59.
Scott melakukan hal yang khas. Dia menjaga tanpa henti di satu sisi, dan menempatkan pembela West Virginia di sisi lain. Dia menjulurkan lidahnya ke sisi mulutnya, mendukung lawannya, menciptakan ruangnya sendiri dan mencetak gol melalui berbagai pivot dan pump. Dia menyelesaikannya dengan 11 poin dan delapan rebound.
Hart sesuai dengan namanya. Dimainkan setiap bit selama 39 menit. Mencetak 15 poin, membela siapa pun dan semua orang. Dia melaju ke dada penjaga West Virginia Kadrian Davis dan mengkonversi satu-satu dengan waktu kurang dari delapan menit tersisa. Tarikannya sebelum melakukan dunk dari perebutan bola lepas dengan waktu tersisa 3:30 membuat Terps unggul untuk selamanya.
Tanpa embel-embel. Pemain bola basket bermain bola basket.
Dan di tengah semua itu, Willard, seorang pelatih yang patut diingat, tidak satu pun dari mereka yang awalnya mendaftar untuk bermain. Mereka mengontrak Mark Turgeon, bermain untuknya, lalu berkendara bersama pelatih sementara Danny Manning dalam apa yang terasa seperti pencarian kepelatihan tanpa akhir setelah Turgeon pensiun pada Desember 2021.
“Mereka tahu apa yang akan saya lakukan,” kata Willard tentang kedatangannya di College Park, pertemuan awal dengan daftar nama yang diwarisinya. “Saya tidak bisa masuk ke sana dan menyerang mereka. … Saya baru saja memberi tahu mereka apa yang akan saya lakukan. Saya menginginkan tahun ini untuk mereka karena tahun lalu adalah tahun yang sangat sulit bagi anak-anak. Saya mengatakan kepada mereka bahwa kami akan bersenang-senang, kami akan bekerja keras dan kami akan menang.”
Inilah yang terjadi di dalam.
Di luar, Willard tiba di Maryland sebagai non-anggota klub. Untuk program dengan tradisi, silsilah, dan mengikuti program 20 teratas, dia adalah pekerja luar keluarga. Setiap untaian DNA-nya terkait dengan New York dan New Jersey serta Timur Laut. Dia adalah Big East, bukan Big Ten. Dia meninggalkan masa jabatan 12 tahun di Seton Hall untuk pergi ke College Park.
Ada tingkat risiko yang melekat dalam perekrutannya. Kepribadiannya, di tempat di mana tidak ada orang yang merasakan hubungan sentimental dengannya? Dinamis yang menarik, jika tidak aneh.
Namun laporan awal mengatakan hal itu berhasil.
“Ketika orang-orang mulai membicarakan dia, mereka mencoba membandingkannya secara pribadi dengan Turg,” kata Evans, yang memberi Willard kontrak tujuh tahun senilai hampir $30 juta. “Aku melihat sesuatu yang lain. Saya melihat sedikit keunggulan. Dan itu bukan pukulan telak bagi Turg. Ketika saya mengatakan keunggulan, di Maryland, kami adalah kelompok yang tangguh, keras kepala, dan tangguh. Saya suka mengatakan kami adalah kerah biru Maryland. Kami memiliki banyak basis penggemar yang berasal dari wilayah New York-New Jersey, dan dia sepertinya memiliki sedikit Gary (Williams) di dalam dirinya.”
Bagaimana bisa?
“Dia memiliki tipe kepribadian yang sama yang mengatakan, saya akan melakukan apa yang perlu dilakukan di Maryland, tapi saya tidak akan menjelek-jelekkan siapa pun untuk melakukannya,” kata Evans. “Dan dia masuk dan melakukan segala sesuatunya sesuai keinginannya.”
Dan tahun 1 belum berakhir. Maryland mendapat kesempatan untuk menjadi unggulan nomor 1 secara keseluruhan pada hari Sabtu Alabama. Program ini akan tampil untuk kedua kalinya di Sweet 16 sejak tahun 2003. Apakah Willard bisa melakukannya? Yah, dia akan memiliki rumah baru untuk dirinya sendiri untuk waktu yang lama.
(Foto: Michael Wade / Icon Sportswire melalui AP Images)