Len Dawson berusia 26 tahun dan tidak yakin dengan masa depannya ketika, setelah musim kelimanya sebagai quarterback NFL, dia meminta pelatih Cleveland Browns Paul Brown untuk membebaskannya. Saat itu tahun 1962, dan Dawson sudah duduk di bangku cadangan NFL selama lima tahun, menunggu gilirannya di belakang Bobby Layne di Pittsburgh dan Milt Plum di Cleveland.
Dia pikir dia tidak akan rugi apa-apa.
Dawson adalah gelandang perguruan tinggi bintang di Purdue, yang kemudian menjadi pilihan putaran pertama — pemain yang pernah dijuluki oleh Layne sebagai “gelandang hebat berikutnya dalam sepak bola profesional”. Dia tidak ingin duduk lebih lama lagi. Brown, pionir NFL yang legendaris, mengabulkan permintaan Dawson, memberinya keringanan dan mengizinkannya melarikan diri ke Dallas Texans dari American Football League yang masih baru. Namun Brown — menurut Hank Stram, pelatih Texas saat itu — juga memberikan peringatan:
“Dia berkata, ‘Sebagai pelatih asosiasi, saya ingin Anda tahu: Saya rasa Lenny tidak bisa bermain sepak bola di National Football League,'” kenang Stram kemudian. “Saya berkata, ‘Saya sangat menghargainya, Paul. Tapi aku tetap akan membawanya.’ “
Apa yang Brown tidak sadari adalah apa yang sudah diketahui oleh Stram, mantan asisten di Purdue: Dawson, yang berdiri kurus setinggi enam kaki dan dipersenjatai dengan sikap tabah dan sifat mandiri, dengan mudah diabaikan. .
“Akuisisinya,” kata Stram. “benar-benar merupakan titik balik dari franchise kami.”
Dawson, yang akan mengikuti organisasi Texas ke Midwest, menjadi wajah Kansas City Chiefs dan menggunakan lengan lempar yang akurat untuk menjadi salah satu gelandang paling berprestasi di awal AFL — dan akhirnya MVP Super Bowl IV – telah meninggal, menurut pernyataan keluarga yang dirilis Rabu pagi. Dia berusia 87 tahun.
Dawson memasuki perawatan rumah sakit awal bulan ini, kata istrinya kepada stasiun lokal Kansas City KMBC-TV.
Selamanya gelandang kami.
Quarterback legendaris Kansas City Chiefs dan penyiar Kansas City Len Dawson telah meninggal. Dia berusia 87 tahun.
Istirahatlah yang baik, Lenny. https://t.co/rRdEug4Dp1 pic.twitter.com/iCqtIZYxp2
— KMBC (@kmbc) 24 Agustus 2022
“Len adalah pahlawan olahraga pertama saya, dan dia tetap menjadi seseorang yang saya kagumi dan hormati sepanjang hidupnya,” kata Clark Hunt, ketua dan CEO Chiefs serta putra pendiri waralaba Lamar Hunt. “Len benar-benar selebriti olahraga besar pertama di Kansas City. Siapa pun yang tumbuh pada era itu tumbuh bersama Len Dawson. Dia adalah pemimpin para Chief yang tak terbantahkan. Dia identik dengan kesuksesan tim Chiefs awal yang sangat membantu membangun AFL.”
Dijuluki “Lenny the Cool” dan memiliki tatapan sedingin es, Dawson memimpin tim Texas ke Kejuaraan AFL 1962 di musim pertamanya dan memimpin Chiefs ke kejuaraan AFL selama musim 1966 dan 1969.
Gelar pertama di Kansas City menghasilkan penampilan di Super Bowl I, dimana Chiefs kalah dari Green Bay Packers di Los Angeles, sedangkan gelar kedua dalam kemenangan 23-7 di Super Bowl IV atas Minnesota Vikings mencapai puncaknya di New Orleans – penampilan yang semakin mengukuhkan kedatangan AFL menyusul kemenangan Super Bowl New York Jets atas Colts pada musim sebelumnya.
Dawson dinobatkan sebagai MVP Super Bowl setelah menyelesaikan 12 dari 17 operan untuk jarak 142 yard, termasuk operan touchdown 46 yard ke Otis Taylor. Fakta bahwa dia tampil begitu siap di bawah tekanan semakin mengesankan bagi Stram karena quarterbacknya menghabiskan minggu Super Bowl di bawah pengawasan ketat. Lima hari sebelum pertandingan, sebuah laporan NBC muncul yang mengatakan Dawson akan ditanyai tentang hubungannya dengan Donald Dawson — seorang pemilik restoran Michigan yang terlibat dalam penyelidikan perjudian di seluruh negara bagian yang tidak ada hubungannya dengan Len Dawson.
Dawson mengatakan kepada wartawan di New Orleans bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun, sebuah sikap yang didukung oleh NFL dan akhirnya Presiden Richard Nixon, yang menelepon Dawson setelah kemenangannya untuk menyampaikan ucapan selamat. Bertahun-tahun kemudian, dalam sebuah wawancara dengan NFL Films, Dawson mengenang kekhawatiran dalam organisasi Chiefs ketika Stram dan pejabat tim mencoba menavigasi drama minggu Super Bowl.
“Mereka mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap situasi ini,” kata Dawson. “Dan saya ingat mereka semua duduk-duduk dan saya berkata, ‘Mengapa kita tidak mengatakan yang sebenarnya kepada mereka?’
“Saya kenal orang ini. Saya telah berbicara dengannya dua kali tahun ini. Suatu kali, ketika lutut saya cedera dan dia bertanya bagaimana keadaan saya. Kedua, saat ayah saya meninggal dunia untuk menyampaikan belasungkawa. Saya belum pernah melihat pria ini di dalam, saya tidak tahu sudah berapa lama. Saya benar-benar tidak mengenalnya. Saya tidak bergaul dengannya. Saya tidak tahu apa-apa tentang bisnisnya. Saya berkata, ‘Itulah kebenarannya.'”
Dawson, yang akan bermain 19 musim – termasuk enam musim setelah merger NFL-AFL menjadi resmi – menyelesaikan karirnya dengan 28.711 yard passing, 239 touchdown, dan 183 intersepsi. Dia memimpin AFL dalam persentase penyelesaian tujuh kali dan kelulusan enam kali dari tahun 1962 hingga 1969. Selama paruh waktu Super Bowl I, dia difoto oleh Bill Ray dari Majalah LIFE, sebuah gambar ikonik yang memperlihatkan Dawson sedang merokok di kursi lipat di ruang ganti sementara sebotol Fresca tergeletak di tanah. Saat masih menjadi pemain aktif, ia mengejar karier sebagai produser olahraga untuk afiliasi lokal Kansas City—posisi yang meluncurkan karier media selama satu dekade. Dia dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Pro di Canton, Ohio, pada tahun 1987.
Kedatangan Dawson di Kanton merupakan sebuah pertanda baik. Lahir pada tanggal 20 Juni 1935, di Alliance, Ohio, Dawson dibesarkan hanya 20 mil jauhnya, di wilayah yang terkenal dengan dedikasinya terhadap sepak bola. Dawson, putra seorang pekerja pabrik, suka mengingatkan orang-orang bahwa dia adalah “putra ketujuh dari putra ketujuh”, sebuah kekhasan yang menurut cerita rakyat Eropa menghasilkan kekuatan khusus. Sebagai salah satu dari 11 bersaudara, Dawson menemukan bakatnya yang paling kuat adalah lapangan sepak bola, lapangan basket, dan berlian bisbol.
Di Alliance High School, ia bermain sebagai quarterback untuk pria bernama Mel Knowlton, seorang pelatih kepala yang menghargai permainan passing di era yang didominasi oleh serangan lari. Ketika Dawson sedang mencari program perguruan tinggi, dia menggunakan pengalamannya sendiri untuk membuat perhitungan berikut: Ohio State tidak melempar bola, tapi Purdue yang melakukannya.
Tidak ada ruginya jika Dawson direkrut oleh asisten pelatih muda Purdue bernama Hank Stram, yang kemudian memberi tahu Sports Illustrated tentang pertama kali dia memperhatikan sifat Dawson yang apa adanya.
“Kami mencoba membuatnya datang ke Purdue dan kami berada di gym,” kata Stram. “Len sudah lewat. Dia sudah menjadi pengumpan yang hebat saat itu. Dia juga pemain bola basket yang baik, dan pelatih bola basket datang menemuinya. “Saya harap Anda datang ke Purdue,” katanya pada Len. “Saya tahu Anda akan sangat membantu kami dalam bola basket.” Dawson menatapnya dan berkata, ‘Kamu tidak tahu itu. Anda belum pernah melihat saya bermain.’”
Meski tingginya hanya enam kaki, Dawson menjadi bintang bagi Boilermakers dan mendapat julukan, “Anak Emas”. Dia memiliki lengan yang akurat, kemampuan berebut yang kuat, dan kepercayaan diri yang menggambarkan hari-harinya sebagai “Lenny the Cool”. Ketika Dawson melakukan start perguruan tinggi pertamanya melawan Missouri selama tahun keduanya pada tahun 1954, Stram berhenti untuk mendoakan keberuntungannya sebelum pertandingan.
“Terima kasih, pelatih,” kata Dawson. “Tetapi Anda tidak membutuhkan keberuntungan. Anda membutuhkan kemampuan.”
Dawson melemparkan empat touchdown pass dalam kemenangan 31-0 atas Missouri, menginspirasi kemenangan mengecewakan atas Notre Dame pada tahun yang sama dan memimpin negara dalam passing yard. Dia adalah tim ketiga All-American pada tahun 1956 dan direkrut oleh Pittsburgh Steelers dengan pilihan kelima di NFL Draft 1957, satu tempat di depan gelandang Syracuse Jim Brown.
The Steelers mengakuisisi quarterback Hall of Fame masa depan Bobby Layne untuk musim 1958, mengubah Dawson dari pemain cadangan muda menjadi pejantan permanen. Dia kemudian mengutip waktunya mendukung Layne sebagai salah satu alasan keterampilannya mulai terkikis pada awal 1960-an.
“Jika Anda ingin mempelajari teknik quarterbacking yang tepat, orang terakhir yang akan Anda temui adalah Bobby Layne,” kata Dawson kemudian kepada NFL Films. “Jadi saya mengembangkan beberapa kebiasaan buruk. Presisinya, sentuhannya, pelepasannya sudah tidak ada lagi.”
Dawson diperdagangkan ke Browns untuk musim 1960, tetapi baru setelah dia bertemu kembali dengan Stram di Dallas, kariernya mulai menanjak. Dalam beberapa hal, dia bukanlah gelandang waralaba. Pada tahun 1962, Ilustrasi olah Raga penulis Tex Maule menggambarkan lengan kanan Dawson sebagai “kurus dan putih dan tidak mengesankan” dan menambahkan bahwa “Dawson memiliki tubuh kapten tim catur dan dia berkilau seperti sepotong hati yang basah.”
Namun, dalam latihan tersebut, Dawson tak kenal lelah, dilengkapi dengan tatapan yang “bisa Anda rasakan sampai ke tulang Anda,” kata rekan setimnya Fred Arbanas kepada Kansas City Star.
“Itu juga cara dia berbicara,” kata Arbanas. “Ketika dia berbicara sangat lambat, seperti berusaha keras untuk setiap kata, Anda tahu dia sangat serius.”
Di era ketika quarterback langsung masuk kembali ke dalam saku dan melemparkan bola dalam ke bawah, Dawson mengambil pendekatan yang sedikit lebih modern. Dia menggunakan kakinya untuk memindahkan tas. Ia mengandalkan umpan-umpan pendek dan akurat. Dia unggul dalam membaca pertahanan lawan dan menemukan titik lemah.
“Lenny bukanlah pengumpan tipe peluru untuk jarak 60, 70 yard,” kata Taylor, salah satu penerima terbaiknya. “Dia melempar bola lembut.”
Karier dan kehidupan Dawson berubah lagi ketika Lamar Hunt memutuskan untuk memindahkan orang Texas ke Kansas City pada tahun 1963. Dia kemudian bercanda bahwa teman-temannya menegurnya karena pindah ke “kota sapi”, tetapi dikelilingi oleh salah satu pertahanan terbaik dalam sepak bola dan tenggelam dalam jantung kota yang siap menerima tim profesional barunya, Dawson tumbuh menjadi salah satu pemain paling menonjol di Kansas City. selebriti.
Profilnya baru berkembang ketika menjadi direktur olahraga di Channel 9 (KMBC) pada tahun 1966. Selama bertahun-tahun, Dawson menyeimbangkan start untuk Chiefs dan menjadi pembawa acara olahraga malam, sering kali berkendara langsung dari latihan ke stasiun televisi. Dia kemudian menjadi pembawa acara HBO “Inside the NFL”, acara NFL pertama yang muncul di TV kabel, dan analis warna lama untuk siaran radio lokal Chiefs, peran yang dia pegang hingga tahun 2017.
“Karena perannya yang unik di media, setiap orang yang datang ke tim – sebagai pemain (terkemuka), pelatih atau manajer umum – akhirnya mewawancarai Len,” kata Clark Hunt. “Dalam banyak kasus, hal itu sangat mengintimidasi. Anda sedang mewawancarai seseorang yang merupakan seorang legenda, seorang Hall of Famer. Namun dia memiliki kemampuan unik untuk membuat semua orang merasa nyaman, diterima, dan penting sebagai bagian dari Chiefs. Dia adalah seorang duta besar.”
Munculnya sepak bola di televisi, tentu saja, membantu memperkenalkannya ke Amerika, ketika Stram mengenakan mikrofon selama Super Bowl IV dan ketahuan terus-menerus berbicara dengan Dawson.
“Ayolah, Lenny. Pompa ke sana, sayang,” teriak Stram pada satu titik. “Terus saja menerima bola di lapangan, kawan.”
Dawson kemudian menyebut Stram sebagai “penyelamatnya”, pelatih sepak bola yang menghidupkan kembali kariernya. Namun Dawson-lah yang membantu memperkuat liga kompetitif yang masih baru dan membangun salah satu waralaba NFL yang paling bertahan lama di Kansas City.
“Dia selalu terkendali,” kata Stram. “Saya pernah mengatakan kepadanya, ‘Leonard, pastikan kamu tidak membiarkan mereka melihatmu berkeringat.’ Dan dia berkata, ‘Pelatih, quarterback tidak berkeringat. Quarterback berkeringat.’”
(Foto teratas: Fokus pada Olahraga / Getty Images)